Bölüm 9

“Seraphina,” diye fısıldadım, sesim zar zor duyuluyordu.

Dönmedi. “Lütfen… git artık.”

Sözler, herhangi bir bıçaktan daha derin kesiyordu. İçim boşalmış, paramparça olmuş gibiydi; sanki göğsüme uzanıp umudun son kırıntısını söküp almıştı.

İtiraz etmedim. Edemezdim. Bunun yerine, sessizce muhafızları takip ettim, adımlarım yüksek tavanlı koridorda yankılanarak cenaze çanı gibi çınlıyordu. Sabah ışığı, vitray pencerelerden süzülüp soğuk mermer zemine kırık desenler yansıtıyordu. Gölge, arkamızda uzanıyordu—sanki saray da yaklaşmakta olanı hissediyordu.

Geçtiğimiz her muhafız saygılı bir baş selamı verdi, ama onların bile alışılmış soğukkanlılığı gergindi. Sanki onlar da daha karanlık bir şeyi bekliyorlardı.

Koridorun sonunda, taht odasının altın kapıları kapalı duruyordu, eski bir mezarın kapıları gibi. İki muhafız senkronize bir şekilde öne çıktı ve ağır halka kollarını kavradı. Metal ve ahşap gıcırtısıyla kapılar açıldı.

Oda boştu.

Ne soylular vardı, ne de fısıltılar. Sadece sessizlik.

Tereddüt ettim.

Kadife halı, parlayan zemin boyunca bir kan izi gibi uzanıyordu ve podyumdaki ikiz tahtlarda son buluyordu. Babam, daha büyük olan tahtta oturuyordu—Kral Malachar, gece yarısı cüppeleri içinde haşmetli ve heybetli. Annem Kraliçe Ravenna, solunda oturuyordu, siyah gözleri obsidyen parçaları gibi parlıyordu. Dudaklarındaki gülümseme belirsizdi… ve okunamazdı.

“Mahkeme dağıtıldı,” diye duyurdu kral, sesi oda boyunca gök gürültüsü gibi yankılandı. “Özel konuları konuşmamız gerekiyor.”

İleri adım attım, her içgüdüm dönüp kaçmamı haykırıyordu.

“Beni çağırdınız mı?” diye sordum, sesim boştu.

Annemin ifadesi sertleşti. “O ton, Lysander,” diye yumuşakça azarladı. “Kralına biraz saygı göster.”

Başımı sıkıca salladım, kelimeleri zorla çıkardım. “Evet… Anne.”

Memnun görünüyordu, ama gözleri beni incelemeyi bırakmadı.

Podyumun önünde durdum, bakışlarım babamınkilerle kilitlendi. “Evet, Baba?”

Pençeli parmağını kol dayanağına vurdu, beni av gibi inceliyordu. “Söyle bana… prenses nasıl?”

Kalbim sıkıştı. Görüntüler gözümde canlandı—Seraphina’nın bahçedeki ürkek gözleri, barış anlaşmasını gerçekten istiyor muyuz diye sorduğunda sesi.

“O… uyum sağlıyor,” dedim sonunda. “Herkesin yapabileceği kadar iyi.”

Kraliçenin dudakları kıvrıldı. “Uyum sağlamaktan fazlasını yaptı. Gelişiyor—ve bu senin sayende. İyi iş çıkardın, Lysander.”

Hiçbir şey söylemedim. İçimde, suçluluk bir bıçak gibi dönüyordu. Gerçekten ne kadar bölünmüş olduğumu bilselerdi.

Kral Malachar’ın gözleri daraldı. “Bir şey aklını kurcalıyor.”

Söylemek istemedim. Söylediğimde ne olacağını biliyordum. Ama kelimeler ileri itiliyordu, acı ve amansız.

“Bu nişanın neyi temsil ettiğini biliyorum,” dedim dikkatlice. “Halkımız için, krallıklarımız arasındaki barış için ne anlama geldiğini. Ama… tüm bunlardan önce verdiğim sözler var. Unutmadığım sözler.”

Kraliçe Ravenna durdu. “Ne sözleri?”

