Bölüm 1

"Üzgünüz, aradığınız numara şu anda kullanılamıyor."

Elaine Brown, robotik kadın sesini dinlerken dudaklarını ısırdı ve kalbi biraz daha sıkıştı.

Düz saçlarının birkaç teli yüzüne düşerken kaşlarını çattı, gözleri açıkça endişeyle doluydu.

Kızı Vera Smith sürekli kusuyordu. Gıda zehirlenmesini zaten elemişlerdi ve her türlü ilacı denemelerine rağmen hiçbir şey işe yaramamıştı. Şimdi aniden bilincini kaybetmişti.

Elaine, Arthur Smith'i dördüncü kez arıyordu.

Her seferinde hemen telefonu kapatmıştı.

Vera yataktan aniden iki kez öksürdü.

Elaine hemen telefonunu bıraktı ve hızla yanına koştu. "Vera," diye seslendi endişeyle.

Vera'nın yüzü solgundu, gözlerini yavaşça açtı ve zorlukla konuştu, "Emily'i bulmak istiyorum. Bugün tasarım ödülünü kazandığı için kutlama partisi var. Onu görmeye gitmek istiyorum."

Elaine'in gözlerinde bir anlık farkındalık belirdi.

Birden Arthur'un neden telefonunu açmadığını anladı—bugün Emily Jones'un kutlama partisi vardı.

Vera'nın sürekli kusmasını ona mesaj atmasına rağmen eve gelmemesine şaşmamalı.

Ağzında acı bir tat oluştu.

Emily, Arthur'un her zaman hayran olduğu kişiydi.

Yıllar önce, Emily'nin ailesi Arthur'u kurtarırken ölmüş ve Smith ailesi 16 yaşındaki Emily'yi yanlarına almıştı.

Elaine, Arthur ile evlenmemiş olsaydı, Emily bugün muhtemelen Bayan Smith olurdu.

Tam o sırada, Julius Smith dışarıdan içeri girdi, Elaine'in bacağına yapıştı ve mızmızlanmaya başladı.

"Anne, ben de Emily'nin partisine gitmek istiyorum! Bizi ne zaman götüreceksin?"

Elaine, Julius'a baktı ve nazikçe, "Anne şimdi Vera'yı hastaneye götürmek zorunda. Sen dadının yanında kal ve hiçbir yere gitme."

Vera'nın kusması daha fazla bekleyemezdi.

Arthur müsait olmadığından, çocuğu hastaneye kendisi götürmek zorundaydı.

Elaine dolaptan bir ceket aldı, Vera'yı sıkıca sardı ve hızla aşağıya indirdi.

Dadıyı tembihlemeyi unutmadı, "Julius yaramazdır—onu gözünün önünden ayırma."

Dadı hemen başını salladı, "Evet, Bayan Smith."

Arkalarında, mutsuz Julius peşlerinden koşarak bağırdı, "Evde kalmak istemiyorum! Emily'yi bulmak istiyorum!"

"Uslu ol, anne şimdi bununla ilgilenemez!"

Elaine arkasına bakmadan hastaneye gitmek için taksi çağırdı.

Evden hastaneye gitmek genelde sadece yarım saat sürerdi, ama bugün trafik olağanüstü yoğundu.

Elaine, kollarında tekrar bayılmış olan Vera'ya bakarken endişesi zirveye çıktı.

Tıbbi eğitimi vardı.

Şiddetli kusmanın vücutta geri dönüşü olmayan hasara yol açabileceğini biliyordu.

Engebeli, trafik dolu bir yolculuktan sonra Elaine nihayet çocuğuyla hastaneye ulaştı, ancak lobideki kalabalığı görünce kalbi bir kez daha sıkıştı.

Nereye baksa insanlar kusuyor ya da ateşler içindeydi—çocuklar ve yetişkinler. Bazıları birbirine zayıfça yaslanmış, ara sıra öksürüyordu.

Tıbbi personel bunalmıştı, kalabalığa yol açmaları için bağırıyordu.

Elaine'in aklında korkunç bir şüphe oluştu—bu sıradan bir kusma değildi, virüs salgınıydı.

Kaç kişinin etkilendiğine bakılırsa, bu virüsün ana özellikleri yüksek bulaşıcılık ve hızlı yayılmaydı.

Vera'nın maskesini yüzüne daha sıkı çekti.

Yer ne kadar kalabalık olursa, virüsün yayılması o kadar güçlü olurdu.

Arthur muhtemelen bunun bir virüs olduğunu henüz bilmiyordu!

Bunu fark edince, Elaine bir eliyle Vera'yı tutarken diğer eliyle Arthur'a virüs hakkında uyarı mesajı gönderdi ve önlem almasını söyledi.

Mesaj, denize atılan bir taş gibi karşılıksız kaldı.

Bu noktada, tedavi arayan hastaların sayısı hastanenin kapasitesini çoktan aşmıştı ve birçok kişi huzursuz hale geliyordu.

