Bölüm 1

Aria’nın Bakış Açısı

Tekme atışlarımın ritmik sesi, Silver Moon’un eğitim arenasında yankılanıyordu. Sabahın erken saatlerinde yüksek pencerelerden süzülen güneş ışığı, cilalı ahşap zeminde altın rengi çizgiler oluşturuyordu. Sürü liderinin kızı olarak, sabahlarımın çoğunu burada geçiriyor, kendimi herkesten daha fazla zorluyordum.

Annem Olivia, Silver Moon’un en güçlü kadın savaşçısıydı. Altı yıl önce, vahşi kurt avı sırasında Shadow Fang liderinin oğlunu kurtarmak için kendini feda etti. Bazıları bunu bir trajedi olarak adlandırdı, ama ben daha iyi biliyordum. Annem, başkalarını koruyarak yaşadığı gibi öldü.

Tekmemi havada durdurdum, bir şeylerin yanlış olduğunu hissediyordum. Hareketlerim yavaşlamış, alışılmış hassasiyetlerinden yoksundu. Oda hafifçe sallandı ve dengeyi sağlamak için eğitim kuklasına tutunmak zorunda kaldım. Bu doğru değildi. Annemin savaşçı fiziğini ve babamın lider gücünü miras almıştım – bu tür bir zayıflık benim için normal değildi.

"Odaklan, Aria," diye mırıldandım, kafamdaki büyüyen sis bulutunu dağıtmaya çalışarak. Bir tekme daha attım, ama bacağım haince titredi.

Su şişem yakındaki bankta duruyordu – Bella’nın kahvaltıda bana verdiği, her zamanki sahte gülümsemesiyle. Üvey kız kardeşim, babamızın önünde her zaman mükemmel kız rolünü oynardı. "Al bakalım, kardeşim," demişti, sesi yapay bir tatlılıkla doluydu. "Şampiyon savaşçımızın susuz kalmaması çok önemli." Bir yudum daha aldım, sıvı boğazımda serinletici bir his bıraktı. Tadı farklıydı.

"Sadece paranoyaklaşıyorsun," dedim kendime, ama kelimeler biraz peltek çıktı. Kurtum, genellikle zihnimde sıcak bir varlık olan, olağandışı bir sessizlik içindeydi.

Telefonumun vızıltısı beni o kadar kötü korkuttu ki neredeyse düşürüyordum. Çocukluk arkadaşımdan, Emma’dan bir mesaj.

Mesaj telefon ekranımı aydınlattı, her kelime kalbimin daha hızlı atmasına neden oldu:

ARIA YARDIM ET!! @ Mountain View Resort oda 302

Bir şeyler yanlış - Korkuyorum

ÇABUK OL!!

Parmaklarım telefonun etrafında sıkıca kavradı. Emma’nın mesajları genellikle emojiler ve kahkahalarla doluydu, bu ham panik değil. Birçok insan liderin kızıyla arkadaş olmayı kaldıramazdı. Ama Emma farklıydı. Annem öldüğünde yanımdaydı.

"Sadece kendine hakim ol," diye mırıldandım, araba anahtarlarımla uğraşarak. Eğitim arenasının çıkışı kilometrelerce uzaktaymış gibi görünüyordu, koridor sonsuzcasına uzanıyordu. Her adım bataklıkta yürümek gibiydi, ama kendimi zorladım.

Her adımda kafamdaki sessizlik daha da sağır edici hale geldi. Cassandra'nın – kurtumun – her zaman olduğu yerde, sadece boşluk vardı.

"Cassie?" Binlerce kez yaptığım gibi zihinsel bağımız aracılığıyla ulaşmaya çalıştım. Hiçbir şey. Yankı bile yok.

"Haydi Cassandra, bunu bana yapma." Zihinsel sesim daha da çaresizleşti. "Sana ihtiyacım var."

