Bölüm 1

Elara Wynn’in burada olmaması gerekiyordu.

Bu düşünce, Rowan Blackmere’in karşısında otururken yine aklına geldi. Ellerini usulca kucağında birleştirmişti; kendini ait hissetmediğinde takınmayı öğrendiği o dimdik duruşla oturuyordu. Ofis fazla sessizdi, fazla temizdi, fazla pahalıydı. Tavandan yere kadar uzanan camlar, bu yükseklikten gerçek dışı görünen bir şehri çerçeveliyordu; çelik, ışık ve mesafeden ibaret gibiydi. Aşağıda bir yerlerde insanlar sıradan hayatlarının telaşına yetişiyordu. Buradaysa zaman askıda kalmıştı sanki.

Rowan Blackmere ona, bir erkeğin etkilemek istediği bir kadına baktığı gibi bakmıyordu.

Ona, çoktan çözmüş olduğu bir sorun gibi bakıyordu.

Elara onu tam kırk iki dakikadır tanıyordu.

Beklediğinden daha uzun boylu olduğunu anlayacak kadar. Sesinin daha kalın, daha sakin olduğunu fark edecek kadar. Üzerinde gereksiz hiçbir hareketin olmadığını görecek kadar—huzursuzca kıpırdanmıyor, parmaklarını tıkırdatmıyor, boş jestler yapmıyordu. Sessiz bir otoriteyle yer kaplıyordu; kendini ilan etmeye ihtiyaç duymayan türden.

Blackmere Group’un yönetim katına adım attığından beri ilk kez değildi; şehrin en içine kapanık milyarderlerinden biriyle nasıl olup da baş başa bir görüşmeye oturduğunu merak ediyordu.

Cevabın basit olduğunu biliyordu.

Koşullar.

“Bayan Wynn,” dedi Rowan, sessizliği cerrahi bir kesinlikle yararak. “Devam etmeden önce bir konuda net olmak istiyorum.”

Gözleri gridiydi, okunaksız. Soğuk değil. Kontrollü.

“Bu konuşma sosyal bir konuşma değil,” diye sürdürdü. “Ve varsayımlara dayanmıyor.”

Elara çenesini azıcık kaldırdı. “O zaman nedir?”

Rowan onu bir an süzdü. Bilerek uzatacak kadar.

“Bir teklif.”

Kelime, beklediğinden daha ağır indi.

Sözünü kesmedi. Profesyonel ortamlarda yıllar içinde öğrenmişti; doğru kullanıldığında sessizlik, gerçeği ortaya çağırırdı.

Rowan koltuğuna yaslandı, parmaklarını gevşekçe birbirine kenetledi. “Bana, ketum olduğunuz için önerildiniz. Bağımsızsınız. Ve sizinle çalışmış olanlara göre, zor kararları drama yapmadan alabiliyorsunuz.”

Elara bir kez göz kırptı. “Ben iç mimari danışmanıyım,” dedi sakin bir tonla. “Stratejist değil.”

“Yapıyı anlayan birisiniz,” diye karşılık verdi. “İşlevi. Sınırları.”

Kıpırdanma isteğine direndi. “Yapıya bağlı.”

“Evlilik,” dedi Rowan.

Kelime, aralarındaki havayı bıçak gibi kesti.

Kısacık bir an—sonradan gerçekten yaşanıp yaşanmadığını bile sorgulayacağı kadar kısa bir an—Elara nefes almayı unuttu.

Evlilik.

Ortaklık değil. Sözleşme değil. Soyut bir anlamda bir öneri hiç değil.

Evlilik.

Gözlerini onunkinden ayırmadı. “Affedersiniz,” dedi sakinlikle. “Sanırım bunu tekrar etmeniz gerekecek.”

Rowan etmedi. Sadece başını çok hafif eğdi; sanki şaşkınlığın beklenen bir şey olduğunu kabul ediyordu.

“Bir eş arıyorum,” dedi. “Ve sizin uygun olabileceğinize inanıyorum.”

İşte buydu. Süs yok. Tereddüt yok. Kaderden, kolaylıktan ya da şartlardan söz eden bir giriş yok.

