Cassian Blackthorn henüz bitmedi.

Aria'nın Bakış Açısı

Saatler geçmişti ama kalbim hala deli gibi atıyordu.

Rylan Blackthorn’un yumruklarıyla kemiklerin kırılma sesini hala duyabiliyordum.

Nefesinin sıcaklığını hala yüzümde hissediyordum.

Korkudan titrediğimi izlerken taktığı o zalim, parlayan gülümsemeyi hala görebiliyordum.

Ve yine de—hareket etmiştim. Onun ve o Beta'nın arasına girmiştim. Kaçmamıştım. Vücudumdaki her hücre bana kaçmamı haykırsa da.

Şimdi Bloodrose Akademisi'nin soğuk ve karanlık koridorlarından birinde yalnız yürüyordum. Ana salonlardan çok uzakta, meşalelerin biraz fazla düşük yandığı ve havanın ensenizde soluduğu hissini veren türden koridorlardan birinde.

Bu yoldan gitmemeliydim.

Ama revir için kestirme bir yol lazımdı. Çantamı Cai'ye yardım etmek için aceleyle orada bırakmıştım ve o zamandan beri onu görmemiştim. Hemşire geldiğinde baygındı. Ellerimdeki kanının anısı aklımdan çıkmamıştı.

Rylan’ın gözlerindeki bakış da öyle.

Bir köşeyi döndüm—

Ve donakaldım.

Beni bekliyordu.

Rylan Blackthorn. Sanki bu yoldan geçeceğimi biliyormuş gibi duvara yaslanmıştı. Gölgelerde bekleyen bir panter gibi, uyumamış—sadece sabırlı.

Beni görür görmez, o aynı kötü niyetli gülümseme dudaklarında kıvrıldı.

“Vay vay,” diye alay etti, doğrulurken. “Küçük kahraman gelmiş.”

Mideme bir yumruk yemiş gibi hissettim.

İçgüdüsel olarak bir adım geri attım.

O bir adım ileri geldi.

Bir adım daha geri.

Bir adım daha ileri.

Bu durumdan keyif alıyordu.

“Ne oldu?” diye sordu, sesi alçak ve alaycı bir yumuşaklıkla. “Korktuğunu mu söyleyeceksin? Daha önce benimle o işe yaramaz köpeğin arasına girerken bu kadar cesur değildin.”

“O işe yaramaz değildi,” dedim, sesimi sabit tutmaya çalışarak.

“Ah, doğru,” diye küçümsedi. “Çığlık atıyordu. Bu çok faydalı. Hatta etkileyici.”

Bir adım daha attı, şimdi o kadar yakındı ki kokusunu alabiliyordum—deri, duman ve kan. Gümüş gözleri meşale ışığında jilet gibi parlıyordu.

“Yoluma çıktın,” diye hırladı. “Kimse bunu yapmaz.”

“Birini öldürmeni engellemeye çalışıyordum!” diye bağırdım.

“Ve neden umurunda olsun ki?” Sesi karanlık ve keskin bir tona büründü. “Kendini bir kurtarıcı mı sanıyorsun? Hepimizi düzeltecek altın bir sokak köpeği mi?”

Zorla yutkundum.

Yavaşça etrafımda dolaştı, avcı kadar hareketsiz, omzu kasıtlı olarak benimkine dokunuyordu.

“Buraya ait değilsin,” kulağımın dibinde fısıldadı. “Korku kokuyorsun. Yardımseverlik kokuyorsun. Konseyin sokaklardan topladığı zayıf bir şey gibi kokuyorsun.”

İrkildim.

Güldü.

“Ve şimdi,” diye devam etti, “dikkatimi çektin.”

Ona dönüp yumruklarımı sıktım. “Herkesin senden korkmasını mı istiyorsun? Tamam. Ama ben korkmuyorum.”

Başını yana eğdi, eğlenmiş gibiydi. “Öyle mi? Altına yapacakmış gibi görünüyorsun.”

“Altıma yapmaktansa sen olmayı tercih etmem,” diye patladım. “Zalim, hak sahibi, acınası—”

PAT.

