Bölüm 1: Kayıp Çamlarda

Lana'nın farkına vardığı ilk şey soğuktu—sabah çiğinin hafif serinliği değil, derinlerine işleyen ve kemiklerine kadar nüfuz eden bir soğuk. Gözlerini açtığında, gri bir gökyüzüne karşı birbirine kenetlenmiş iskelet parmakları gibi duran karanlık dalları olan devasa çam ağaçlarının tepesini gördü. Ağzında kanın metalik tadını hissetti.

Ayağa kalkmaya çalıştı ve hemen pişman oldu. Sol şakağının arkasında keskin ve ısrarcı bir ağrı patladı ve parmaklarını o noktaya bastırdığında, sıcak bir şeyle yapışkanlaştıklarını fark etti. Kan. Taze kan.

Ne oluyor burada?

Lana dirseklerinin üzerinde kendini yukarı itti, mide bulantısıyla savaşarak. Dünya tehlikeli bir şekilde eğildi, ama odaklanmaya zorladı kendini. Çam iğneleri ve ölü yapraklardan oluşan bir yatakta yatıyordu, sırtı devasa bir ağacın kaba kabuğuna dayanmıştı. Orman her yöne sonsuzca uzanıyordu, sadece dalların arasında esen rüzgarın ara sıra fısıldaması dışında sessizdi.

Ceketi omzundan yırtılmıştı, keskin bir şey tarafından çiğnenmiş soluk derisini açığa çıkarıyordu. Çam iğneleri koyu kumaşa küçük yeşil suçlamalar gibi yapışmıştı. Kot pantolonu kirli ve nemliydi ve yürüyüş botlarından birinin bağcığı tamamen kaybolmuştu.

Buraya nasıl geldim?

Hatırladığı son net an, o sabah sarı okul otobüsüne adım atmasıydı, sırt çantası defterler ve annesinin yaptığı sandviçle ağırdı—hindi ve İsviçre peyniri, çok fazla hardalla, tam sevdiği gibi. Pine Ridge Ormanı'na çevre bilimi gezisi. Bay Halbrook bu konuda çok heyecanlıydı, doğayla bağlantı kurma ve uygulamalı öğrenme hakkında sürekli konuşuyordu. Hala onun sesini duyabiliyordu: "Bu gezi doğal dünya hakkındaki bakış açınızı değiştirecek, öğrenciler. Daha önce fark etmediğiniz şeyleri göreceksiniz."

Ama o an ile bu an arasında—hiçbir şey. Etrafındaki ağaçların arasındaki boşluklar kadar karanlık ve boş bir boşluk.

Lana telefonunu aradı, hareketleri beceriksiz ve koordinasyonsuzdu. Ekran karanlıktı, umutsuzca dokunmalarına yanıt vermiyordu. Ölü. Tamamen ölü. En son ne zaman şarj ettiğini hatırlamaya çalıştı, ama bu basit bilgi bile duman gibi kayıp gidiyordu.

"Merhaba?" diye seslendi, sesi çatladı. Ses hemen ormanın baskıcı sessizliği tarafından yutuldu. "Beni duyan var mı?"

Hiçbir şey.

Ayağa kalkmak için ağaç gövdesini destek olarak kullandı. Bacakları zayıf ve dengesizdi, sanki saatlerce ya da günlerce orada yatmış gibiydi. Bu düşünce göğsünde bir panik dalgası yarattı.

Diğer herkes nerede?

Otobüste yirmi üç öğrenci, artı Bay Halbrook ve biyoloji öğretmeni olan, gönüllü olarak rehberlik eden Bayan Chen vardı. Bir yerlerde olmalılar. Olmalılar.

"Maya!" diye bağırdı, otobüste yanında oturan ve hafta sonu gezisi için erken kalkmak zorunda kalmaktan şikayet eden en iyi arkadaşını düşünerek. "Sarah! Kimse yok mu?"

Orman, sesini bir sünger gibi emdi, hiçbir şey geri vermedi.

Lana, tereddütle bir adım attı, sonra bir adım daha. Dengesi şimdi daha iyiydi, ama başı hala her kalp atışıyla zonkluyordu. Diğerlerini bulması gerekiyordu. Geri dönmesi gerekiyordu—nereye? Otobüse mi? Kamp alanına mı? Hedeflerine varıp varmadıklarını bile hatırlayamıyordu... başına ne geldiyse gelmeden önce.