Sadece uygunluk.

Elara göğsünde bir şeyin yerine oturduğunu hissetti—panik değil, heyecan değil; daha soğuk bir şey. Şaka yapmıyordu. Bu çok belliydi. Rowan Blackmere, eğlenmek için tepkileri yoklayan birine benzemiyordu.

“Neden ben?” diye sordu.

Soru güvensizlikten çıkmamıştı. Mantıktandı.

“Bağınız yok,” dedi. “İş hayatınız esnekliğe izin veriyor. Benim çevremle sosyal olarak iç içe değilsiniz. Ve”—bakışı neredeyse fark edilmeyecek kadar keskinleşti—“ilgiyi sevgi sanmıyorsunuz.”

Elara’nın parmakları hafifçe içe kıvrıldı.

“Bu çok spesifik bir değerlendirme,” dedi.

“Ben muğlak kararlar vermem.”

Elara bunu sessizlikle içine aldı. Nabzı hızlanmıştı, ama yüzü sakinliğini koruyordu. Ayaklarının altındaki zemin kayarken bile sarsılmamış görünmeyi yıllarca kendine öğretmişti.

“Peki,” dedi, “evlilik sizin için neyi çözüyor?”

Rowan onu, dürüstlüğün verimli olup olmadığını tartar gibi inceledi.

“İstikrar,” dedi sonunda. “Kontrol. Geçici düzenlemelerle karşılanamayacak bazı beklentiler.”

“Bu,” dedi Elara ağır ağır, “bir şirket birleşmesi gibi geliyor.”

“Birçok açıdan öyle.”

Neredeyse gülecekti. Neredeyse.

Onun yerine bir kez başını salladı. “Bana âşık değilsiniz.”

“Hayır.”

Cevap anında geldi.

“Olmayı da düşünmüyorsunuz.”

“Hayır.”

Elara burnundan bir nefes verdi. “O zaman bunu kabul edeceğimi neden varsayıyorsunuz?”

Rowan’ın bakışları hiç kaymadı. “Çünkü ben romantizm sunmuyorum. Güvenlik sunuyorum.”

Kelime ikisinin arasındaki boşlukta yankılandı.

Güvenlik.

Elara azıcık geriye yaslandı, kendine küçücük bir mesafe tanıdı. “Hatırladığım kadarıyla ben bunu istemedim.”

“İstemedin,” dedi. “Ama hayatında şu an, bunun sana avantaj sağlayacağı bir noktadasın.”

Bu onu gücendirmeliydi.

Onun yerine içini huzursuz etti.

“Hayatım hakkında hiçbir şey bilmiyorsunuz,” dedi.

“Yeterince biliyorum,” diye karşılık verdi Rowan. “Babanın sağlık sorunları. Annenin erken emekliliği. Serbest çalışman. Sürekli talep olmasına rağmen tek bir şirkete bağlanmak istememen.”

Boğazı düğümlendi.

Araştırma yapmış olmasından nefret etti. Daha da kötüsü, bunu iyi yapmış olmasından nefret etti.

“Çaresiz değilim,” dedi kısık bir sesle.

“Öyle olduğunu söylemedim.”

“Ama ima ettiniz—”

“Pratik biri olduğunu ima ettim,” diye sözünü kesti. “Ve belirsizliğin bedelini bildiğini.”

Elara gözlerini ondan ayırmadan baktı; bir şey arıyordu—acımasızlık, küçümseme, alay.

Hiçbirini bulamadı.

Sadece kararlılık.

“Diyelim ki bunu düşünmeye başladım,” dedi bir süre sonra. “Tam olarak ne öneriyorsunuz?”

Rowan o zaman ayağa kalktı, ağırdan almadan. Pencereye yürüdü, ellerini arkasında birleştirdi; şehir aşağıda, fethedilmiş bir harita gibi seriliyordu.

“Özel bir resmî nikâh,” dedi. “Halka açık tören yok. Romantik beklenti yok. Anlaşmanın sınırları içinde tam mali güvence ve bağımsızlık sağlayacaksın. Kariyerine karışılmayacak.”

“Peki karşılığında?”

