Bölüm 2 Teklif

George kısa bir iç çekti; yüzü, Amelia’nın hatırladığı o aynı mahcup ifadeye büründü.

“Maalesef,” dedi. “Bir saniye bekle.”

Telefonu eline aldı, bir tuşa bastı ve bekledi. Amelia bakışlarını Bellamy’den aldığı rozetine indirdi; siyah tulumunun şık çizgisine, tezgâhın üstünde duran parlak turuncu boyun askısına… Üzerinde taşıdığı her şeyden daha rahatsız edici geliyordu.

Kısa bir konuşmanın ardından George telefonu kapattı ve masanın altını karıştırmak için eğildi. “Tamam, onay çıktı.” Tezgâhın üstüne bir rozet bıraktı. “Geçici ziyaretçi kartı. En azından bugün işini görür, gitmen gereken yerlere girersin.”

Neon turuncu askıyı görmemek imkânsızdı.

“Çok belli,” diye mırıldandı Amelia, askıyı başından geçirirken.

George sırıtıp, “Hey, güvenlik prosedürünü küçümseme,” dedi. “Bana da önemli biriymişim gibi hava katıyor.”

Amelia gülümsedi. “Bunun için boyun askısına ihtiyacın yok.”

George dirseğini tezgâha dayayıp gözlerini kısarak ona baktı. “Ee, neler yapıyorsun? Sanki adını birkaç yayında gördüm… bir yardım projesi falan mıydı?”

“Çocuklar için sanat programı,” dedi Amelia, rozeti tulumunun üstünde düz duracak şekilde düzeltirken. “Aylarca bir gala için çalıştık. Yarın akşam.”

George’un yüzü tanıdık bir şey hatırlamış gibi aydınlandı. “Heh, evet, sabah haberlerinde bahsettikleri o. Büyük bir şey olacak gibi duruyor. Bununla gerçekten fark yaratıyorsun.”

“Umarım,” diye karşılık verdi Amelia; sesi sıcaktı ama gösterişsizdi.

“Senin iyi insanlardan olduğunu hep bilirdim,” dedi George, sırıtıp.

Biraz daha sohbet ettikten sonra Amelia asansörlere yöneldi; çok yüksek topuklarının tıkırtısı mermer lobide yumuşakça yankılandı.

Otuz birinci kattaki, cam duvarlı köşe ofise vardığında Carl ortada yoktu. İçeri girip ten rengi paltosunu omuzlarından sıyırdı ve bir misafir koltuğunun arkalığına astı.

Otururken bacak bacak üstüne attı; siyah, vücuda oturan tulumunun kumaşı uyluklarının üzerinde pürüzsüzce yayıldı. Daralan paçalar bileklerine kadar sarıyor, bileklerde küçük kurdelelerle bağlanıyordu; ince, zarif bir detay… bütün görünümü bilinçli bir şekilde kadınsı kılıyordu.

Topukları—çok yüksek, parlak, kırmızı tabanlı—kımıldadıkça ışığı yakalıyordu. Sehpanın üstündeki bir tasarım dergisini karıştırdı ama aklı başka yere kaydı. Galaya. Yarın geceye. Evliliği için içinde kalan sabrın giderek incelen ipliğine.

Kapı birden açıldı.

Carl içeri, cümlesinin ortasında girdi; kulağında hâlâ Bluetooth vardı. “Onlara söyle, en üst kat tabelasını istiyorlarsa parasını—” Sesi kesildi; gözleri Amelia’ya takılınca cihazı kulağından çekip aldı.

Durdu.

Bakışı ayakkabılarından başladı… bacaklarının uzun, düzgün çizgisinden yukarı çıktı… tulumunun sıkı beline… uzun, vücuda oturan kollarına… ve sonunda yüzüne geldi.

“Sen,” dedi yavaşça, “üstünde ne var?”

Amelia bir kez gözlerini kırptı. “Sana da günaydın.”

“Bu sabah giydiğin şey bu değildi.”

“Hayır,” dedi Amelia, sesi sakin. “Değildi.”

