Bölüm 2: Kaybolanların Yankıları

Lana'nın ayak sesleri onu ormanın kalbine, hayal edemeyeceği kadar derinlere götürdü. Başlangıçta temkinli bir takip olarak başlayan şey, seslerin sürekli önünde kalması ve kaynağını bir türlü açığa çıkarmamasıyla umutsuz bir kovalamacaya dönüştü. Çabadan dolayı ciğerleri yanıyordu ve şakağındaki kesik tekrar kanamaya başlamıştı, yüzünün yanından sıcak damlalar akıyordu.

Neredeyse bir saattir görünmez rehberi takip ediyordu ki ayak sesleri aniden durdu.

Lana adımını yarıda kesip gizemli yoldaşının nereye gittiğini belirtebilecek herhangi bir sesi duymaya çalışarak donakaldı. Onu karşılayan sessizlik o kadar yoğundu ki, kulak zarlarına fiziksel bir baskı gibi geliyordu. Kendi nefesi bile bu durgunlukta doğallık dışı bir şekilde yüksek sesle duyuluyordu.

"Merhaba?" diye fısıldadı, ardından hemen fısıldadığı için kendini aptal gibi hissetti. Eğer biri oradaysa, zaten tam olarak nerede olduğunu biliyordu. "Lütfen, sadece arkadaşlarımı bulmak istiyorum."

Sözleri bir an havada asılı kaldı, sonra etrafını saran devasa çam ağaçları tarafından emildi. Ormanın en eski kısmında duruyordu, ağaçların o kadar uzun ve kalın büyüdüğü bir yerdeydi ki, gökyüzünü büyük ölçüde engelliyorlardı. Güneş ışınlarının nadiren sızdığı yerler, yavaşça sürüklenen toz ve polen sütunlarını aydınlatan altın ışık demetleriyle neredeyse katedral benzeri bir atmosfer yaratıyordu.

Bu, göğsünü tanımlayamadığı bir duyguyla sıkıştıracak kadar güzel bir manzaraydı. Ama aynı zamanda bir şekilde yanlıştı, gözünüzün tam olarak belirleyemediği küçük, rahatsız edici bir detay dışında mükemmel olan bir tablo gibi.

Lana bir adım attı ve hemen kalın çam iğneleri halısına yarı gömülü bir şeye takıldı. Aşağı baktığında, düşmüş bir dal veya açıkta kalmış bir kök görmeyi bekliyordu, ancak bunun yerine bir sırt çantasına bakıyordu.

Bu sıradan bir sırt çantası değildi—ön cebine takılı emaye rozetlerin koleksiyonunu ve ayırt edici mor kumaşı tanıdı. Bu, Maya'nın çantasıydı, sabah otobüste taşıdığı çanta. İçinde annesinin özenli dikişiyle işlenmiş adı olan çanta: MAYA ELIZABETH TORRES.

Lana'nın elleri titreyerek çantayı aldı ve ana bölmeyi açtı. İçeride Maya'nın eşyaları dağınık haldeydi: kapakları bükülmüş ders kitapları, kapakları kaybolmuş kalemler, yarı boş bir su şişesi ve Maya'nın sürekli yazdığı ama kimseye okutmadığı siyah deri günlüğü.

Günlük Lana'nın ellerinde açıldı, sayfalara yayılmış Maya'nın tanıdık el yazısını ortaya çıkardı. Ancak Lana okumaya başladığında, kanı dondu.

1. Gün - Bizi gece aldılar. Otobüsün durduğu yerden yaklaşık iki mil uzakta bir ağaca bağlı olarak uyandım. Lana yakında baygın haldeydi, kafasından kanıyordu. Onu uyandırmaya çalıştım ama yeterince yaklaşamadım. Serbest kalmayı başardığımda, o gitmişti.

Lana'nın kalbi kaburgalarına çarptı. Bu gerçek olamazdı. Bir ağaca bağlı olmayı hatırlardı. Maya'nın orada olduğunu hatırlardı.

Bir gün sonra tarihli bir sonraki girişe geçti.

2. Gün - Eski kereste yolunun yakınındaki bir drenaj borusunda saklanan David'i buldum. Gözlükleri kırık ve zar zor görebiliyor. Sarah ve Marcus'u aldıklarını izlediğini söylüyor. Maskeleri vardı ve asker gibi hareket ediyorlardı. Profesyonel. Bu rastgele değil.

Sayfalar, gözyaşlarıyla dolarken bulanıklaştı. Maya yaşıyordu—ya da yazdığında yaşıyordu. Ama ne zaman yazmıştı? Girişler tarihlendirilmişti, ama referans noktası olmadan, dün mü yoksa geçen hafta mı olduklarını söyleyemiyordu.

