Yatağının altındaki canavar benmişim gibi davranıyorsun.

Aria'nın Bakış Açısı

Yurt kapısı arkamdan çarparak kapandı ama onların kahkahalarının yankısı peşimi bırakmadı—bırakmayan bir gölge gibi.

Odamın ortasında, yağmur hala kapüşonuma yapışmış, yanağım Liana'nın tokadından zonklarken ve kalbim—

Paramparça.

Oda sessizdi. Fazla sessiz. Alay eder gibi bir sessizlik. Hava bile nefesini tutmuş, kırılıp kırılmayacağımı görmek için bekliyordu.

Ve ben kırıldım.

Dizlerimin üstüne çöktüm.

Zarif değildi. Sessiz de değildi. İçimde bir şeyin artık dayanamayıp pes ettiği gibi çöktüm.

Bir hıçkırık boğazımdan yırtılırcasına çıktı, ardından bir tane daha—ve bir tane daha.

İki elimi yüzüme bastırdım, sanki kendimden saklanabilirsem, bunun olmadığını, burada olmadığımı, az önce rezil olmadığımı, gülünmediğimi, tehdit edilmediğimi hayal edebilirdim.

Yabancıydım. Lanetliydim. Ait olmayan kızdım.

Yere kıvrıldım, bedenim sessiz hıçkırıklarla titreyerek. Kapüşonum ıslanmış, kollarıma, göğsüme yapışmıştı. Derim fazla sıkı geliyordu, kemiklerim artık sığmıyormuş gibi. Her şey yanlıştı.

Benden nefret ediyorlardı.

Hepsi.

Burada olmamam gerekiyordu. Güçlü bir soyum yoktu. Prestij veya mirastan gelmiyordum. Ne güçlü, ne zeki, ne de tehlikeliydim.

Hiçbir şeydim.

Ve bunu gördüler.

Cassian’ın sözleri kafamda bıçak gibi yankılandı:

“Sen Aria’sın, değil mi? Konseyin çöp gibi buraya bıraktığı lanetli köpek.”

Çöp.

Onlar için sadece buydu. Dünyanın atmayı unuttuğu bir şey.

Ağzımı yumruğuma sıkıca bastırdım, çığlıkların çıkmasını engellemeye çalıştım. Ama yine de geldiler, boğuk ve telaşlı. Kendi sesimi bile tanıyamadım.

Daha önce acı çektiğimi sanmıştım.

Ama bu?

Bu farklı bir acıydı. Ruh seviyesinde bir çatlak. Dışarıdan kanamayan ama göğsünde çığlık atan türden.

Bu yerden nefret ediyordum. Onlardan nefret ediyordum. Beni küçük, değersiz, nefes aldığım havaya bile layık değilmişim gibi hissettirmelerinden nefret ediyordum.

Neden buradasın, Aria?

Soru içimi yakıyordu.

Çünkü Konsey gönderdi.

Çünkü ne olacağı umurlarında değildi.

Çünkü buranın ya beni kıracağını ya da gömeceğini düşündüler.

Ve belki haklıydılar.

Ama umutsuzluğun derinlerinde—gözyaşlarının, titremenin ve utancın altında—başka bir şey kıpırdanıyordu.

Bir kıvılcım.

Göğsümde düşük bir hırlama. Şimdi tanıdık. Öncekinden daha yakın.

Kurdum.

Haykırmıyordu. Vahşi değildi.

Ama oradaydı.

O kırılmamıştı.

Ve o kırılmadıysa, belki benim de kırılmam gerekmiyordu.

Ama tanrılar, bu acıtıyordu.

Zar zor yerden kalktım ve aynaya sendeledim. Yüzüm solgundu, gözyaşlarıyla çizilmiş, tokattan kızarmıştı. Dudaklarım şişmişti. Gözlerim boştu.

Ama kendime baktım.

Bakmaya zorladım.

“Onlar seni kırmaya çalıştıkça ağlayamazsın,” diye fısıldadım, sesim çatlak ve kısık. “Hayatta kalamazsın.”

Yanağımı kolumla sildim.

Sonra tekrar. Daha sert.

“Onlara bu zevki tattırmayacağım,” dedim, bu sefer daha güçlü bir şekilde. “Kazanmalarına izin vermeyeceğim.”

