Bölüm 1

“Üzgünüz, aradığınız numaraya şu anda ulaşılamıyor.”

Robot sesi dinlerken Elaine Brown dudağını ısırdı; içi biraz daha çöktü.

Kaşlarını çatınca yüzüne birkaç saç teli düştü. Gözlerinde saklamadığı bir endişe vardı.

Kızı Vera Smith durmadan kusuyordu. Gıda zehirlenmesi ihtimalini elemişlerdi; denemedikleri ilaç kalmamıştı ama hiçbir şey işe yaramamıştı. Şimdi de birden bayılmıştı.

Elaine, Arthur Smith’i dördüncü kez arıyordu.

Her seferinde Arthur telefonu açar açmaz yüzüne kapatmıştı.

Vera yataktan iki kez öksürdü.

Elaine hemen telefonu bıraktı, koşup yanına gitti. “Vera,” diye seslendi telaşla.

Vera’nın yüzü bembeyazdı. Gözlerini ağır ağır açtı, güçlükle konuştu. “Emily’yi görmek istiyorum. Bugün tasarım ödülünü kazandığı için kutlama yapıyor. Onu görmeye gitmek istiyorum.”

Elaine’in gözlerinden bir anda anlama geçti.

Arthur’un neden telefonlara bakmadığını o an anladı. Bugün Emily Jones’un kutlama partisiydi.

Vera’nın durmadan kustuğunu yazmasına rağmen eve gelmemesine şaşmamalıydı.

Ağzına acı bir tat yayıldı.

Sonuçta Emily, onun hep gönlünde olan kişiydi.

Yıllar önce Emily’nin ailesi Arthur’u kurtarırken ölmüş, Smith ailesi de on altı yaşındaki Emily’yi yanına almıştı.

Elaine Arthur’la evlenmemiş olsaydı, bugün muhtemelen Bayan Smith Emily olacaktı.

Tam o sırada Julius Smith içeri daldı, Elaine’in bacağına sarılıp sızlandı.

“Anne, ben de Emily’nin partisine gitmek istiyorum! Ne zaman götüreceksin bizi?”

Elaine aşağı bakıp Julius’a yumuşakça konuştu. “Annen şimdi Vera’yı hastaneye götürmek zorunda. Dadıyla evde kal, sakın bir yere kaçma.”

Vera’nın durumu artık beklemezdi.

Arthur ortada yokken, Vera’yı hastaneye kendisi götürmek zorundaydı.

Elaine dolaptan bir ceket aldı, Vera’yı sıkıca sarıp sarmaladı ve onu hızla kucağına alıp aşağı indi.

Dadıya da tembihledi: “Julius yaramazdır, gözünü üstünden ayırma.”

Dadı hemen başını salladı. “Tabii, Bayan Smith.”

Arkalarından suratsız Julius koşup bağırdı: “Evde kalmak istemiyorum! Emily’yi görmek istiyorum!”

“Uslu dur, annenin şimdi bununla uğraşacak zamanı yok!”

Elaine arkasına bile bakmadan hastaneye gidecek bir taksi çevirmek için acele etti.

Evden hastaneye normalde yarım saatte varılırdı ama bugün trafik olağanüstü yoğundu.

Elaine, Vera’nın kucağında yine kendinden geçtiğini görünce paniği katlandı.

Tıp eğitimi almıştı.

Şiddetli kusmanın geri dönülmez hasarlara yol açabileceğini biliyordu.

Sarsıntılı, trafikle boğuşulan yolculuktan sonra Elaine nihayet çocuğuyla hastaneye ulaştı. Fakat tıklım tıklım dolu lobiyi görünce içi daha da karardı.

Baktığı her yerde kusan ya da ateşi çıkan insanlar vardı; çocuk, yetişkin fark etmiyordu. Bazıları birbirine yaslanmış güçsüzce duruyor, ara ara öksürüyordu.

Sağlık personeli baş edemiyordu; kalabalığa yol açmaları için bağırmak zorunda kalıyorlardı.

Elaine’in zihninde korkunç bir şüphe belirdi: Bu, sıradan bir kusma değildi; bir virüs salgınıydı.

Etkilenenlerin sayısına bakılırsa, virüs çok bulaşıcıydı ve hızla yayılıyordu.

Elaine hızlıca Vera’nın maskesini düzeltti, yüzüne daha sıkı oturttu.

Ne kadar kalabalıksa bulaş riski o kadar yüksekti.

Arthur muhtemelen bunun bir virüs salgını olduğunun hâlâ farkında değildi!