Yüzü iğrenmeyle şaşkınlık arasında buruştu. “Bir tür kulübe gidiyormuşsun gibi görünüyorsun.”

Elinde değildi; ağzının kenarı yukarı kıvrıldı. “Kadınların kulüplere böyle gittiğini sanıyorsan, çok uzun zamandır olan bitenden habersizsin.”

Carl ters ters baktı. “Amelia.”

“Ciddiyim, Carl,” dedi, rahat bir zarafetle ayağa kalkarken. “Bu uzun kollu bir tulum. Hiçbir yerim açıkta değil. Üstüme oturuyor, müstehcen değil.”

Carl’ın bakışı yine aşağı kaydı; belli ki ikna olmamıştı. Tartışmayı sürdürmek ister gibi ağzını açtı, onun yerine saate baktı ve ağzını kapattı.

“Buna vaktimiz yok,” diye homurdandı. “Hadi. Bryson’ın ofisi.”

Masasından bir dosya kaptı ve koridora yöneldi. Amelia paltoyu bir kolunun üzerine attı — ve peşinden gitti.

Asansörle yukarı çıkış sessiz geçti.

Carl karşıya dik dik bakıyordu, çenesi kasılıydı. Amelia’nın, sabah sabah içinde zaten yanan ateşe daha fazla odun atmaya niyeti yoktu. Kavgalarını seçerdi; burada, şu anda, bu onlardan biri değildi.

Kapılar Bryson’ın katında açılırken, lobinin karşısındaki asansör de zil sesiyle durdu.

Nadia dışarı çıktı.

Topukları mermerde keskin keskin tıklıyordu; duruşu dimdik, yüzü ifadesizdi. Bir kolunun altında manila bir zarf vardı — İnsan Kaynakları’nın işten çıkarma ve resmî bildirimler için kullandığı türden — sağ elinde ise ayrı tuttuğu, bembeyaz, tertemiz bir zarf; parmakları kenarına sıkı sıkı kenetlenmişti.

Bakışları onların üzerinden geçti — önce Amelia’nın, sonra Carl’ın.

Gözlerinde kısa, okunmaz bir kıpırtı belirdi ve yoluna devam etti. Nadia, ölçülü ve alışkın adımlarla doğruca Bryson’ın ofisine yöneldi.

“Birinin keyfi pek yerinde değil,” diye mırıldandı Carl, ağzının kenarı hafifçe kıvrılarak.

Amelia cevap veremeden, Bryson kapıda belirdi.

Telefon kulağında, geniş omuzları kapı aralığını dolduruyordu. Takımı koyu renk ve kusursuz dikimdi; gömleğinin bembeyaz yakası boğazında açıktı. Yüzünde odaklı bir ifade vardı; sanki bütün yükü tek başına taşıyan birinin sessiz yoğunluğu.

Asansör kapılarının açılma sesini duyunca bakışlarını kaldırdı.

Ufacık bir an için gözleri ona takıldı.

Yaka kartına değil. Carl’a değil. Ona.

Üzerine oturan siyah tuluma.

Ten rengi paltoya.

Duruşunun keskin çizgisine ve o çok yüksek topukların daha da uzattığı bacaklarına.

İçinde bir şey duruldu.

Sonra Nadia yanına ulaşıp beyaz zarfı uzattı.

“Bir saniye,” dedi telefona. Zarfı ondan aldı, kapağın altına bir parmak sokup açtı.

“Seni sonra ararım,” diye ekledi ve telefonu kapattı.

İçindeki sayfayı gözden geçirdi; ifadesi sakin, kontrol altında bir çizgiye dönüştü. “İstifa etti.”

“Bugün mü?” diye sordu Amelia, kendini durduramadan.

“Şu dakika.” Sesi sakindi ama altında sessiz bir ağırlık vardı; bunun geleceğini bilen bir adamın tonu.

Nadia konuşmadı. Sadece döndü ve yürüyüp gitti — ne bir sahne, ne fazladan bir söz; topuklarının mermerde uzaklaşan yumuşak, net ritmi… asansörlere ulaşıp içeri girene kadar. Sonra gözden kayboldu.