Daha fazla sayfayı çevirerek giderek daha çaresiz girişler buldu:

4. Gün - Avlanıyoruz. Hayvanlar tarafından değil. İnsanlar tarafından. Bize bulmamız için şeyler bırakıyorlar—yemek, malzeme—ama asla yeterli değil. Bizi aç ve çaresiz istiyorlar ama ölü değil. David bunun bir tür deney olduğunu düşünüyor.

6. Gün - David'i dün kaybettim. Gece yarısı civarında onu çığlık atarken duydum, sonra hiçbir şey. Bu sabah ağaçlarda kan buldum ama ceset yok. Şimdi yalnızım. Bunu biri bulursa, aileme onları sevdiğimi söyleyin.

Son giriş sadece iki gün önce tarihlenmişti:

8. Gün - Onların yaklaştığını duyabiliyorum. Gece ayak sesleri, uzaktaki sesler. Bu çantayı burada her şeyle birlikte bırakıyorum. Eğer Lana hala hayattaysa, bunu bulursa, bilmesi gerekiyor: Kimseye güvenme. Her yerdeler. Yardım etmeye çalışıyor gibi görünen insanlar bile.

Lana'nın elleri o kadar şiddetli titriyordu ki günlüğü zar zor tutabiliyordu. Maya bu süre boyunca bilinçliydi, farkında ve dehşet içindeydi, peki ya Lana? Baygın mıydı? Uyuşturulmuş muydu? Otobüs yolculuğundan bu yana ne kadar zaman geçmişti?

Günlüğü çantaya geri soktu ve Maya'nın eşyalarını aramaya devam etti. Ana bölmenin dibinde, parmakları onu şok eden bir şeye dokundu—Maya'nın hala parlak kılıfında olan cep telefonu.

Sarah'nın telefonunun aksine, bu telefon hala çalışıyordu. Ana ekran düğmesine bastığında ekran aydınlandı ve Maya'nın annesinden on yedi cevapsız çağrı ve düzinelerce mesaj gösterdi. Ancak Lana'nın midesinin düğümlenmesine neden olan şey, ekranın üst kısmında gösterilen tarihti: gezi gezisinden bu yana dokuz gün geçmişti.

Dokuz gün. Bir haftadan fazla bir süredir kayıptı ve hiçbir şey hatırlamıyordu.

Telefonu açmayı denedi, ancak Maya'nın parmak izi veya şifresini gerektiriyordu. Sinirli bir şekilde telefonu yerine koymak üzereyken başka bir şey fark etti—telefonun kamera uygulamasında son fotoğrafları gösteren kırmızı bir bildirim noktası vardı. Telefonu kilitlemeden kamera rulosuna erişmeyi başardı ve orada buldukları kanını dondurdu.

En son fotoğraflar karanlık ve bulanıktı, açıkça panik veya korku içinde çekilmişti. Ormanda siluetler, insan olabilecek gölgeler ve bir tepenin yanına inşa edilmiş gibi görünen bir yapı görebiliyordu. Ancak onu gerçekten korkutan fotoğrafın metadatasıydı—son fotoğraf sadece altı saat önce çekilmişti.

Altı saat. Maya sadece altı saat önce hayattaydı ve fotoğraf çekiyordu.

Lana, fotoğrafların konum verilerini nasıl göreceğini anlamaya çalışırken, bir ses onu dondurdu. Sesler. İnsan sesleri, düşük ve acil tonlarda konuşuyordu.

Maya'nın çantasını göğsüne sıkıca tutarak sese doğru yaklaştı. Sesler, genç çam ağaçlarının yoğun olduğu bir yerden geliyordu. En az iki, belki üç kişi vardı, ama ne dediklerini anlayamıyordu.

Mümkün olduğunca sessiz hareket ederek, Lana daha da yaklaştı. Sesler netleştikçe, duydukları hem umudunu hem de korkusunu artırdı.

"—çantasını yaklaşık bir saat önce bulduk. Uzaklaşmış olamaz."

"Diğeri başımıza bela oldu. Belki de sadece—"

"Hayır. Parametreler kesin. Bir sonraki aşama için hepsine ihtiyacımız var."

Lana, duyduklarını anlamaya çalışarak devasa bir çam ağacının gövdesine yaslandı. Maya'dan mı bahsediyorlardı? Kendinden mi? Hangi parametreler? Hangi sonraki aşama?

