6. “Charlotte emin ellerde.”

"Charlotte ile konuşmamı bölüyorsun. Eşimle konuşmamı." Christopher kollarını kavuşturdu, gözleri karardı. "Annem seni bu kadar kaba davranırken görse çok utanırdı."

"Sanırım artık annemin derslerini umursamıyoruz... sonuçta, artık bize ders veremiyor," diye karşılık verdi Sebastian, omuz silkerek ve eli hafifçe belime kayarken.

Bu ince hareket Christopher'ın dikkatini çekti, bakışı derimin üstünde olmayan parmaklara takıldı, ve kesinlikle onun sert bakışlarından daha sıcak değillerdi.

"Anlıyor musun? İki yaş küçük olman iş ve politikaya dahil olmamanın nedeni değil, Seb... Temel görgü kurallarını öğrenmemiş olman. Şu takım elbiseye bak. Gerçekten ağabeyinin düğününe beyaz giymenin iyi bir fikir olduğunu mu düşünüyorsun? Aile geleneğimizi biliyorsun..." Christopher'ın tonu sakin ve düzgün kalmasına rağmen, küçümseme hissediliyordu. "Beyaz damadın rengidir."

Sebastian kötü niyetli bir şekilde sırıttı, gülümsemesi gözlerine ulaşmadı.

"Etkileyici, Christopher. Haklısın... Beyaz damadın rengi... en azından öyle olmalı. Ama bu gece birçok şey değişti, sence de öyle değil mi?"

Christopher, küçük kardeşinin sözlerinden pek rahatsız görünmüyordu, sadece alaycı bir gülümsemeyle, "Kesinlikle, bu senin meselen değil, Sebastian," dedi.

Burnumun üstünü ovuşturdum.

Bu dinamiği uzun zamandır görmemiştim.

Sebastian her zaman ağabeyini bir rakip olarak görmüştür, ancak Christopher, belki kibirden ya da asla geride kalmayacağını bildiği için, kardeşinin sözlerine hiç aldırış etmemiştir.

"Haklısın. Senin işlerinle ilgilenmemeliyim... Ama ilgileniyorum, büyük kardeş... Şimdi bir randevun var, değil mi?" Sebastian beni hafifçe kendine çekti, Christopher'ın pek umursamadığı bir iddiada bulunarak.

Ya da en azından, umursamamalıydı.

"...İyi eğlenceler, ve endişelenme — Charlotte iyi ellerde."

Christopher'ın gözleri keskinleşti ve ilk kez, genellikle ifadesiz yüzünde bir şeyler parladı. Çenesi biraz sıkıldı, ağzının köşesi sanki bir yanıtı tutuyormuş gibi seğirdi ve gözleri, hala sırtımda sahiplenici bir şekilde duran Sebastian'ın eline sabitlendi.

"İyi eller mi?" Christopher alayla, sesi bıçak gibi keskin ve pürüzsüz. Bir adım öne çıktı, gözleri Sebastian'ın sırtımdaki eline sabitlenmiş, gülümsemesi acı. "Her zaman sınırları aşma yeteneğin vardı."

Sebastian irkilmedi... başını hafifçe yana eğdi, yüzünde tehlikeli bir sakinlik belirdi, "Görünüşe göre senin vaatlerinle olan yeteneğinden daha iyi."

Christopher'ın gülümsemesi hafifçe sarsıldı, ama yeterince — doğruldu, gözleri kısıldı, soğuk maskesi kırılmaya başladı.

"Kendi sesini duymayı seviyorsun, değil mi?" dedi küçümseyerek, tonu rahat ama yeterince gergin, saklamaya çalıştığı rahatsızlığı belli ediyordu. "Saçmalıyor olsan bile."

Sebastian kaşını kaldırdı, hala etkilenmemişti ve hemen karşılık verdi, "Saçma ya da değil, bıraktığın sessizlikleri birinin doldurması gerekiyor."

Christopher kuru, esprisiz bir nefes verdi, dudaklarını yaladıktan sonra cevap verdi.

"Hala dolanıyorsun, görüyorum." Mırıldandı, sesi rahatmış gibi görünse de bir uyarı gibi geldi. Kolunun manşetini yavaş ve kasıtlı olarak düzeltti. "Daha iyi adam rolünü oynamayı seviyorsun, değil mi? Bazı şeyler asla değişmez."

"Ve bazı insanlar asla öğrenmez," diye cevapladı Sebastian sakin bir şekilde.

Houghton kardeşlerin arasında kalmaktan bıkmıştım, çok kez oynadığım bir rol. Sebastian'ın tutuşundan kurtuldum, bana hem şaşkın hem de kırgın bir bakış attı.

Beni her zaman sevmiş birini incitmek istemesem de, uzak durmam gerektiğini biliyorum. Houghton kardeşlerle ilişki kurmanın hiçbir iyi yanı olmadığını biliyorum.