Bunu düşününce Elaine, Vera’yı bir koluyla tutup öteki eliyle Arthur’a mesaj attı; virüs konusunda onu uyardı, dikkatli olmasını söyledi.

Mesaj cevapsız kaldı; denize batıp giden bir taş gibiydi.

Artık tedavi için gelen hasta sayısı hastanenin kapasitesini çoktan aşmıştı, birçok kişi de giderek huzursuzlanıyordu.

“Doktorlar nerede? Çıkın da bizi tedavi edin! Karım iki gündür kusuyor, bayılmak üzere!”

“Burada kimse sorumlu değil mi?”

“Yardım edin! Kızım az önce yere yığıldı!”

Kalabalığın içinden yükselen bir çığlık ortalığı daha da karıştırdı.

Elaine, Vera’yla birlikte kalabalığın sıkıştırmasından kaçınmak için hızla bir köşeye çekildi.

Etrafına baktı; daha birkaç dakika içinde birkaç kişi yere yığılmıştı bile. Kalbi gümbür gümbür atarken Vera’yı sakinleştirmeye çalıştı.

“Vera, dayan kızım… Doktor birazdan gelecek!”

Vera’nın gözleri hâlâ kapalıydı, hiç tepki vermedi.

“Vera, anneciğini duyuyor musun? Vera!”

Elaine korkuyla gözlerini kocaman açtı, telaşla konuşurken elleri titredi. Vera’nın nefesini kontrol etti.

Yaşıyordu, ama nefesi o kadar zayıftı ki… Biraz daha gecikirlerse…

Elaine o düşünceyi tamamlayamadı.

Hastane insanla dolup taşıyordu, boş yatak yoktu. Bu kadar ağır bir virüste hemen müdahale gerekiyordu.

Özel bir doktora ulaşabilecek tek kişi Arthur’du.

Dişlerini sıkarak bir kez daha onu aradı.

Etrafında hastalar bağırıyor, doktorlar kalabalığı yatıştırmaya çalışıyordu. Kollarında neredeyse cansız kalan kızı vardı ve Elaine, sanki yüreği kızgın bir sacın üstünde dağlanıyormuş gibi hissediyordu.

Telefon sonunda açılınca Elaine telaşla konuştu. “Hayatım, neredesin?”

Elaine’in şaşkınlığına, karşıdan Arthur’un soğuk sesi değil, Emily’nin sesi geldi.

“Elaine, benim.”

Emily’nin sesi sakindi, acele etmiyordu.

“Arthur şu an meşgul. Ne istiyorsan bana söyleyebilirsin.”

Elaine çaresizlikle, “Lütfen Arthur’u ver. Özel doktoruyla iletişime geçmesi gerekiyor. Vera virüs kapmış, durmadan kusuyor. Hemen tedavi olması lazım,” dedi.

“Ne dedin sen?”

Sonunda Arthur telefona geldi; sesinde endişe vardı.

“Vera nasıl birden virüs kaptı?”

Açıklayacak vakti yoktu. Elaine, “Vera’yla ben şu an hastanedeyiz. Özel doktorunuzu direkt eve gönderin. Durumu ağır… Kusmaya devam ederse hayatı tehlikeye girebilir,” diye bastırdı.

Arthur hemen karşılık verdi: “Tamam, asistanımı hemen gönderiyorum.”

Elaine telefonu sıkı sıkı kavradı; gözlerinde inanamazlık parladı.

“Peki ya sen?”

Vera ölüm kalım durumundaydı.

Emily’nin kutlama partisinde mi kalacaktı?

“Şu an vaktim yok. Bir şeye ihtiyacın olursa doğrudan asistanımla iletişime geç.”

Arthur’un buz gibi tonu, üzerine bir kova buzlu su dökülmüş gibi hissettirdi.

Elaine, Emily’nin yurtdışına okumaya gidişini, sonra da Elaine hamile kalınca geri dönüşünü bir anda hatırladı.

Dört yıllık evlilikleri boyunca ikisi hakkında dedikodu hiç bitmemişti.

Çocukları ve onun büyükannesi için, Elaine hep susup katlanmıştı. Arthur, o söylentilerin sadece reklam için uydurulan medya hikâyeleri olduğunu söylemişti.

Elaine ona inanmıştı.

Ayrıca çocuklarının her şeyden önemli olduğunu da söylemişti.

Ama şimdi acı gerçek önündeydi.

Vera’nın hayatı sıradan bir kutlama partisinden daha mı değersizdi?

Ne kadar saçma, ne kadar acı bir ironi.

Elaine, aramanın ne zaman kesildiğini fark etmedi bile. Hemen ardından dadı aradı.

“Bayan Smith, acil bir durum var… Julius da kayıp!”