Dallardan görebilene kadar yavaşça ilerledi. Otuz metre uzakta, küçük bir açıklıkta duran üç figür gördü, hepsi koyu renkli giysiler giymiş ve askeri veya polisle ilişkilendirdiği keskin, profesyonel tonlarda konuşuyordu. Ancak bunlar tanıdığı üniformalar değildi ve duruşları ve hareketlerinde bir şeyler yanlıştı, avcı gibi.

Birisi, orman gölgelerinde mavi ışıkla parlayan bir tablet veya el cihazı tutuyordu. "Üçüncü Subje, yaklaşık yirmi dakika önce Yedinci Bölge'den geçti. Ekmek kırıntısı izini tam olarak tahmin ettiğimiz gibi takip ediyor."

Üçüncü Subje. Kendilerinden mi bahsediyorlardı?

"İyi. Psikolojik profil, günlüğe yazılanlara tepki vereceğini öngörüyordu. Duygusal manipülasyon, bu türde fiziksel tehditlerden daha iyi çalışıyor."

Lana'nın ağzı kurudu. Günlük yazıları—Maya'nın çaresiz, korkmuş sözleri—sahte miydi? Onu manipüle etmek için özellikle mi yazılmıştı?

Ama bu imkansızdı. Maya'nın el yazısını kendi el yazısından daha iyi biliyordu. O yazılar gerçekti, Maya'nın belirli korkuları ve konuşma tarzıyla doluydu. Kimse bu kadar ayrıntıyı taklit edemezdi.

Yoksa...

"Beşinci Sektör'deki çocuk ne olacak? Üç gündür senaryonun dışında."

"Cole Martinez. Psikolojik profili, uzun süreli direniş potansiyeli gösterdi. Senaryosunu artırmamız gerekebilir."

Cole Martinez. Lana bu ismi biliyordu—biyoloji sınıfındaydı, arka sıralarda oturur ve çağrılmadıkça nadiren konuşurdu. O da mı buradaydı? O da mı bu kabusun bir parçasıydı?

"Ya diğerleri?"

"On İkinci Subje dün kırıldı. Toplanmaya hazır. Yedinci Subje hala isyan belirtileri gösteriyor, ancak koşullandırması kabul edilebilir parametreler içinde ilerliyor."

Sınıf arkadaşlarını sayılara ve psikolojik profillere indirgedikleri şekilde rahatça konuşmaları, Lana'yı hasta etmişti. Ama olabildiğince fazla bilgi toplamak için kendini dinlemeye zorladı.

"Peki uzun vadeli sürdürülebilirlik? Sponsorlar başarı oranları hakkında sorular soruyor."

"Birinci Aşama beklentileri aştı. Yüzde yetmiş üç uyum oranı, başarısız deneklerde sadece minimal kalıcı psikolojik hasar. Yeni protokolleri uyguladığımızda İkinci Aşama daha iyi sonuçlar verecek."

Figürlerden biri tekrar cihazına baktı. "Üçüncü Denek, bir saat içinde bir sonraki noktaya ulaşmalı. Yem doğru şekilde yerleştirildiğinden emin olun."

Yem. Onu bir yere çekmek için bir şeyi yem olarak kullanıyorlardı. Ama ne? Ve neresi?

Figürler hareket etmeye başladı, ormanın farklı yönlerine doğru ilerlediler, nereye gittiklerini kesinlikle bilen insanların kendinden emin adımlarıyla. Lana, saklandığı yerden çıkmadan önce onların gittiğinden emin olana kadar bekledi, duyduklarıyla başı dönüyordu.

Bu rastgele bir kaçırma veya sapıkça bir hayatta kalma oyunu değildi. Bu organize, profesyonel bir şeydi, "sponsorlar" ve "protokoller" ve psikolojik profillerle. Birileri—birden fazla kişi—bunu uzun zamandır planlıyordu, onu ve sınıf arkadaşlarını inceliyor, zayıflıklarını ve korkularını öğreniyordu.

Ama neden? Lisedeki bir grup öğrenciden ne isteyebilirlerdi ki?

Lana, öğrendiklerini anlamaya çalışırken, ormandan gelen başka bir ses fark etti—zayıf ama kesinlikle insana ait bir ses. Birisi ağlıyordu.

Ses, solundan, ağaçların o kadar sık olduğu ve altlarının yılların birikmiş çam iğneleriyle kaplı olduğu derin ormandan geliyordu. Tereddüt etti, yem ve noktalar hakkında duyduğu konuşmayı hatırladı. Bu başka bir tuzak mıydı, onu istedikleri yere yönlendirmek için tasarlanmış başka bir manipülasyon mu?