Neyse ki, altı ay içinde tüm bunlar sona erecek.

“Dedem Marshall ile buluşup iyi olduğumu ona göstereceğim, sonra da ayrılacağım,” diyorum, cilalı bir gülümsemeyle ve garip bir şekilde ilgilenmiş görünen Christopher’a bakarak.

Başka bir kelime etmeden, elbisemin ağır eteğini kaldırıp uzaklaşıyorum, Sebastian’ın arkamdan seslenişini görmezden gelerek.

Balo salonuna geri dönüyorum, her adımım soğuk mermer zeminde yankılanıyor, herkesin gözü üzerimde, sanki bana iğneler batırıyorlar. İçimdeki fırtınayı yatıştırmaya çalışarak derin bir nefes alıyorum.

Dünyayı omuzlarımda taşıyormuş gibi hissediyorum, herkesin beklentileri ve yargılarından oluşan bir yük. Bahçeden aniden dönüşümün dedikoduları çoktan yayılmış olmalı, özellikle de kardeşler balo salonuna birlikte girip kısa tartışmanın hiç yaşanmamış gibi davranırken.

Christopher’ın gözleri kısa bir an için benimkilerle buluşuyor ve ağır bir sessizlik içinde milyonlarca söylenmemiş kelime geçiyor aramızda. İlk o bakışını çeviriyor, etrafındaki adamlara odaklanarak her zamanki ifadesini koruyor.

Sebastian’ın özür dileyen gülümsemesini karşılayamıyorum, ağzımda acı bir tat kalıyor. Geçen bir garsonun tepsisinden bir kadeh şampanya kapıp hızla içiyorum, kabarcıklı sıvı boğazımdan aşağı kayarken.

Ama hala susamış hissediyorum.

Garson tepsi dolusu kadehlerle uzaklaşmadan önce onu durduruyorum— “Daha güçlü bir şey var mı?”

“Evet, Bayan Houghton. Viski, votka, tekila ve rom var. Hangisini tercih edersiniz?” diye soruyor profesyonel bir gülümsemeyle.

“Bana viski ve votka getir,” diyorum gözlerimi kırpmadan, sabit bir tonla.

Bana meraklı bir bakış atıyor, gözleri yüzümde gereğinden biraz daha uzun süre kalıyor, ama bir kelime bile etmeden profesyonel tavrını koruyarak hızla uzaklaşıyor.

Neyse ki, çok geçmeden tepsiyi iki içecekle geri getiriyor.

“Teşekkür ederim,” onun teklif etmesini beklemeden içkileri kapıyorum... viskiyi hızla içiyorum, boğazımı yakarak aşağı inerken göğsümde sıcak bir his yayıyor.

Votka hemen arkasından geliyor, boğazımı rahatlatıyor ve vücudumda yayılan sıcaklığa zıt bir serinlik veriyor.

Derin bir nefes alıyorum, alkolün etkisini hissetmeye başlarken, etrafımdaki misafirlerin maskelerini takarak dolaşmalarını izliyorum, o sahte gülümsemeler ve yüzeysel sohbetler şimdi daha da sinir bozucu görünüyor.

Garson partide dolaşmaya devam ediyor, daha fazla şampanya sunuyor ve neden gelinin bu kadar hızlı sarhoş olmaya çalıştığını merak eder gibi bana meraklı bakışlar atıyor.

—— ꭗ ——

Sonunda, birkaç saat daha ağrıyan ayaklar ve sıkışmış parmaklardan sonra, parti sona eriyor.

Şimdi, odamda, hala ağır elbisemi giyerken, Christopher’ı odasında beklediğim o geceyi hatırlıyorum. Yıllar geçti, ama ağzımdaki tat hala acı.

“Hah, boş ver onu!”

Yumuşak çarşaflı büyük yatak beni çağırıyor gibi, bu yorgunluktan kurtulmamı davet ediyor. Sanırım Elodie’yi arayacağım.

Tam dönerken, kapı aniden aralanıyor, beni ürkütüyor.

Gerçekten, içten bir şaşkınlıkla — ilk hayatımdaki anılarıma tamamen zıt olarak, kocam burada.

“Christopher?” Sesim şaşkın bir fısıltıyla çıkıyor, makyaj masasına yaslanırken, geniş omuzları ve kibirli duruşuyla odanın ortasında donakalmış onu izliyorum.

Artık kusursuz siyah takım elbisesi içinde değil. Aslında, yatmaya hazır görünüyor, saçları hala duştan ıslak... ama varlığı hala çok... etkileyici olabilir.

Bu geniş odada güvenli bir mesafede olmasına rağmen, burada olması boğazımı sıkan bir rahatsızlık yaratıyor... Sonuçta, Christopher burada olmamalı.

Şimdi değil, bu evde, bu gece...

Ve kesinlikle odamda değil.

“Burada ne yapıyorsun?”