Her nefesi sahte bile alsam.

Her kırık parçayı sadece inat ve tükürükle bir araya getirmek zorunda kalsam bile.

Hâlâ buradaydım.

Ve belki bu bir şeydi.

Belki bu, henüz kazanmadıkları anlamına geliyordu.

Sabah havası acıydı.

Uyku hiç gelmemişti. Bir önceki geceden sonra. Cassian Blackthorn ve onun güzel, zehirli kızının beni yeniden hiçbir şeymişim gibi hissettirmesinden sonra.

Saatlerce yurt banyonun köşesine kıvrılmış, ellerim göğsümde, gözyaşlarım yanaklarımda yanana kadar ağlamıştım. Bağıracak gücüm bile kalmamıştı.

Şimdi, derslerden önce avluda yürürken, uzuvlarım boş gibiydi. Gözlerim ağrıyordu. Bitkin düşmüştüm ve yanağımdaki morluk her nefeste zonkluyordu.

Bloodrose Akademisi bu saatte sessizdi—sanki nefesini tutuyormuş gibi ürkütücü.

Ve sonra onu gördüm.

Doğu kanadının hemen ötesindeki buzla kaplı bir sütuna yaslanmış.

Uzun.

Hareketsiz.

İzleyen.

Dünyadan kesilmiş bir gölge gibi duruyordu, etrafında kıvrılan sabah sisinden daha karanlık. Siyah deri ceketi açıktı, altındaki koyu renkli dar gömlek ve boğazına kadar uzanan dövmeler görünüyordu. Ellerini ceketinin ceplerine sokmuştu, ama duruşu tek bir şey söylüyordu:

Avcı.

Adımlarım tökezledi.

Korkmamam gerekiyordu.

Ama içgüdülerim aksini haykırıyordu.

Yavaşça başını çevirdi, bakışları benimkilerle buluştu.

Donakaldım.

Gözleri Zayne’inki gibi gümüş ya da Rylan’ınki gibi fırtına bulutu grisi değildi. Killian Blackthorn’un gözleri siyahtı—dipdiri. İçindeki tüm ışığı çoktan söküp almış gibi.

Gülümsemedi.

Hareket etmedi.

Sadece bana sıkılmış ama meraklı bir şekilde bakıyordu.

Yutkundum, ama boğazım kuruydu. “Sen... Sen Killian’sın.”

Bu bir soru değildi. Herkes hikayeleri biliyordu.

Blackthorn ailesinin hayalet prensi. Kendi sürüsü ve kendi bölgesi olan Alfa. Akademiye hiç gelmeyen. Konseyin bile kontrol edemediği.

Onun bir efsane olduğunu söylüyorlardı.

Yanılıyorlardı.

“Beni tanıyorsun,” diye mırıldandı, sonunda öne doğru bir adım atarak.

Bir adım.

Ayaklarım geri çekildi, durduramadan.

Bir adım daha.

Takip etti.

Yine geri çekildim—sırtım soğuk taşa değdi.

Dudakları yavaş, tehlikeli bir sırıtışla kıvrıldı. “Dikkat et, başıboş. Altındaki canavarmışım gibi davranıyorsun.”

Bir şey söylemek için ağzımı açtım—ama hiçbir şey çıkmadı. Kalbim kaburgalarıma çarpıyordu. Kurtum derimin altında huzursuzca kıpırdanıyordu.

Çok yakındı.

Çok hareketsizdi.

Çok... fazlaydı.

Biraz eğildi, gözleri yanağımdaki morlukları, kirpiklerimin altındaki şişliği izledi.

“Ağlamış gibisin,” dedi, sesi yumuşak ama acımasız.

“İyiyim,” diye yalan söyledim.

Burnundan soludu. “Hayır, değilsin. Ama yalan söylemek mi? Sevimli.”

Bakışları daha da aşağıya kaydı. “Kardeşlerimden biri mi yaptı bunu?”

Cevap vermedim.

Önemli miydi?

Üstüne gitmedi.

Bunun yerine, tam boyuna doğruldu, üzerimde yükseldi. “Demek Konsey’in buraya attığı lanetli sensin.”