“Eşimin rolünü üstleneceksin.”

Elara kaşlarını çattı. “Bu çok muğlak.”

“Gerektiğinde kamuya açık etkinliklere katılmak,” diye netleştirdi Rowan. “Aynı evde yaşamak. Gizlilik. Sadakat.”

Kelimeyi anında yakaladı. “Sadakati tanımlayın.”

Rowan ona döndü. “Evliliği zedeleyecek duygusal ilişkiler olmayacak.”

“Yani sadakat, aldatmamak.”

“Evet.”

“Peki siz?” diye sordu.

“Aynı ölçüte ben de uyacağım.”

Elara onu süzdü. “Sevgi olmadan münhasırlık istiyorsunuz.”

“Ben de aldatma olmadan açıklık sunuyorum.”

Elara bunu düşündü.

“Bir süre sınırı var mı?” diye sordu.

Rowan duraksadı.

“Hayır,” dedi. “Bu… süresiz olur.”

Oda bir anda daha küçük geldi.

“Peki ben çıkmak istersem?”

“Bunun için maddeler olur.”

“Avukatlarınızın yazdığı maddeler,” dedi dümdüz.

“Makul sınırlar içinde pazarlık edilebilir,” diye karşılık verdi.

Yeniden sessizlik çöktü.

Elara masanın cilalı yüzeyine, silik yansımasına baktı. Annesinin sessiz direncini düşündü. Babasının gururunu. Kendi özenle dengelenmiş hayatını; kırılgan ama ona ait.

Bu, her şeyi altüst ederdi.

“Bu, yoldaşlıkla ilgili değil,” dedi.

“Hayır.”

“Arzuyla ilgili değil.”

“Hayır.”

“Hatta sadece görüntüyle bile ilgili değil.”

“Hayır.”

“O zaman gerçekten neyle ilgili, Bay Blackmere?”

Bu kez bakışlarını tam anlamıyla ona kilitledi.

“Kontrol,” dedi. “Uzun vadeli istikrarı tehdit eden değişkenler üzerinde.”

Elara dudaklarını birbirine bastırdı.

“Çok dürüstsünüz,” dedi.

“Ben buna verimlilik derim.”

“Ve bunun—” doğru kelimeyi aradı, “—soğuk geldiğini umursamıyor musunuz?”

“Ben sonuçlarla ilgilenirim,” diye karşılık verdi Rowan. “Yorumlarla değil.”

Elara ağır ağır ayağa kalktı, paltosunu düzeltti. Bacakları sağlamdı. Buna şaşırdı.

“Zamana ihtiyacım var,” dedi.

“Elbette.”

“Baskı yok mu?”

“Yok,” dedi. “Ama sınırsız da değil.”

Bir kez başını salladı. “Düşüneceğim.”

Rowan başını hafifçe eğdi. “Düşünmelisin.”

Kapıya doğru yürürken, eli kısa bir an serin metal kapı koluna değdi; Elara durdu.

“Bir şey daha,” dedi, arkasını dönmeden.

“Evet?”

“Bunu kabul etseydim,” dedi dikkatle, “suskun kalmazdım.”

Rowan’ın kaşları hafifçe çatıldı.

“Beni silen bir rolü oynamam,” diye sürdürdü. “Süs gibi durmam.”

Rowan onu düşünceli bir bakışla süzdü.

“Öyle olduğunu düşünseydim teklif etmezdim,” dedi.

Elara kapıyı açtı ve sessiz koridora çıktı.

Kalbi şimdi daha hızlı atıyordu; gecikmiş tepki nihayet yetişmişti.

Evlilik.

Aşk değil. Umut değil. Bu şekilde hayal etmeye bile kendine izin verdiği bir düş değil.

Sadece bir teklif.

Kabul etsin ya da etmesin, hayatını değiştirecek bir teklif.

Asansöre doğru yürüdü; sırtı dik, yüzü kontrollü.

Arkasında Rowan Blackmere masasına döndü, sonuçları şimdiden hesaplamaya başlamıştı.

İkisi de henüz, önlerindeki seçimin ne kadar geri dönüşsüz olacağını fark etmemişti.