Yürümeye başladı, rastgele bir yön seçti çünkü her yön diğerinden daha korkutucu görünüyordu. Alt bitki örtüsü yoğundu, dikenli çalılar ve alçak dallar kıyafetlerine ve saçlarına takılıyordu. Dikenler kollarını çizerek, zaten sahip olduğu çiziklere yenilerini ekliyordu.

Sonsuz gibi görünen ama muhtemelen sadece yirmi dakika süren bir yürüyüşten sonra, solgun güneş ışınlarının ağaçların arasından sızabildiği küçük bir açıklığa çıktı. Ve orada, orman zeminine masal gibi serpiştirilmiş, ait olmayan şeyler vardı.

Düşük bir daldan sarkan parlak kırmızı bir kumaş parçası—Maya'nın en sevdiği ceketinin rengiyle aynıydı. Lana'nın kalbi umut ve korkuyla aynı anda çarptı. Kumaşı kapıp dikkatlice inceledi. Kesinlikle Maya'nın ceketi, küçük yıldırım şeklindeki gümüş fermuarlarıyla tanınan ceketi.

"Maya!" diye tekrar bağırdı, bu sefer daha yüksek sesle. "Maya, neredesin?"

Ama açıklığı daha dikkatli inceledikçe, umut çok daha kötü bir şeye dönüşmeye başladı. Toprağa dağılmış başka şeyler vardı: kalın siyah çerçeveli, bir camı örümcek ağı deseninde çatlamış bir gözlük. Hemen tanıdı—bunlar, çevre bilimi dersinde arka sırada oturan sessiz son sınıf öğrencisi David Kim'e aitti.

Birkaç adım ötede, yaprak yığınının kısmen altında, kırık ekranlı bir cep telefonu buldu. Kılıf parlak pembe ve arkasında bir tek boynuzlu at çıkartması vardı. Sarah'nın telefonu. Ekranı eline aldığında titredi, "Anne" olarak kaydedilmiş bir kişiden on yedi cevapsız çağrı ve düzinelerce okunmamış mesaj gösteriyordu, en sonuncusu sadece üç saat önce: "Neredesin? Hemen ara."

Üç saat. Bu, başlarına ne geldiyse çok yakın bir zamanda olduğunu gösteriyordu. Çok yakın bir zamanda.

Lana'nın elleri, telefonu kilidini açmaya çalışırken titredi, ama şifreyi girmeden önce ekran karardı. Bir çıkmaz daha.

Lana etrafı aramaya devam etti ve sınıf arkadaşlarının daha fazla izini buldu: Marcus Webb’in el yazısıyla kimya denklemleri karalanmış yırtık bir defter kağıdı, Jenny Rodriguez’e ait mavi bir saç tokası ve en rahatsız edici olanı, kesinlikle ona ait olmayan tek bir yürüyüş botu.

Ama insan yoktu. Geriye seslenen kimse yoktu. Hiçbir yaşam belirtisi yoktu.

Sessizlik baskıcı hale geliyordu, neredeyse fiziksel bir ağırlık gibi. En derin ormanlarda bile sesler olmalıydı—kuşlar, böcekler, çalıların arasında hareket eden küçük hayvanlar. Ama bu orman mezar kadar sessizdi, sanki her canlı şey kaçmış ya da mutlak bir hareketsizlikle korkutulmuş gibiydi.

Lana, sınıf arkadaşlarının varlığının dağılmış kalıntılarıyla çevrili açıklığın ortasında dururken, omurgasında başka bir duygu belirmeye başladı: izleniyor olmanın kesin hissi.

Yavaşça döndü, açıklığı çevreleyen ağaç hattını taradı. Gövdeler arasındaki gölgeler şimdi daha derin, daha geçilmez görünüyordu. Gözünün köşesinden gördüğü hareket mi, yoksa dallar arasından geçen ışığın oyunu mu? Büyük meşenin arkasındaki karanlık şekil gerçekten bir insan mıydı, yoksa sadece korkusuyla çılgına dönmüş hayal gücü müydü?

"Birinin orada olduğunu biliyorum," dedi, sesini sabit tutmaya çalışarak. "Eğer bu bir tür şakaysa, artık komik değil. İnsanlar endişelenecek. Ailem—"

Durumu tamamen kavramaya başladığında sesi kesildi. Ailesi muhtemelen saatler önce onu bekliyordu. Eve dönmeyince, okulu aramış olmalılar. Okul da Mr. Halbrook'u aramış olmalı. Ve kimseye ulaşamayınca...

Birinin onu aramaya gelmesi ne kadar sürecekti? Birinin nereye bakacağını bilmesi ne kadar sürecekti?

