Senin gibi başıboş hayvanları canlı olarak yiyoruz.

Aria'nın Bakış Açısı

Zayne'in kokusu kaybolmaya başladığında, soğuk taş hâlâ sırtıma bastırırken uzun bir süre orada durdum. Bacaklarım jöle gibi olmuştu ve ellerim o kadar titriyordu ki, titremelerini durdurmak için birbirine kenetlemek zorunda kaldım. Bu karşılaşma beni savunmasız ve çıplak bırakmıştı. Zayne'in sözleri, dokunuşu, korkutucu sahipleniciliği – normal görünmeye çalıştığım o kırılgan maskeyi tamamen söküp atmıştı.

O sadece bir zorba değildi. O bir avcıydı ve ben onun için sadece bir avdım. En kötü kısım mı? İçimde, inkar etmek istediğim küçük, gömülü bir parça, onun ilgisinden garip bir heyecan duyuyordu. Korkutucuydu, evet, ama aynı zamanda… elektrik vericiydi. İçimdeki ilkel omega, kilit altında tuttuğum o parça, onların alfa hakimiyetine tepki veriyordu, kaçmam gereken tehlikeye karşı tehlikeli bir çekim hissediyordu.

Derin, titrek bir nefes alarak kendimi duvardan uzaklaştırdım. Yatağıma, küçük ve önemsiz odamın göreceli güvenliğine gitmem gerekiyordu. Merdivenleri neredeyse tökezleyerek çıktım, zihnimde Zayne’in sözleri tekrar tekrar yankılanıyordu. “Açıkça bize ait olan şey.” “Senin gibi serserileri canlı canlı yeriz.” Ve sonra, tüyler ürpertici bir fısıltı, “Şu anda seni istiyoruz.”

Ne istiyorlardı? Onlar, şifacı dünyasının en güçlü ailesi olan Blackthorn'lardı, soyları yüzyıllar öncesine dayanıyordu. Her şeye sahiptiler – zenginlik, etki, ham ve dizginlenmemiş güç. Benim gibi yetim, burslu bir omega onlara ne sunabilirdi ki?

Sonunda kapıyı iterek açtığımda odamın boş olması büyük bir rahatlamaydı. Tek bir tavan ışığını açarak dar alanı aydınlattım. Dar bir yatak, sallanan bir masa, küçük bir gardırop – Blackthorn kardeşlerinin yaşadığı ihtişama kıyasla çok basitti. Kitaplarımı masaya büyük bir gürültüyle bıraktım, ses ani sessizlikte yankılandı.

Küçük, kirli pencereye yürüdüm ve ay ışığıyla aydınlanan akademi bahçelerine baktım. Gölgeler uzun ve bozulmuş, tanıdık ağaçları canavara dönüştürüyordu. Akademi, genellikle öğrenme ve hırs yeri olan bu yer, şimdi altın bir kafes gibi hissettiriyordu ve ben, içinde hapsolmuş çaresiz bir kuştum.

Daha önce Killian ile yaşadığım karşılaşma zaten yeterince rahatsız ediciydi. Sessiz müdahalesi, uyarısı. Geri planda kalmayı seven bir Blackthorn için çok karakter dışıydı. Ve sonra Zayne, bir yılan gibi gölgelerden çıkarak, dördünün de beni izlediğini doğruladı. Sanki bir ağ yavaşça etrafımda kapanıyordu, her bir kardeş bir ipi daha sıkıyordu.

Kendimi sararak, vücudumda hâlâ devam eden titremeleri bastırmaya çalıştım. Güçlü olmam gerekiyordu. Direnmem gerekiyordu. Ama her yönden gelen bu kadar güçlü, bu kadar yaygın bir şeye nasıl direnebilirdim?

O gün, oda arkadaşım Maya ile yaptığım konuşmayı düşündüm. Tatlı, ürkek bir beta olan Maya, özellikle yüksek rütbeli şifacılara zarar vermekten her zaman korkardı. Bana başımı eğmemi, görünmez olmamı söylemişti. "Dikkat çekme, Aria," demişti, sesinde gerçek bir endişe vardı. "Özellikle Blackthorn'lardan. Onlar köpekbalığı gibidir. Kan kokusunu aldıklarında bırakmazlar."

