İlk Gerçek

Okulun son günü ve mezuniyet töreni büyük bir olay çıkmadan geçti ama Sally Plinker, diplomamı almak için sahneye yürürken beni çelmelemeye elinden geleni yaptı. Yıllarca bu insanların zorbalığını çektiğim için tetikte olmayı öğrenmiştim; ben de “yanlışlıkla” ona bir tekme attım. Sally bacağını tutup canı yanıyormuş gibi dikkatle ovalamaya başladı. Başını kaldırıp bana bağırdı:

“Ay, seni sürtük! Niye tekme attın?”

Kaşımı kaldırdım, soğukkanlı bir şekilde söyledim:

“Ah, canını mı yaktım? Bacağını oraya uzattığını fark etmedim. Dikkat etsen iyi olur; birini çelmeleyebilirsin. Sırf buradan mezun olmaya çalışan birine yapılacak iş değil.”

Bunun üzerine, dudaklarını büzüp somurttu; kollarını kavuşturdu, sandalyede geriye doğru sertçe yaslandı. Erkek arkadaşı, futbol takımının as oyun kurucusu, arkasından uzanıp onu teselli etmeye çalıştı.

“Alexandra, her zamanki gibi berbatsın.”

Sam Wilson, belediye başkanının oğluydu; herkes onunla iyi geçinirdi. Yani, görünüşe göre herkes… ben hariç. Gerçi bir keresinde arkadaşlarına, eğer ben bir Batiste olmasaydım Sally’yi bırakıp benimle çıkacağını söylemişti. “Tuhaf kız”a göz koymuş diye dedikodu yayılmıştı ve bunu bir türlü üstünden atamamıştı. Sally’nin dönüp onu azarlamasından da belliydi:

“Ne güzel laf. Hani onunla çıkardın ya, şu tuhaf sevgilinle.”

Tam o sırada Tarih öğretmeni Bay Jenkins yanına geldi:

“Bayan Batiste, burada bir sorun mu var?”

Bay Jenkins ve müdür Bayan Kemp, bu kasabada bana gerçekten ilgi ve şefkat gösteren tek iki kişiydi. Bu da, ben kendimi savunmaya kalktığımda “çocuklarına zorbalık ettiğimi” düşünen velilerin hiç hoşuna gitmezdi. Bay Jenkins’e dönüp gülümsedim:

“Hayır efendim. Sadece Sally iyi mi diye baktım. Ben yürürken esniyordu, ben de fark etmeyip yanlışlıkla tekme attım.”

Bay Jenkins Sally’ye baktı:

“Bayan Plinker, umarım iyisindir. Ama yaptıklarının çevrendekilere neye mal olabileceğini, hatta sana nasıl dönebileceğini daha iyi düşünmelisin. Bu öğüdü aklında tut; Harvard’daki yeni hayatına başlarken yanında götür. Bayan Batiste, lütfen ilerleyip diplomanı al.”

Gülümseyerek öne yürüdüm. Arkamdan şu sesi duydum:

“Ondan nefret ediyorum.”

Karşılıklı.

Malikâneye vardığımda gece için hazırlıklar tüm hızıyla sürüyordu. Ön tarafta ikram şirketinin kamyonetleri dizilmişti. Etkinlikte çalışan birkaç kişi de geceye yetiştirmek için oradan oraya koşturuyordu. Kamyonetlerin yanından geçerken birinin üzerinde yazanı okudum: Spellbound Delights; sahibi ve işletmecisi Vanessa Tannen. Kasabada böyle bir işletme gördüğümü hiç hatırlamıyorum. Üstelik içeride çalışanların hiçbiri burada olmaktan en ufak rahatsızlık duymuyor gibiydi.

Arabayı park edip girişe doğru yürüdüm. Personelin arasından kısık fısıltılar geliyordu: “Aman Tanrım, o. Söylentilerdeki kadar güzelmiş. Vanessa’nın The Batiste için beni çağırmasına o kadar sevindim.” The Batiste mi? Tekil söylemeleri tuhafıma gitti. Bir de insanlar sanki ünlüymüşüm gibi üstüme titriyordu.