Ama sadece sessizlik vardı. Alıştığınız gürültünün ne kadar farkında olmadığınızı fark ettiren türden bir sessizlik. Kaybı hissettiren türden.

Mountain View Resort’a olan yolculuk bir bulanıklıktı. Ellerim direksiyonda kayıyordu ve yol, bir sıcak hava serabı gibi dalgalanıyordu. Park ettiğimde, bütün vücudum kurşunla dolu gibi hissediyordu.

Oda 302’nin kapısı kilitli değildi – hafifçe aralıktı.

"Em?" Sesim peltek çıktı. "Burada mısın?"

İçeri adım attığımda oda döndü. Kurtum – çocukluğumdan beri sürekli yanımda olan – tamamen sessizdi. Sadece sessiz değil, gitmiş gibiydi, sanki ruhumdan bir parça oyulmuştu.

"Hayır..." Dizlerim bükülürken duvara tutundum. "Ne...?"

Arkamdan ağır adımlar yaklaşıyordu. Dönmeye, savaşmaya çalıştım, ama vücudum tepki vermedi. Gördüğüm son şey, halının hızla yüzüme yaklaştığı ve karanlığın görüşümü kapladığı oldu.

Vücudum direnmeyi denedi, uzuvlarım kumaşa karşı zayıfça hareket etti, ama karanlık çok güçlüydü, beni bir dalga gibi içine çekiyordu. Çığlık atıp atmadığımı söyleyemem, yoksa bu sadece kafamda mıydı. Her şey siyah bir boşluğa dönüştü, komaya girdim.

Bilinç, kırık cam parçaları gibi geri döndü, her bir parça yeni dalgalar halinde acı getirdi. Ucuz otel perdelerinden süzülen güneş ışığı, başımın zonklamasına karşı çok parlak, çok sertti. Tüm vücudum ağır, yanlış hissediyordu.

Her hareket denemesi, kaslarımda ateş gibi yayıldı. Sert yatak örtüsü cildime sürtündükçe, gerçeklik buz gibi su gibi çarptı - tamamen çıplaktım. Kıyafetlerim neredeydi? Neden hatırlayamıyordum?

Avucumun içinde soğuk bir şey hissettim - pahalı ve karmaşık bir gümüş zincir, ama tanıdık değildi. Odaya odaklanmaya çalışırken, desen gözlerimin önünde bulanıklaştı. Hatırladığım son şey bu odaya girdiğimdi, sonra sadece karanlık.

Titreyen bedenime battaniyeyi sararak banyoya doğru sendeledim. Florasan ışığı öfkeli bir vızıltıyla yanarken, aynadaki yansımamı ortaya çıkardı. Nefesim boğazımda düğümlendi.

Boynumda derin mor izler, soluk tenime karşı belirgin bir şekilde duruyordu. Gözlerim aşağıya indi, köprücük kemiklerimden göğsüme ve hatta belime kadar dağılmış ısırık izlerinin bir takımyıldızı gibi yayılmış olduğunu gördüm. Bu görüntü midemi bulandırdı. Bu gerçek olamazdı.

Bir adım daha attım, battaniye bacaklarımın etrafında kaydı. Hareket, yeni bir farkındalık getirdi - bacaklarımın arasında ıslak bir his, sıcak bir şeyin aşağıya doğru aktığını hissettim. Dizlerim neredeyse çökecekti, anlamların üzerime çökmesiyle.

Oda tehlikeli bir şekilde eğildi, lavabonun kenarını tutarak vahşi bakışlı yansımama baktım. Dün gece ne olmuştu? Neden hatırlayamıyordum?

Beynim çalışmaya başladı. Emma. Mesaj. O tehlikedeydi.

"Emma!" Sesim kısık çıktı. Tanrım, eğer ona bir şey olmuşsa, ben... ben...