Carl, yaslandığı duvardan itip ayrıldı ve ağırdan alır gibi Bryson’a doğru yürüdü. “E, o zaman doldurman gereken bir boşluk var.”

“Uzun sürmez,” dedi Bryson; mektubu çoktan bir kez katlayıp yeniden zarfa sokuyordu.

Carl’ın ağzı kıvrıldı. “Bazen en iyi çözüm gözünün önündedir.”

Bryson’ın kaşı hafifçe kalktı ama cevap vermedi.

“Bu iyi,” diye sürdürdü Carl, aradaki mesafeyi kapatıp Amelia’nın yanına gelene kadar. Sanki bir ürün tanıtıyormuş gibi omzuna hafifçe dokundu. “Çünkü mükemmel bir geçici yedek buldum.”

Amelia’nın midesi bir an boşaldı.

“Karım,” dedi Carl. “Zamanı bol.”

İşte o an—Nadia gitmişken, Carl konuşurken ve Amelia zarif siyah kumaşın üzerinde parlak turuncu rozetle öylece dururken—Bryson ona gerçekten baktı.

Bu kez kısa kesmedi.

Bakışı ağır ağır gezdi, sakin ama kontrollü:

Kollarının çizgisini takip eden uzun kollar.

Tulumun belini kavrayıp sonra kalçalarının kıvrımı üzerinden akışı.

Bileğinde düzgünce bağlanmış fiyonk.

Zaten uzun olan bacaklarını sonsuzmuş gibi gösteren çok yüksek topuklar.

Tasarım işinden az çok anlardı. O ayakkabıların hiç özür dilemeyen cinsten olduğunu anlayacak kadar. Ve onun da onları sanki kimseden izin almıyormuş gibi taşıdığını.

Ten rengi paltosu kolunun üzerinde, yumuşak ve pahalı bir gölge gibi duruyordu. Bağırarak değil, altındaki silueti şekillendirmek için seçilmişti.

Sonra kokusunu aldı.

Ağır değil, şekerli değil.

Narenciye tatlılığı, içinde hafif bir çiçek dokunuşu. Temiz, sıcak ve tartışmasız biçimde kadınsı. Aralarındaki dar boşlukta dolaştı—aydınlık, ferah; insanın, kişi uzaklaştıktan çok sonra bile hatırladığı türden.

Göğsü bir kez sıkıştı; tepkiyi hemen bastırdı. Bu his ona yabancı değildi. Sadece… bugün olması gerekenden daha keskin.

İfadesini nötr tuttu. En azından dışarıdan.

“Ben—” diye başladı Amelia.

“Büyütülecek bir şey değil, hayatım,” diye araya girdi Carl, elini sallayıp hem o anı hem de onun itirazını geçiştirerek. “En fazla iki hafta. Onu programa göre tutarsın, birkaç aramaya bakarsın. Kolay.”

Bryson ağırlığını değiştirip kalçasını masasına yasladı, kollarını gevşekçe kavuşturdu. Bakışlarını ondan ayırmadı. “Karınızın gönüllü edilmek istediğinden emin değilim.”

Carl gereğinden yüksek bir kahkaha attı. “İyi olur. Değil mi, hayatım?”

Amelia dudaklarını birbirine bastırdı, Bryson’ın gözlerine uzun, sabit bir an boyunca baktı.

Yine o çekim.

Her zaman, ne kadar yer kapladığını bilen bir adam gibi dururdu. Ama bu kadar yakından, görmezden gelmek imkânsızdı: çenesinin keskin hattı, hafif sakal gölgesi, takım elbisenin göğsüne oturuşu—sadece pahalı bir terziliğin değil, başka bir şeyin de şekillendirdiği bir göğüs. Bir de kolonyası—sıcak, erkeksi, ölçülü—onun kendi narenciye tatlı parfümüyle karışıp nabzını zıplatacak bir şeye dönüşüyordu; Amelia’nın hiç kurcalamak istemediği türden.

“Sabah sekiz,” dedi Bryson sonunda; sesi sakindi ama içinde sadece profesyonel olmayan bir şeyin kenarı vardı.