Antreye vardığımda, baştan aşağı siyah giyinmiş, incecik bir kadın gördüm. Saçları öyle koyu bir kızıldı ki, lakabının Kızıl olacağına yemin edebilirdim. Bana gülümsedi. “Alexandra, değil mi? Ben Vanessa Tannen. Töreninizin ikram ve personel düzeninden ben sorumluyum. Anne babanız sizinle öyle gurur duyuyor ki, hakkınızda duyduğum tek şey övgü. Bilin bakalım, ben sizi bir kez bebekken görmüştüm. Sağ bileğinizdeki o altın, bilekliği andıran bileziği ben yapmıştım.”

Şaşkınlıkla başımı kaldırdım. “O zaman neden evden her çıktığımda onu taktırdıklarını da biliyorsunuzdur. Bileğimdeki izi saklamaya neden bu kadar hevesliler, söyleyebilir misiniz?”

Vanessa’nın gözlerinde beni aydınlatma isteği belirginleşti, ama hemen ardından tereddüt gelip yerleşti. “Canım… bunun size benim söylemem doğru olmaz. Reggie, şu aşamada bilmeniz gerekenden fazlasını anlatmamı hiç hoş karşılamaz. Ama şunu söyleyeyim: Sizi yüreğimle korurum. Beni vaftiz anneniz seçtiler, biliyor musun? Ama sizin iyiliğiniz için uzak durmak zorunda kaldım.”

Yanaktan tek bir damla yaş süzüldü. Görmemiş olayım diye başını çevirdi. Sonra yeniden bana dönüp gülümsedi. “Ama geçmişte oyalanmanın faydası yok. Önünüzde bakacağınız bir gelecek var. Bundan sonra ben yanınızda olacağım. LDMU’da ders veriyorum; siz oradayken gözüm üzerinizde olacak.”

Neredeyse hiç tanımadığım birinin bana bu kadar değer vermesine şaşırmıştım. Yine de o kadar dokunaklı geldi ki sarılmak istedim. Ne olduğunu anlamadan kollarımı Vanessa’ya dolamıştım. “Bundan sonra buralarda olmanıza çok sevindim. Neden bilmiyorum ama siz, iyi anlaşabileceğim biri gibisiniz.”

O da sarılıp beni geri çekti ve gözlerimin içine baktı. “Aman Allah’ım, Reggie’nin ‘herkesi kendine hayran bırakır’ demesine şaşmamalı. Neyse… anneni bulsan iyi olur; seni çok oyaladım diye beni parçalayacak. Hedef olmak istemiyorum.”

Güldüm. “Haklısınız, ben de istemiyorum. O zaman hemen ona gidiyorum. Tanıştığımıza sevindim, Ness Teyze!”

Merdivenleri gürültüyle tırmanıp odama koştum. Annem beni bekliyordu. Arkamı döndüğünde kalbim sanki mideme indi; çok sinirliydi… yine.

“Alexandra Rose, bu sabah sana programımızın çok sıkışık olduğunu söylemiştim sanırım. Nerede kaldın!” dedi annem, yüzüne düşen uzun kızıl bukleyi kenara iterken. Annem de kızıldı ama onunki Vanessa’nınkinden farklıydı. Daha alev alevdi; kişiliğinin o tutkulu yanına yakışıyordu.

“Dedi değil, bildiğin bağırdı ama neyse,” diye homurdandım.

Geri alınamayacak kadar geç yapılmış bir hataydı… Annem topuklarının üzerinde dönüp üstüme yürüdü. Yüzünü yüzüme iyice yaklaştırdı; o koyu zümrüt yeşili gözlerinin ayrıntılarını bile görebiliyordum.

“Galiba kulaklarım ağır işitiyor. Az önce ‘cezalandırılmak istiyorum’ mu dedin? Çünkü küçük hanım, cezayı böyle böyle alırsın,” dedi.

Şaka yapıyordum ama belli ki annem espriyi anlamadı.

İç sesim hemen devreye girdi: “Tamam Xan, saçma sapan bir hata yaptın. Şimdi bundan sıyrılmak için ne diyeceğini düşün, yoksa bu kadın rüyalarına girer. Hadi bakalım, cazibe modu: aç.”