Dudaklarım aralandı. "Bana öyle mi diyorlar?"

"Hayır." Gülümsemesi derinleşti. "Sana ben öyle diyorum."

Gözlerimi sıkıca kırptım, bir anlığına bulanıklaştı.

Başını eğdi, beni bozuk bir şeyi inceliyormuş gibi izledi.

"Söyle bana, Aria," dedi sessizce. "Kanamaktan hoşlanıyor musun? Yoksa sadece bu kadar aptal mısın?"

Sözler beklediğimden daha derin kesmişti. Gururum zaten incecikti.

O acımasızca ve yavaşça güldü. "Sanırım önemli değil. Bloodrose zayıfları yer."

"O zaman belki birinin boğulma zamanı gelmiştir," dedim, acıdan daha çok cesaretten.

Bu onun ilgisini çekti.

Gözleri, adını koyamadığım bir şeyle parladı. Keskin. Tehlikeli.

Bir adım daha attı — ben de bir adım geri gittim — ama gidecek yer yoktu.

"Ağzın var," diye mırıldandı. "Düşüncesiz bir ağzın. Ve zaten Rylan'ın dikkatini çektin."

"Bunu istemedim."

"Kimse istemez." Sesi bir gölge gibiydi. "Özellikle ondan."

Beni baştan aşağı süzdü, sanki üzerimdeki her şeyi, kim olduğumu görüyormuş gibi.

Ve bir an için, ifadesinde bir şey parladı — öfkeden daha karanlık bir şey. Belki yalnızlık. Ya da açlık.

Ama sonra kayboldu.

Bir adım geri çekildi, nihayet nefes almam için bana alan bıraktı.

"Yolumdan çekilmeye çalış," dedi rahatça, sanki bir tavsiyeyi uyarı olarak kamufle ediyordu. "Ben senin masal kahramanlarından biri değilim."

Göz kırptım. "Ne?"

Dönüşünün ortasında durdu, gözleri daraldı. "Bu yerin sana mutlu bir son vereceğini mi sanıyorsun? Bizden birinin senin kaderindeki prens olduğunu mu düşünüyorsun?"

Gülüşü düşük ve boştu. "Sen masal kızı değilsin, Aria."

Sonra gitti — sabahın erken sisinde hiç orada olmamış gibi kayboldu.

Ama hissettim.

Şimdi beni izliyordu.

Ve diğerlerinden farklı olarak... Killian Blackthorn unutmazdı.

O günün ilerleyen saatlerinde...

Gün sis içinde sürünerek geçti. Derslerde oturdum, odaklanamayacak kadar yorgun, umursamayacak kadar boş. Her morluk sızlıyordu. Etrafımdaki her ses bulanıktı.

Başımı eğik tuttum.

Bu şekilde daha güvenliydi.

Fısıltılar hiç durmadı.

"Garip."

"Başıboş."

"Onu yine ağlarken gördün mü?"

Artık seslerin nereden geldiğini bile söyleyemiyordum. Sadece hissediyordum — tırmalayan, kazıyan.

Son zil çaldığında sınıftan adeta fırladım.

Ama Akademi asla gerçekten nefes almanıza izin vermezdi. Koridorlar taş ve gölgeydi. Hava, güç ve koku ile yoğundu — kurtlar, baskınlık ve daha karanlık bir şey. Daha kötü bir şey.

Bir köşeyi döndüm... ve sağlam bir göğüse çarptım.

Geri sendeledim. Bir el uzandı — yardım etmek için değil, beni duvara itmek için.

"Dikkat et, orospu," diye tısladı çocuk. "Önemliymişsin gibi ortalıkta dolaşabileceğini mi sanıyorsun?"

Daha büyük öğrencilerden biriydi — Gavin. Bir Beta. Büyük. Kaba. Ucuz kibir ve bayat kan kokuyordu.

"Ben—" diye başladım, nefesim kesildi. "Bu bir kazaydı."

"Öyle mi? Tüm sefil hayatın gibi."

Daha da yaklaştı. Kaçmaya çalıştım, ama kolu başımın yanına çarptı. Beni sıkıştırdı.