İzlenme hissi yoğunlaştı, öğleden sonra nispeten sıcak olmasına rağmen kollarında ürpertiler oluştu. Kim olduğunu yakalamaya çalışarak hızla döndü, ama sadece ağaçları, gölgeleri ve sınıf arkadaşlarının dağılmış eşyalarını gördü, sanki korkunç bir suçun kanıtı gibi.

Ama şimdi açıklıkta başka bir şey vardı, daha önce orada olmadığından emin olduğu bir şey. En büyük çam ağacının kabuğuna, tam göz hizasında, tanımadığı semboller oyulmuştu. Rastgele çizikler değil, keskin bir şeyle derinlemesine kesilmiş kasıtlı işaretlerdi. Bir desen oluşturuyorlardı, neredeyse ilkel bir harita veya diyagram gibi.

Lana ağaca temkinli bir şekilde yaklaştı, kalbi kaburgalarına çarparak. Semboller yeniydi—açık renkli odun ve kesiklerden hala akan reçine ile anlayabiliyordu. Birisi bu işaretleri yakın zamanda yapmıştı. Çok yakın zamanda.

Parmağıyla sembollerden birini izlerken, ayağının altında bir şey çatırdadı. Aşağı baktığında, iki kök arasında sıkışmış, sıkı bir kareye katlanmış başka bir kağıt parçası gördü. Titreyen ellerle kağıdı açtı.

Mesaj büyük harflerle ve kömürle yazılmış gibi görünüyordu: YALNIZ DEĞİLSİN.

Kağıt, hislerini kaybetmiş parmaklarından kayarak yere düştü. Ormanda kesinlikle onunla birlikte biri vardı. Onun burada olduğunu bilen biri. Mesajlar bırakan biri.

Ama ona yardım etmeye mi çalışıyordu, yoksa onun burada olmasının sebebi miydi?

Arkasında bir dal kırıldı, doğa dışı sessizlikte silah sesi kadar keskin. Lana hızla arkasına döndü, kalbi boğazında atarken, sadece sonsuz ağaç gövdeleri ve çalılıkları gördü. Ama artık yalnız olmadığından emindi. Ormanda bir şey—biri—onunla birlikte hareket ediyordu, onu görebileceği mesafede kalmadan.

"Sen kimsin?" diye seslendi, sesinin titremesinden nefret ederek. "Ne istiyorsun?"

Tek cevap başka bir sesti—adımlar, kesinlikle adımlar, çalılıklar arasında ondan uzaklaşan. Koşmuyor, ama kasıtlı bir yavaşlıkla yürüyordu, sanki onu takip etmesini istiyormuş gibi.

Her içgüdüsü ona ters yöne gitmesini, bu ormanda onu takip eden şeyden olabildiğince uzaklaşmasını söylüyordu. Ama alternatif, karanlık çökene kadar ormanda amaçsızca dolaşmaktı ve gece bu yerde yalnız olma düşüncesi, gizemli takipçisini takip etmekten daha korkutucuydu.

Ayrıca, dışarıda kim varsa, sınıf arkadaşlarına ne olduğunu biliyor olabilirdi. Onları bulma şansının tek yolu o olabilirdi.

Ya da sınıf arkadaşlarının kaybolmasının sebebi o olabilirdi.

Lana, yırtık kumaş parçalarını ve David'in kırık gözlüklerini topladı, ceketinin ceplerine tıkıştırdı. Kanıt, diye düşündü. Diğerlerinin burada olduğunun kanıtı. Sonra Sarah'nın telefonunu aldı, bir arama yapacak kadar uzun süre çalışmasını umarak.

Adımlar durmuştu, ama hala karanlıkta bir yerlerden gözlerin onu izlediğini hissediyordu. İzliyor. Bekliyor.

Kalbini yatıştırmayan derin bir nefes alarak, adımların gittiği yönü seçti ve takip etmeye başladı. Her adım onu ormanın daha derinlerine, kendi başına medeniyete dönme umudundan daha uzağa götürüyordu.

Ama gölgeler uzadıkça ve hava soğudukça, aklında gittikçe artan bir aciliyetle yankılanan bir düşünce vardı: sınıf arkadaşlarına ne olduysa, onu bu yere getiren her neyse, henüz bitmemişti.

Yeni başlıyordu.

Ve ağaçlar arasındaki karanlıkta bir yerlerde, bir şey her hareketini izliyordu, ne yapacağını görmek için bekliyordu.