Düşünceyi tamamlayamadım. Şu anki halimin, bedenimdeki acının, yerdeki dağınık kıyafetlerin anlamlarını işleyemedim. Emma'nın bana ihtiyacı vardı.

Otel battaniyesi hassas cildime sert geliyordu, onu kendime sararken. Bacaklarım beni zar zor taşıyordu, kapıya sendeleyerek gittim, titreyen elimde hâlâ gümüş zinciri tutuyordum.

"Şuna bir bakın."

Ses beni yerimde dondurdu. Bella koridorda, duvara rahatça yaslanmış duruyordu. Ve yanında, en iyi arkadaşım Emma bir alayla güldü.

Bella'nın sesi alayla doluydu, otel battaniyesini daha sıkı sararken. Telefonunu kaldırdı, kamera doğrudan bana dönüktü. "Gümüş Ay'ın güçlü savaşçı prensesi, böyle... utanç verici bir durumda yakalanmış."

Bacaklarım titredi, ayakta durmaya çalışırken. "Emma için geldim. Mesajın—"

"Mesaj mı?" Emma'nın kahkahası keskin ve soğuktu, tanıdığım sıcak arkadaşım gibi değildi. "Sana hiç mesaj göndermedim, Aria."

Bella'nın alaycı gülümsemesi genişledi, telefonunda kaydırırken. "Ah, bu fotoğraflar kesinlikle babanın ilgisini çekecek. Sence sürü, gelecekteki alfa dişilerinin bir otel odasından, kim bilir kiminle geceyi geçirmiş olarak çıktığını gördüğünde ne diyecek?"

Sürü evine geri döndüğümde, zehrin etkisi azalmıştı, ama hasar çoktan verilmişti. Büyük salonun mermer zeminleri her adımımda yankılandı. Duvarları sıralayan sürü üyeleri, yüzleri yargı ve fısıltılarla bulanıktı. Odanın başında, babam Marcus alfa sandalyesinde sert bir şekilde oturuyordu, genellikle sıcak olan kahverengi gözleri şimdi taş kadar soğuktu. Yanında, üvey annem Aurora - soğuk gözlerine ulaşmayan mükemmel bir endişe ifadesi takınmıştı.

"Kanıtlar inkâr edilemez, Marcus." Aurora'nın sesi sahte bir şefkatle doluydu. "Isırık izleri, onun durumu... Diğer sürüler ne düşünecek?"

Çığlık atmak, ilaçlandığımı, tuzağa düşürüldüğümü, ihlal edildiğimi açıklamak istedim. Kurtumun olması gereken zihin alanı açık bir yara gibi hissettiriyordu, en çok gücüne ihtiyaç duyduğumda yalnız bırakıyordu.

"Baba, lütfen." Sesim bir fısıltı olarak çıktı. "Beni tanıyorsun, asla—"

"Sus." Alfa komutundaki ses beni irkiltti.

Bella öne çıktı, tasarımcı topuklu ayakkabıları zeminde tıklarken. "Gerçekten, kardeşim, bahaneler uydurmanın bir anlamı yok. Hepimiz ne yaptığını biliyoruz." Gülümsemesi jilet gibi keskindi. "Güçlü savaşçı prenses, bacaklarını her erkeğe açıyor."

"Bu doğru değil—" Oda döndü, bir adım atmaya çalışırken. Kurtsuz, gücüm olmadan, ayakta zor duruyordum.

"Yeter." Marcus'un sesi kamçı gibi patladı. "Bu sürüye utanç getirdin. Annenin hatırasına." Annemden bahsedilmesi kalbimi sıkıştırdı. "Artık Gümüş Ay adını hak etmiyorsun."

Sürgün cümlesinin resmi sözleri taş gibi düştü: "Ben, Marcus Reynolds, Gümüş Ay Sürüsü'nün Alfası olarak, seni sürü statünden çıkarıyor ve topraklarımızdan sürgün ediyorum. Gün batımına kadar ayrılman gerekiyor."