Bölüm 1

Araba durdu ve şoför Sarah'a döndü. "Geldik, hanımefendi."

Sarah hafif bir gülümsemeyle başını salladı.

"Gitmem gerek, Cara. Onun evine vardım bile. Seninle sonra konuşuruz."

"Bu delilik, Sarah," diye üsteledi. "Üniversiteden mezun olduktan sonra İtalya'ya gelme teklifimi kabul etmen daha iyi olurdu. Bu işin sonuyla ilgili içimde kötü bir his var."

Cara, Sarah'a sevgi ve şefkatle yaklaşan tek kişiydi. Yarı İtalyan'dı; üniversitede tanışmış ve çok iyi arkadaş olmuşlardı.

"Endişelenme, Cara. Dikkatli olacağım. Gitmeliyim. Seni sonra ararım. Hoşça kal."

Cara'nın daha fazla itiraz etmesine fırsat vermeden telefonu hızla kapattı. Dikiz aynasından şoförün yüzündeki hoşnutsuz ifadenin farkındaydı. Ona özür dilercesine hafifçe gülümsedi ve arabadan indi. O iner inmez araba hızla uzaklaştı ve Sarah'nın dikkati hemen önündeki saray yavrusu yapıya çekildi.

Sarah boğazındaki gergin düğümü yutkundu ve terli eliyle elbisesini düzeltti. Çantasını elinde sıkıca tutarak ve kararlı adımlarla kapıya yaklaştı.

Sarah içeri buyur edildi ve zevkle döşenmiş, özenle tasarlanmış bir yatak odasına götürüldü.

Odadan çıkmak üzere olan hizmetçiye, "Evin sahibini ne zaman görebileceğim?" diye sordu Sarah.

"Efendimiz, geldiğinizde sizi buraya getirmemiz için talimat verdi, küçük hanım."

Sarah başını salladı. "Peki ne zaman dönecek?" Onu etkilemesi gerekiyordu; her kimse. Ailesinin kurtuluşu buna bağlıydı. Eğer bir gelin istiyorsa, o zaman o da gelin olacaktı.

"Efendimiz yakında dönecektir. Lütfen rahatınıza bakın. Akşam yemeğiniz birazdan odanıza gönderilecek."

Sarah'nın kendisi de tüm bu ayarlamalar konusunda kafası karışıktı ama fikrini dile getirmeye cesaret edemiyordu. Ailesinin velinimeti o akşamın erken saatlerinde Veronica'yı kendisine getirmesi için bir araba göndermişti ama ne yazık ki onun yerine gelen kendisiydi; fakat henüz onunla tanışmamıştı.

Hizmetçi çıktı ve Sarah devasa yatak odasında yalnız kaldı. Daha sonra birbirinden lezzetli, ağız sulandıran yemekler getirildi ve Sarah midesine kramplar girerek yiyebildiği kadar yedi.

Sarah duş almaya ve yatağın üzerine kendisi için bırakılmış, göz alıcı ve pahalı görünen iç çamaşırlarını giymeye karar verdi.

Sarah derin bir uykudayken, üzerinde birinin eğildiğini hissederek uyandı. Uyku gözlerinden hızla silindi ve yatağın üzerindeki elektrik düğmesini açmak için hızla uzandı, ancak sıcak ve sıkı büyük eller hızla bileklerini yakalayarak başının iki yanından yastığa sabitledi. Sarah bu adamın buluşmak için buraya geldiği kişi olması gerektiğini biliyordu.

"Işıkları unut tatlım. Sadece seni hissetmek istiyorum," diye mırıldandı tok bir bariton sesle. Konuşması biraz peltek geliyordu. Misk, deri ve sandal ağacının birleşimi olan pahalı, erkeksi kolonyası Sarah'yı sarmaladı.

Sarah onun kokusunu içine çektiğini, kokladığını ve ensesi boyunca, boğazının köküne kadar tenine öpücükler kondurduğunu hissetti. Kollarının arasında donakaldı.

Sarah onun diğer elinin vücudunu keşfettiğini ve bastırdığını hissettiğinde içinde bir panik dalgası kabardı. Daha önce hiç erkek arkadaşı olmamış ya da bir erkeğe bu kadar yakın olmamıştı.

"Hayal ettiğimden bile daha güzel kokuyor ve hissettiriyorsun, sevgilim," diye fısıldadı adam kulağına; bu, Sarah'nın bütün vücuduna tuhaf bir sıcaklığın yayılmasına neden oldu.

Sarah'nın zihni hızla çalıştı... Onu daha önceden tanıyor muydu?

Tabii ki hayır.

Maxwell ailesinin kızını istemişti. Kesinlikle Veronica'dan bahsediyordu.

Onu Veronica sanıyordu.

Sarah, adamın ipek sabahlığının düğümlerini çözdüğünü ve geceliğinin askılarını aşağı indirdiğini hissetti. Bakireydi ama aptal değildi. İşin nereye varacağını biliyordu. Bu kadar ileri gitmeden önce bu meçhul yabancıyı tanımayı ya da en azından evlilik cüzdanını imzalamayı tercih ederdi.