Elini başımın yanındaki duvara vurdu ve irkildim. Darbenin yankısı koridorda yankılandı.

“Ağzın çok keskin,” diye tısladı. “Ama işte mesele şu, Aria. Gün boyu kelimeler savurabilirsin. Seni korumaz.”

Onun yanından geçmeye çalıştım ama yolumu kesti, önüme geçti.

“Yolumdan çekil,” dedim, neredeyse fısıldar gibi.

“Ne yapacaksın?” diye alay etti. “Yine mi ağlayacaksın?”

Gözlerimin arkasında yanmaya başlayan yaşlar—ama korkudan değil.

Öfkeden.

“Bunun bittiğini mi sanıyorsun?” diye sordu. “Koruyucu oynamaya devam edip sonra güneşin batışına doğru koşup gideceğini mi sanıyorsun?”

Daha da yaklaştı, dudakları kıvrılarak. “Yanlış. Artık listemdeysin.”

Gerildim. “Beni korkutamazsın.”

“Daha iyi yalan söyle, küçük kurt,” diye fısıldadı.

Ve sonra—bir anda—geri çekildi, elleri sanki masummuş gibi havada.

Ama gözlerindeki bakış?

Saf zehir.

“Ah, bir de bir şey daha,” diye ekledi arkasını dönerken. “Bir dahaki sefere birine vurduğumda... belki Cai olmayacak.”

Adımları koridorda kaybolana kadar nefes almadım.

Ve o zaman bile…

Titremeyi durduramadım.

Hayatımın en uzun ve en yorucu gününden sonra, tek istediğim bir anlık huzurdu. Bir an—sadece bir an—canavarların inine yürüyen bir av gibi hissetmediğim bir an.

Yurt koridorları sessizleşmişti, öğrenciler lüks süitlerinde ya da özel salonlarda toplanmış, soy ağaçları ve savaşlarla övünüyorlardı. Bu alanlardan hiçbirine ait değildim.

Bu yüzden sıvıştım. Bir nefes almaya ihtiyacım vardı. Sessiz bir yere.

Doğu kanadına doğru yürüdüm, ışıklar titriyordu ve hava daha serindi, eski taş ve sırlarla nemliydi. Kızlar tuvaletine açılan ağır ahşap kapıyı ittim—

Ve donakaldım.

Önce sesler çarptı kulağıma.

Islak. Hırıltılı. Hayvani.

Düzensiz öpücükler. Kumaş hışırtısı. Tenin taşa çarpması.

Nefesim boğazımda düğümlendi.

Beni fark etmediler bile.

Kız, mermer tezgaha yaslanmıştı, bluzu mükemmel omuzlarından düşüyordu, başı geriye atılmış, inliyordu. Uzun platin sarısı bukleleri nemli boynuna yapışmıştı. Düşük ışıkta porselen gibi parlıyordu teni, kıpkırmızı dudakları zevkten aralanmıştı.

Muhteşemdi. Tehlikeli. Topuklu ayakkabılarıyla üstüne basıp gülen türden bir kız.

Ve o çocuk—

Tanrım.

En kötü şekilde güzeldi.

Dağınık koyu saçlar. Camı kesebilecek kadar keskin çene. Yüzünde doğuştan var gibi duran bir sırıtış. Gömleği açık, kaslı göğsü ortada, eli kızın bacağını kavramış, boğazına bir şeyler fısıldıyordu.

Özgüven. Güç. Ve zalimlik akıyordu ondan.

Gözlerimi ayıramadım.

Ta ki kız beni görene kadar.

Gözleri—parlak, soğuk, vahşi—aniden açıldı.

Bir kalp atışı süresince sessizlik.

Sonra—

“Pis küçük fare!”

Onu bir hışımla geri itip bana doğru yürüdü, topukları silah sesi gibi tıklıyordu.

Geriye sendeledim. “B-ben istemeden—kimse olduğunu bilmiyordum—”

ŞLAP.

Eli yanağımda öyle sert patladı ki görüşüm bulanıklaştı.

Çenemde patlayan acı. Arkadaki lavaboya sendeledim, dengeyi sağlamak için kenarına tutundum.