Ama babam zaten biliyordu. Çenesi sıkıldı. “Rosalina Darro.”

Annemin yüzü bozulmuş şarap gibi ekşidi. “O kız mı?” diye tısladı. “Hâlâ mı? Lysander, o sıradan periden başka bir şey değil. Bu koridorlarda sanki onlara sahipmiş gibi yürüyor.”

“O, Kieran’ın kız kardeşi,” dedim, sesim sertleşti. “Kan yemini ettim.”

Kralın sesi gürledi. “Yeter dedim. Kader bağına ihanet etmeyeceksin. Rosalina’nın bu mahkemeye hiçbir faydası yok ve adını bir daha anmanı yasaklıyorum.”

Dişlerimi sıktım. “Fayda sanki tek önemli şeymiş gibi konuşuyorsunuz. Dizlerinizin dibinde eğilenlerin yarısından daha asil o.”

Annem öfkeyle ayağa kalktı. “Kendine dikkat et, Lysander—”

“Ravenna,” diye uyardı kral, elini kaldırarak.

Sessizleşti, bakışları beni alev gibi yaktı.

Kral öne eğildi, bakışı buz gibiydi. “Görevini yapacaksın. Seraphina’yı müttefiklerimize tanıtma zamanı geldi. Bir sonraki dolunayda onu mahkemeye tanıtacaksın… ve Shahar’ı tamamlayacaksın.”

Nefesim kesildi.

Shahar değil.

O olamaz.

Tüm krallığın önünde gerçekleştirilen kadim ritüel, bizi geri dönülmez şekilde bağlayacaktı. Artık sır yok. Kaçış yok.

“Anladın mı?” diye sordu, sesi taşın taşa sürtünmesi gibi.

“Evet, kralım,” diye zorla çıkardım, boğazımda safra yanarken.

“Güzel. Çıkabilirsin.”

Sert bir şekilde eğildim ve döndüm, her kasım kendini tutmakla ağrıyordu. Kapılar arkamdan kapanırken öfke patladı—pençelerimin açıldığını hissettim, avuçlarımı kesip, sıcak ve kırmızı kan akıttı.

Sıradan bir peri olduğunu söylemişti. Sanki bu onun değerini azaltıyormuş gibi. Sanki Kieran’ın fedakarlığı—kardeşinin kan yemini—hiçbir şey ifade etmiyormuş gibi.

Bahçelere doğru fırtına gibi yürüdüm, öfkem zar zor dizginlenmişti.

Önde kahkahalar duyuldu. Seraphina’yı, üç hizmetkarla konuşurken gülümserken gördüm. Neşesinin sesi, ailemin attığı her hakaretten daha derin kesti. Kaybedeceğim her şeyi ve hak ettiğimden emin olmadığım her şeyi hatırlattı.

Beni fark etti. Kanın pençelerimden damladığını gördüğü anda gülümsemesi soldu.

Diğerlerini sessiz bir sözle gönderdi. Onlar korkmuş kuşlar gibi eğilip dağıldılar.

“Lysander,” dedi, bana doğru yürüyerek. “Ne oldu? Baban ne dedi?”

Ona söyleyemezdim. Ne yapmaya çalıştığımı bilseydi—kralın beni kan bağından neredeyse attığını bilseydi—bana aynı şekilde bakacağından emin değildim.

Yüzümü çevirdim, çenem sıkılı.

“Lys,” diye fısıldadı, parmakları koluma dokunarak. “Bana bak.”

Yavaşça baktım.

Gözleri benimkileri aradı. “Bu kadar kötü mü?”

Gülümsemeye çalıştım. Yarı yolda çatladı. “Halka açık aşağılanma hakkında nasıl hissettiğine bağlı.”

Kaşları çatıldı. “Lysander—ne oluyor?”

Tereddüt ettim.

Sonra, “Bir kraliyet balosuna benimle katılacaksın,” dedim.

Göz kırptı. “Hepsi bu mu?”

“Hayır,” diye fısıldadım, sesim neredeyse duyulmazdı. “Bu sadece başlangıç.”

Ve sarayın derinlerinde bir yerde—biri dinliyordu.

Ve hoşnut değildi.