Odadaki karanlık yüzünden adamın yüzünü bile görememişti ama onu yumuşak ipek çarşaflara bastıran sıkı ve formda bedeni kaslıydı. Genç ve yapılı bir adam olduğunu tahmin ediyordu.

"Görünüşe göre gerdek gecesini düğünden önce yaşayacağız, tatlım," diye fısıldadı kulağına boğuk bir sesle.

Karanlık odada Sarah'nın gözleri fal taşı gibi açıldı ve o daha tek bir kelime bile edemeden, adamın sıcak ve yumuşak dudakları ateşli, açgözlü bir öpücükle onunkilere kapandı.

Kelimeleri dudaklarında kaybolup gitmişti; adamın ustaca dokunuşları onu altında inleyip kıvranan, kendinden geçmiş bir hale getirmişti.

Oturma odasına hışımla giren Veronica, "Sarah. O sürtük! Anne, az önce ne öğrendiğime inanamazsın," diye telaşla çığlık attı.

Estelle yudumladığı şarap kadehini bıraktı ve ayak tırnaklarına oje süren hizmetçiyi dışarı yolladı.

"Çık dışarı. Git ve odamı topla. Hemen," diye tısladı. Hizmetçi, Veronica'nın kendisine attığı iğrenme ve küçümseme dolu bakışlardan sinerek başı önde aceleyle odadan çıktı.

"Şimdi söyle bakalım tatlım, sabahın köründe o güzel kafanı bu kadar karıştıran şey ne?" diye sordu Estelle kızına.

"Yeni yatırımcının kim olduğunu az önce öğrendim."

Estelle'in merakı uyanmıştı. Yatırım ve teklif büyük bir gizlilik içinde yapılmıştı.

Bu gizemli destekçilerini merak etseler de, kurtuluşları karşılığında Sarah'yı feda etmekten fazlasıyla memnundular.

"Kimmiş?"

"Edward'mış anne. Edward Huxley," diye bağırdı Veronica öfkeyle. Model erkek arkadaşı Dylan ile ateşli bir ilişki yaşadığı için evliliği kabul etmeyi reddetmişti. Ayrıca, içten içe adamın zengin ama buruşuk yaşlı bir adam ya da tüyler ürpertici bir ucube veya psikopat olabileceğinden şüpheleniyordu. Bu yüzden kendi yerine Sarah'yı öne sürmek çok kolayına gelmişti.

Estelle'in gözleri şaşkınlıkla irileşti. "Emin misin tatlım? Bunu nasıl öğrendin?"

"Dylan'ın kuzeni onun şoförlerinden biriymiş. Dün gece kızı almaya o gitmiş. Herhalde onu tanıdı ve durumu Dylan'a anlattı."

Edward Huxley ülkenin en büyük havayolu ve denizcilik şirketinin sahibiydi. Ülkedeki en zengin ve en yakışıklı bekardı. Veronica, Sarah'nın şu an onunla birlikte olduğu ve üstelik onunla evleneceği düşüncesiyle öfkeden deliye dönüyordu.

Estelle'in şaşkınlığı yavaşça yerini sinsi bir sırıtışa bıraktı. Yüzü aydınlanarak, "Bu aslında harika bir haber tatlım," dedi. İşler gittikçe daha da iyiye gidiyordu.

Veronica'nın kaşları kafa karışıklığıyla çatıldı.

"Ne demek istiyorsun anne? Sarah onunla evlenecek," diye çıkıştı ve odanın içinde sinirle volta atmaya başladı.

"Teklifi ben reddetmiştim, hatırlıyor musun?"

Estelle'in umurunda değildi. Kocasının metresinin kızı olduğu için Sarah'dan hep nefret etmiş ve onu sürekli aşağılamıştı. Her şeyin en iyisini Sarah değil, Veronica hak ediyordu.

"Bunun bir önemi yok. Onunla evlenen sen olacaksın, Sarah değil."

Veronica fikrini değiştirmişti. Edward'ı istiyordu. Dylan'dan daha zengin ve daha yakışıklıydı. Sarah'nın ondan üstün olmasına asla izin veremezdi.

"Aklında ne var anne? Çünkü o sürtüğün benden öne geçmesine asla izin vermem," dedi Sarah'ya duyduğu nefretle adeta kelimeleri tükürerek.

Estelle sinsi sinsi gülümsedi. "Endişelenme canım. Bir planım var. Sadece bana ayak uydur ve dediklerimi yap. Edward senin olacak," diyerek ona güvence verdi.

Veronica annesinin bu sözleri üzerine rahatlayarak gülümsedi. Anneler en iyisini bilirdi.

"Dylan'ın kuzeni, Bay Huxley'le nasıl görüşebileceğimizi biliyor mu?" diye sordu Estelle sinsi bir gülümsemeyle.