"Doktorlar nerede? Çıkın ve bizi tedavi edin! Karım iki gündür kusuyor—neredeyse ölecek!"

"Burada kimse sorumlu değil mi?"

"Yardım edin! Kızım bayıldı!"

Kalabalığın içinden gelen bir bağırış durumu daha da kaotik hale getirdi.

Elaine hızla Vera ile bir köşeye çekildi, ezilmekten kaçınmaya çalışıyordu.

Etrafına baktı ve sadece birkaç dakika içinde birkaç kişinin yere yığıldığını gördü. Kalbi hızla çarparken, Vera'yı rahatlatmaya çalıştı.

"Vera, dayan. Doktor birazdan burada olacak!"

Vera'nın gözleri kapalıydı, hiçbir tepki yoktu.

"Vera, anneni duyabiliyor musun? Vera!"

Elaine korkuyla gözbebekleri küçülerek acil bir şekilde konuştu. Titreyen elleriyle Vera'nın nefesini kontrol etti.

Hâlâ yaşıyordu, ama nefesi çok zayıftı. Daha fazla gecikirlerse...

Elaine bu düşünceyi tamamlayamadı.

Hastane insanlarla dolup taşıyordu, boş yatak yoktu. Bu kadar güçlü bir virüs acil tedavi gerektiriyordu.

Özel bir doktorla iletişime geçebilecek tek kişi Arthur'du.

Dişlerini sıkarak, Elaine tekrar onu aramaya çalıştı.

Etrafında hastalar bağırıyor, doktorlar onları sakinleştirmeye çalışıyordu. Kollarında neredeyse cansız yatan kızıyla, Elaine'in kalbi ateşte yanıyormuş gibi hissediyordu.

Telefon nihayet bağlandığında, Elaine acil bir şekilde konuştu, "Hayatım, şu an neredesin?"

Elaine'in şaşkınlığına, cevap veren ses Arthur'un soğuk tonu değil, Emily'nin sakin sesiydi.

"Elaine, benim."

Emily'nin sesi rahattı.

"Arthur şu anda müsait değil. İhtiyacın olanı bana söyleyebilirsin."

Elaine çaresizce yanıtladı, "Lütfen Arthur'u telefona ver. Özel doktorunu aramasını istiyorum. Vera virüs kaptı ve kusmayı durduramıyor. Acil tedaviye ihtiyacı var."

"Ne dedin?"

Sonunda Arthur telefona geldi, sesi endişeyle doluydu.

"Vera nasıl aniden virüs kaptı?"

Açıklayacak zamanı olmayan Elaine, "Vera ve ben şu an hastanedeyiz. Özel doktorunuzu hemen evimize göndermesini söyle. Durumu ciddi—kusmaya devam ederse, hayatı tehlikede olabilir."

Arthur hemen yanıtladı, "Tamam, asistanımı hemen gönderiyorum."

Elaine telefonu sıkıca tuttu, gözlerinde inanamayan bir ifade belirdi.

"Peki ya sen?"

Vera ağır hastaydı.

Emily'nin kutlama partisinde mi kalmayı planlıyordu?

"Şu an zamanım yok. Eğer bir şeye ihtiyacın olursa, doğrudan asistanıma söyle."

Arthur'un soğuk tonu, Elaine'in yüzüne buz gibi su dökülmüş gibi hissettirdi.

Emily'nin yurtdışında okumaya gittiğini, Elaine hamile kaldığında aniden geri döndüğünü hatırladı.

Dört yıllık evlilikleri boyunca, ikisi hakkında çıkan dedikodular hiç durmamıştı.

Çocukları ve büyükannesi için hep sessizce katlanmıştı. Arthur, bu dedikoduların sadece medya tarafından yapılan uydurmalar olduğunu açıklamıştı.

Ona inanmıştı.

Çocuklarının onun için en önemli öncelik olduğunu da söylemişti.

Ama şimdi acı gerçek gözlerinin önündeydi.

Vera'nın hayatı, sıradan bir kutlama partisinden daha mı az değerliydi?

Ne kadar gülünç ve ironik.

Elaine, telefonun ne zaman kesildiğini fark etmedi ama dadının araması hemen ardından geldi.

"Mrs. Smith, acil bir durum var—Julius da kayıp!"

"Ne dedin?"

Elaine'in gözlerinde bir panik parladı ve içgüdüsel olarak eve koşmak istedi.

Ama Vera'nın hâlâ kollarında olduğunu hatırlayınca, kendini durdurmak zorunda kaldı.

"Ona dikkat etmeni söylememiş miydim?" diye sordu.

Dadı suçlulukla yanıtladı, "Julius sürekli yumurtalı tart istedi. Mutfağa gidip biraz pişirdim ama geri döndüğümde gitmişti."

Elaine derin bir nefes aldı, sakin kalmaya çalışarak, "Hemen onu arayın. Daha fazla kişiyi yardıma çağırın. Vera'yı hemen eve getireceğim."

"Tamam."