Görünüşe göre sadece dikkatlerini çekmekle kalmamış, aynı zamanda sırtıma kocaman bir hedef tahtası çizmiştim. Ve şimdi, kanıyordum.

Üstümdeki kıyafetleri çıkarıp, kirli ve savunmasız hissederek, koridorun sonundaki küçük, ortak duş alanına adım attım. Sıcak su, yıpranmış sinirlerimi yatıştırmakta pek işe yaramadı. Zayne'in dokunuşunun bıraktığı hissi, varlığının hayalet ağırlığını yıkamaya çalışarak derimi hırpaladım. Ama bu his, onun baskınlığının inatçı bir yankısı olarak bana yapışıp kaldı.

Ertesi sabah, akademi farklı geliyordu. Belki de sadece bana öyle geliyordu. Her gölge sanki bir figür saklıyor, her fısıltılı konuşma sanki benim hakkımdaydı. Paranoia, dedim kendi kendime, ama bu pek de rahatlatıcı değildi. Zayne ile yaşanan olay, zihnimde bir şeyi netleştirmişti: Blackthornlar artık sadece uzak, korkutucu bir varlık değildi. Onlar artık hayatımın aktif bir parçasıydı, ister hoşuma gitsin ister gitmesin.

Kahvaltıda, dikkat çekmemeye çalışarak, mümkün olduğunca küçük ve fark edilmez olmaya çalıştım. Hareketli yemekhanenin en uzak köşesinde, kendi tabaklarının dışındaki hiçbir şeye dikkat etmeyen alt rütbeli omega ve betaların arasında bir masa seçtim. Ama orada bile gözlerin üzerimde olduğunu hissediyordum. Blackthornların genellikle oturduğu Alfa masasına doğru hızlıca bir bakış attım.

Nefesim kesildi. Hepsi oradaydı. Zayne, gümüş gözleriyle odayı süzüyor, dudaklarında tembel ve tehlikeli bir gülümseme. Rylan, geniş omuzlu ve yoğun bakışlı, bakışları benim ötemde bir noktaya sabitlenmiş. Cassian, sessiz ve dikkatli, kahvesini yudumlarken gözlerinin kimse bakmadığında bana kaydığını yemin edebilirdim. Ve Killian, iyi aydınlatılmış salonda bile gölgeli bir varlık, başı hafifçe eğilmiş, kendi düşüncelerine dalmış gibi görünüyordu.

Mideme soğuk bir düğüm oturdu. Her biri farklı ama birbirine bağlı, tartışılmaz bir güç ve ortak amaç aurası taşıyan bu dörtlü, korkutucu bir birliktelikti. Ve bu amaç, görünüşe göre bendim.

Bakışlarımı hızla başka yöne çevirdim, iştah açıcı olmayan tostuma odaklandım. Saçmalıktı. Ben saçmalıyordum. Muhtemelen sadece bu genel yöne bakıyorlardı. Ama düğüm yerinde kaldı.

Gün süründü, her ders sonsuzluk gibi geldi. Konsantre olmakta zorlandım, zihnim sürekli Zayne’in sözlerini, Killian’ın müdahalesini ve izleniyormuş gibi hissetmenin rahatsızlığını tekrar tekrar oynadı.

Mola sırasında kütüphaneye sığınmaya karar verdim. Genellikle sessiz olurdu, tozlu kitaplar ve fısıldanan konuşmaların sığınağı. Arka tarafta, eski metinlerle dolu yüksek bir rafın arkasında gizli bir masa buldum ve Shifter Tarihi ders kitabımda kaybolmaya çalıştım.

Yaklaşık on dakika huzur bulabildim, ta ki kitabımın üzerine bir gölge düşene kadar.

Başımı kaldırdım, kalbim sıkıştı. Rylan.