“İğrenç küçük sapık!” diye çığlık attı. “Gölgelerde saklanıp duran zavallı bir sapık!”

“Değildim—yemin ederim—” dedim, ama sesim titriyordu.

Çocuk arkasında karanlıkça güldü. Rahatsız olmamış. Eğlenmiş. Keyif almış.

“Vay be Liana,” diye alay etti. “Ne güzel vuruyorsun.”

Onu görmezden geldi, gözleri avını öldürmek üzere olan bir yırtıcı gibi bana kilitlenmişti.

“Bunu komik mi sanıyorsun?” diye hırladı. “Beni mi gözetleyeceğini sanıyorsun? Cassian Blackthorn'u mu?”

Mideme bir yumruk yemiş gibi hissettim.

Cassian.

Üçüncü doğan Alfa.

Adını sadece fısıltılarda duyduğum biri. Rylan kadar acımasız değil, Zayne kadar soğuk değil—ama farklı bir şekilde zalim. Gülümseyen bir sadist. Zayıfların düşüşünden zevk alan biri.

“Ah, suratına bak,” dedi arkasından yavaşça gülümseyerek. “İstemeden mi içeri girdin? Ah, Liana. Küçük kalbini kırdın.”

Kıza döndü. “Bizi izliyordu. İzliyordu. Muhtemelen Alfa soylarına dokunarak kendini tatmin eden iğrenç bir bakire.”

İkisi de güldü.

Gözlerim yaşardı. Yanağım yanıyordu.

“Bir şey görmek istemedim,” diye fısıldadım. “Sadece—sadece tuvaleti kullanmam gerekiyordu.”

“Belki bir aynaya da bakarsın,” diye tersledi Liana. “Yüzün rahatsız edici.”

Bir adım geri attım.

Cassian’ın gözleri benimkilerle buluştu. O sırıtış derinleşti.

“Sen Aria’sın, değil mi?” diye sordu, başını yana eğerek. “Konseyin buraya çöp gibi attığı lanetli köpek.”

Donakaldım.

“Hakkında duydum,” dedi yavaşça, yaklaşarak. “Küçük serseri cesur olduğunu sanıyor. Alfalara karşı durabileceğini sanıyor.” Gözleri parladı. “Rylan sınıfta yaptığın numarayı anlattı.”

“Titrerken,” diye alayla ekledi Liana. “Kahraman olmaya çalışıyordu. Acınasıydı.”

Kaçmak istedim. Kaybolmak.

Ama ayaklarım hareket etmiyordu.

Cassian daha da yaklaştı.

Ben geri adım attım.

O takip etti.

Bir adım. Sonra bir adım daha.

Ta ki sırtım duvara dayanana kadar.

“Korktun mu?” diye fısıldadı, gözleri karanlık bir zevkle parlıyordu.

Cevap vermedim.

“Bunu seviyorum,” dedi. “Korku sana yakışıyor.”

“İkiniz de hastasınız,” diye zorla söyledim.

Liana’nın yüzü buruştu. “Ne dedin sen?”

Cassian güldü. “Dikkat et, Aria. Zaten parçalanmaktan bir adım uzaktasın.”

“Bir daha yanımıza gel,” diye tısladı Liana, “ve Rylan’ın vücudundaki her kemiği kırmasını sağlarım. Ya da belki önce Cassian yapar. Zayıfları eğitmeyi sever.”

Cassian daha da yaklaştı, sesi zehirli kadife gibi. “Ve Zayne’in sana köpek gibi bakmadığını düşünüyorsan… kendini avutma, serseri. O çöpe dokunmaz.”

Koşarak uzaklaştım.

Yüzümdeki gözyaşlarını ya da arkamdaki kahkahaları umursamadan koştum. Yatakhane odasına kadar koştum, kapıyı kilitleyip nefes nefese kaldım.

Ve sonra çöktüm.

Çünkü bu yerin beni kırmanın yeni yollarını bulduğu kesindi.

Ve bir his vardı ki—

Cassian Blackthorn henüz bitmemişti.