Gülümsedim. “Anne, gerçekten çok özür dilerim. Sanırım günün stresi bana da vurdu. Tabii ki beni uyarmıştın. Elimden geldiğince hızlı döndüm ama Plinker’in veledi, mezuniyet töreninde bacağını devirmeye çalıştım diye olay çıkardı. Oysa niyeti beni çelmekti. Bayan Kemp meseleyi açıkladı ama Bayan Plinker’i kızının yakasından düşürmek zaman aldı. Bu arada, bize dava açmakla tehdit ediyor. Ayrıca, o mavi sana çok yakışmış. Daha sık giymelisin.”

Annemin bakışı öfkeden hiddete döndü ama bunun bana yönelmediğini biliyordum.

“Hah! Plinker bizimle uğraşmaya cesaret edemez. Reggie, kızının yıllardır sana yaşattığı psikolojik zarar için karşı dava açacağını söyleyince kuyruğunu kıstırır. Tanık olarak Bay Jenkins’le Bayan Kemp yeter de artar. Baban zaten yapar bunu, biliyorsun. Neyse, hadi seni elbisene sokalım. Şu çöpe ayıracak vaktimiz yok.”

Delilah’ya döndü. “Delilah, lütfen elbisesini getir.”

Delilah, bembeyaz bir elbise çıkardı. Neredeyse gelinlik gibiydi; ya da bir baloya çıkacak genç kızın giyeceği türden.

Annemin yüzüne bakıp gülümsedim. “Bu pek benim rengim değil.”

Annem de gülümsedi. “Biliyorum canım. Ama gelenek bu. Bu rengi giymen gerekiyor.”

Elbiseyi düzelttikten sonra hizmetçimize döndü. “Delilah, şimdi bileziği çıkarmak için gereken eldivenleri hazırla. Hızlıca çıkarıp eldivenleri takmamız lazım.”

Delilah, üzerinde oyma bir plaka olan küçük bir maun kutu getirdi. Üzerinde şu yazıyordu: Batiste Ailesine. Yine karşıma çıktı: “Batiste.”

Annem, eski Hollywood filmlerindeki gibi dirseğe kadar uzanan iki beyaz eldiven çıkardı. Bileziğimi çıkardı, sağ koluma eldiveni hızlıca geçirdi ve yukarı bakıp gülümsedi.

“Vanessa bunları bize hediye etti. Bu gece bileziği takmak zorunda kalmayacaksın.”

Bunu söylemesi bana garip gelmişti; sanki önemli bir şeymiş gibi. Ama yıllar içinde etrafımda hep böyle kapalı ifadeler, tuhaf hareketler, gizli anlamlar dolaşırdı. Soru sormayı bırakmayı öğrenmiştim, çünkü babam kızardı. Onu kızdırmak kalbimi kırardı; ona çok saygı duyuyordum.

“Şimdilik bilmesen daha iyi,” derdi.

Saçımı topuz yapıp makyajımı da tamamladıklarında partiye hazırdım. Annem, gözleri dolu dolu bana baktı.

“Babanla deden gelene kadar beklemeliyiz. Sana sunmaları gereken küçük bir son dokunuş var.”

Kapının aralığından babam başını uzattı. “Sanırım hazır, değil mi?”

“Evet. Onunla yalnız konuşabilirsin. Biz işimizi bitirdik,” dedi annem.

Avucuyla başımı kavrayıp yanağımı sıktı, kocaman bir gülümsemeyle dışarı yöneldi.

“Nihayet, bugünkü işim bitti. Beni arayan olursa odamdayım; partiye hazırlanacağım.”

O çıkarken, dedem elinde kolye kutusuyla odaya girdi. Babamla dedem önümde diz çöktüler ve aynı anda, “Bu günü, Hanemizin geleceğine sunuyoruz; bir sonraki geleceği dünyaya getirene kadar üzerinde taşıman gereken simgeyi,” dediler. Babam başını kaldırıp elimi öptü. “Canım kızım, bu madalyon LDMU’ya giriş biletin. Oraya giden herkes, ait olduğu haneyi göstermek için bu madalyonu takmak zorunda. Bu üniversite çok seçkin; herkes giremez. Bunu aklından çıkarma ve hep üzerinde taşı.”