“Tam sekizde,” diye karşılık verdi.

Bu, Carl adına verilmiş bir onay değildi. Bu bir seçimdi. Onun seçimi.

Carl memnun bir halde ellerini çırptı. “Harika! Sabahın köründe burada olur. Onsuz bir gün idare edersin, değil mi?”

Kimse cevap veremeden telefonu vızıldadı. Ekrana baktı, elindeki dosyayı Bryson’a uzatıp iç geçirdi. “Hong Kong’daki kule anlaşması. Yatırımcı, imzalamadan önce en üst katın kira şartlarını yeniden görüşmek istiyor.”

Koridora doğru yürümeye başladı; telefonu çoktan kulağına kaldırıyordu. “Evet, buradayım. Anlat.”

Köşeyi dönüp başka bir koridora sapınca gözden kayboldu; sesi de uzaklaşıp silindi.

Ardında bıraktığı sessizlik ağır ağır çöktü.

İlk kıpırdayan Bryson oldu. Masasının kenarından doğruldu, dosyayı masanın üstüne atıp dikildi.

“Bundan emin misin?” diye sordu; Carl gidince sesi daha da kısılmıştı.

Kaşını kaldırdı. “Hangi kısmından? Sabah sekizde gelmekten mi, yoksa meşhur Bryson Hearst’ün yanında çalışmaktan mı?”

Ağzının bir köşesi yukarı çekildi—tam bir gülümseme değildi ama yakındı. “İkisinden de.”

Gözlerini onunkinden ayırmadı. “Hangisi daha zor, görürüz.”

Bryson bir an onu inceledi. Bu kadar yakından, duruşunun altındaki gücü görmezden gelmek daha da zordu. Nerede durmayı seçerse oraya aitmiş gibi görünüyordu—Carl’ın egosuyla buraya sürüklenmiş olsa bile, o iğrenç turuncu ziyaretçi kartıyla bile.

“İstemiyorsan bunu yapmak zorunda değilsin,” dedi. “Carl az önce ne ilan etmiş olursa olsun.”

Göğsünün içinde sıcak bir şey kıpırdadı. Saygı. Düşünce. Evde nadiren gördüğü türden bir nezaket.

Başını hafifçe yana eğdi. “Carl, senin çok sert olduğunu söylüyor.”

Bryson’ın kaşları azıcık kalktı. “Ona benzer.”

“Senin yanında çalışmayı bir çeşit askerî eğitim gibi anlattı.” Sesi hafifti ama içinde merak vardı. “Elinden tutan yok. Hata yok. İkinci şans yok.”

İnkâr etmeye uğraşmadı. “İnsanların işlerini yapmasını beklerim.”

“Tahmin etmiştim,” dedi. “Mesele şu ki… ben gerçekten çalışmayı bilirim.”

Bryson’ın bakışı bir parça keskinleşti; sanki bunu not ediyor, çoğu insanın onda görmediği şeyler arasına kaydediyordu.

“Sabah sekiz,” dedi yine; ama bu kez bir sınavdan çok bir anlaşma gibiydi.

Dudakları kıvrıldı. “Dakik.”

Gözlerini kaçırmadı.

“Sandığından daha uzun dayanabilirsin,” diye mırıldandı.

Amelia çenesini azıcık kaldırdı; ihtimal olmaktan çıkıp söz oldu. “Belki senin sandığından da uzun.”

Bir an boyunca ikisi de kımıldamadı.

Sonra arkasında asansörün zili çaldı ve o geri çekildi; aralarındaki çizgiyi bozdu. Uzaklaştıkça onun kolonyasının kokusu dağıldı ama yeni bir şeyin—ya da belki hep orada olan bir şeyin—alçak uğultusu kaldı.

Saçma turuncu ziyaretçi kartını düzeltti, paltosunu yeniden giydi ve asansöre döndü.

Bryson onun gidişini izledi.

İzlememeliydi.

Ama izledi.

Ve yarın sabah tam sekizde, Bryson Hearst ofisinin çok farklı hissedeceğini biliyordu.