"Belki Rylan seni yeterince sert vurmadı," diye alay etti. "Birinin sana yerini gerçekten öğretmesi gerekiyor."

Kanım dondu.

Sonra duydum.

Adımlar. Yavaş. Ağır. Kontrol altında.

Ve sonra... sessizlik.

Onu görmeden önce hissettim.

Killian Blackthorn.

Koridor onun varlığıyla değişti - sanki yerçekimi ona boyun eğdi. Yakındaki birkaç öğrenci anında durdu. Biri bile dönüp diğer yöne kaçtı.

Sesini yükseltmedi.

Hırlamadı.

Soru sormadı.

Sadece doğruca yürüyüp Gavin'in ensesinden yakaladı.

"Ne—" Gavin konuşmaya başladı.

PAT.

Killian başını duvara çarptı.

Sert.

Kan taşlara sıçradı.

Gavin inledi, dizleri büküldü.

"Killian—Alfa—" diye kekelerken.

Killian durmadı. Onu bir yırtıcı gibi yere yatırdı, şiddete alışkın biri gibi kolayca üzerine oturdu.

Yumruklar ardı ardına Gavin'in yüzüne indi. Ses—acımasız, ıslak, son.

"Sana izin vermedim," dedi Killian sessizce, her vuruş arasında. "Dokunmak. Benim olan şeye."

Gavin kendi kanında boğuluyordu. "O—o sadece bir—"

PAT.

Bir yumruk daha. Bir diş uçtu.

Killian eğildi, yüzünü yakaladı. "Bir daha konuş. Hadi, cesaretin varsa."

Gavin inledi.

Duvara yapışmış halde, nefes nefese kalmıştım.

Benim mi?

Killian yavaşça ayağa kalktı, Gavin'in cansız bedenini yakasından çekip kaldırdı. Sonra çöp gibi yere attı.

Koridor ölüm sessizliğine büründü.

Killian bana döndü.

Siyah gözleri sıcak değildi. Yumuşak ya da koruyucu değildi.

Sahiplenici ve öfkeliydi.

Ve bana odaklanmıştı.

Bir adım attı. İçgüdüsel olarak geri çekildim.

"Neden karşılık vermedin?" diye sordu, sesi düşük, keskin.

"O—o daha büyüktü—" diye başladım.

"Ne olmuş?" Şimdi üzerimde yükseliyordu. "Birinin seni kurtarmasını mı bekliyorsun?"

Başımı eğdim, utandım. Parmaklarım titriyordu. "Senden istemedim."

"Hayır," diye kabul etti. "Ama ihtiyacın vardı."

Daha da yaklaştı, sesi cildime karşı bir hırlama gibiydi. "Onların sana dokunmasına izin verme. O ayrıcalık bana ait."

Kalbim durdu. "N-ne?"

Başını eğdi. "Hâlâ anlamadın mı?"

"İstemiyorum—"

"Bu senin ne istediğinle ilgili değil." Sesi kesin, karanlık, bükülmüş. "Dikkatimi çektin. Bu bir şey ifade ediyor."

Ona bağırmak istiyordum. Ona vurmak. Beni yalnız bırakması için yalvarmak.

Ama hareket edemedim.

Gözlerimi ondan ayıramadım.

Killian daha da yaklaştı.

"Rylan’a karşı geldin. Cassian’ın önünde ağladın. Burada kanayıp morarmış bir hayvan gibi dolaşıyorsun, kimsenin seni izlemediğini mi sanıyorsun?"

Elini kaldırdı. Bir an için irkildim—

Ama yaptığı tek şey çeneme hafifçe dokunmaktı, oradaki morluğu zar zor hissettirdi.

"Sana gelmeye devam edecekler," dedi yumuşakça. "Çünkü kırılabilir görünüyorsun."

Sonra gülümsemesi zalimleşti.

"Ama sadece ben seni kırabilirim."

Hiçbir şey olmamış gibi arkasını dönüp yürüdü.

Beni koridorda bıraktı...

Titreyen.

Kafası karışmış.

Korkmuş.

Ve işaretlenmiş.

Çünkü şimdi biliyordum—

Killian Blackthorn beni sahiplenmişti.

Sevgiyle değil.

Hatta şehvetle bile değil.

Sadece yapabildiği için.