Dedem ayağa kalktı, madalyonu boynuma taktı. Önünde küçük bir safir vardı. “En eski Batiste kuşağından en yenisine… sonsuz sevgimiz ve bağlılığımızla, gururla taşıdığımız aile renklerimizi ve armamızı sana sunuyorum.” Elimi uzatıp madalyonu açtım. Maviyle yeşilin tonlarında bir arma vardı; bir kalbin üzerinden bir kılıç geçiyordu ve kalbin üzerinde bir panter duruyordu. İster istemez bana hep babamı hatırlatırdı.

“Misafirler geldiğine göre, seni takdim etmemiz gerekiyor,” dedi babam; yüzünde duygular birbirine karışmıştı. Gurur, sevinç, hüzün ve korku. En çok da o son duygu aklımda kaldı. Aileyle dostların arasındaysak, neden korkuyordu?

Tam o anda kapı gıcırdadı. Delilah kapı aralığından baktı. “Beyler… Hanımefendi sizi haberdar etmemi istedi. O, bu akşam gelmeyecek. Vellum’da önemli bir işle meşgulmüş. Diğeri de burada olmayacak; hâlâ Vellum’dan çıkmasına izin verilmiyor. Bu yüzden arması da kendisine geri verilmedi.”

Bu haberle babamın omuzlarındaki gerginliğin dağıldığı belliydi. “Blake’le uğraşmak zorunda kalmayalım diye dua etmiştim. Ama Lucian’ı görmeyi umuyordum. Onun varlığı Xan’ın törenini kesin bir başarıya dönüştürürdü. Şimdi Batiste cazibesine güvenip Cerridwin’e dua edeceğiz; Xan kimseyi kırmasın diye,” dedi babam ve bana göz kırptı.

Dedem, “Kızımızı sertleştirmenin kötü bir yanı var,” dedi. “Biri onu küçümserse kavga etmeye gönüllü oluyor. Lucian’ı gerçekten burada ister miydin? Onun tavrına yüzünden Blackwood Deep’i bile kaybedebilirdin.”

“Sanki ben burada yokmuşum gibi konuşmayın olur mu?” Onların beni ehlileştirilmesi gereken vahşi bir hayvan gibi anlatmalarından hoşlanmamıştım.

Dedem kıkırdadı. “Dediğimi kanıtladığın için teşekkürler, canım.”

Ağzım açık kaldı; bir süre konuşamadım. Babam elimi tuttu, gözlerimin içine baktı. “Bu gece kusursuz bir hanımefendi olman gerek. Yapabilir misin?” Babama başımı salladım. “Yapabilirim sanırım. Siz benden bunu istiyorsunuz.”

Bunun üzerine babam, dedemi aşağı gönderip davete katılmasını söyledi. “Seninle gurur duyuyorum Xan. Ama aşağı inmeden önce sana bir şey anlatmak istiyorum. Ailemiz başka bir dünyada çok önemli bir konumda. Başka bir dünyaya açılan bir geçidi barındıran Blackwood Ormanı’nın koruyucularıyız. Bu dünyada resmî unvanımız Blackwood Dükalığı. Bu geceki tören, benim resmî çırağım olarak kabul edilişin; Blackwood Düşesi ve ormanın koruyucusu olma yolundaki ilk adımın. Şimdilik bu kadarını söyleyeceğim.”

Babam koluna girmemi sağladı, odadan birlikte çıktık. Anlattıkları yüzünden kafamın içi doluydu. Hizmetlilerin bana neden bu kadar önem verdiği şimdi daha anlamlıydı. Ama aklımın almadığı şey, ormanda bir geçit olmasıydı; bir de bunu benden saklama gereği duymaları.

Merdivenlerin tepesine vardığımızda Vanessa’nın sesi duyuldu: “Hanımefendiler ve beyefendiler, lütfen ayağa kalkın. Ekselansları, Blackwood Dükü Reginald Batiste ve soyundan gelen, Bayan Alexandra Rose Batiste; Blackwood’un müstakbel Düşesi.”

O an fark ettim: Babamın anlatacakları yalnızca bu unvan ve o geçitten ibaret değildi. Bu gece başka hangi gerçekleri öğrenecektim?