Ama ağlama sesi o kadar gerçek, o kadar umutsuzluk ve korku doluydu ki bunu görmezden gelemedi. Eğer sınıf arkadaşlarından biri orada, yaralı ve yalnızsa, ona yardım etmeye çalışmalıydı.

Mümkün olduğunca sessiz hareket ederek, Lana yoğun çalılıkların arasından sesi takip etti. Yaklaştıkça ağlama sesi daha da arttı, araya dualar veya tanıdığı bir sesin fısıldadığı yakarışlar karışıyordu.

Devasa bir çam ağacının dibinden dolanarak, kendini orman zemininde doğal bir çöküntüye, neredeyse yıllarca süren erozyonla oyulmuş küçük bir amfitiyatroya bakarken buldu. Ve orada, çöküntünün uzak duvarına yaslanmış, hemen tanıdığı bir figür duruyordu.

İspanyolca dersinden birinci sınıf öğrencisi Jenny Rodriguez, dizlerini göğsüne çekmiş, ileri geri sallanarak, kirle kaplı yüzünden yaşlar süzülüyordu. Giysileri yırtık ve kirliydi ve bileklerinde ip izleri vardı.

"Jenny!" Lana, kendini durduramadan seslendi.

Jenny'nin başı hızla kalktı ve bir an için yüzü öyle saf bir sevinç ve rahatlama ile doldu ki Lana'nın gözlerine yaşlar doldu. Ama sonra Jenny'nin ifadesi değişti, hızla karışıklık, korku ve sonunda rahatsız edici bir şekilde şüpheye benzeyen bir şeye dönüştü.

"Lana?" Jenny'nin sesi kısık, sanki bağırmaktan kısılmış gibiydi. "Gerçekten sen misin?"

"Evet, benim. İyi misin? Sana ne oldu?"

Ama Jenny cevap vermek yerine geri çekildi, arkasındaki toprak duvarına daha sıkı yaslandı. "Gerçek olduğunu nasıl bilebilirim? Bunun başka bir test olmadığını nasıl bilebilirim?"

Bu soru Lana'yı fiziksel bir darbe gibi vurdu. Başka bir test. Jenny'ye ne tür testler yapılmıştı? Onu kendi kurtuluşunun gerçekliğinden şüphe ettirecek ne yapılmıştı?

"Jenny, gerçekten benim. Maya'nın sırt çantasını ve günlüğünü buldum. Ne olduğunu yazmış, kaçırıldığını. Herkesi arıyordum."

"Maya öldü." Jenny'nin sesi dümdüz, duygusuzdu. "Onu dün aldıklarını izledim. Savaştı, ama onlar daha güçlüydü. Hep daha güçlüler."

"Hayır, bu doğru olamaz. Telefonunda birkaç saat önce çekilmiş fotoğraflar vardı. Bu sabah hayattaydı."

Jenny güldü, ama bu kırık bir sesti, gerçek bir mizah içermiyordu. "Burada zaman aynı şekilde işlemiyor. Hiçbir şey aynı şekilde işlemiyor. Sana istedikleri her şeyi gösterebilirler, duyurabilirler. Sana istedikleri her şeyi inandırabilirler."

Lana yavaşça Jenny'nin yanına doğru kaydı, onu daha fazla korkutmamak için dikkatli hareket ediyordu. Yakından baktığında, sınıf arkadaşının durumunun ne kadar kötü olduğunu görebiliyordu. Jenny kilo vermişti, elmacık kemikleri içeri çökmüş yanaklarına keskin bir şekilde çıkıyordu. Gözleri uykusuz geceler ve sürekli korkunun izlerini taşıyan vahşi bir bakışa sahipti.

"Jenny, buradan çıkmamız gerekiyor. Diğerlerini bulup yardım almalıyız."

"Yardım yok." Jenny'nin sesi neredeyse fısıltı gibiydi. "Anlamıyor musun? Onlar bunu yapıyor. Okullardan, ailelerden çocukları alıyorlar ve buraya getirip oyunlarını oynatıyorlar. Biz ilk değiliz ve son da olmayacağız."

"Ne oyunları? Ne yapmaya çalışıyorlar?"

Jenny, Lana'ya gökyüzünün neden mavi olduğunu soran bir çocuğa bakar gibi derin bir acıma ifadesiyle baktı. "Bizi parça parça, gün be gün kırıyorlar, ta ki eski halimizden hiçbir şey kalmayana kadar. Sonra bizi ihtiyaçlarına göre yeniden şekillendiriyorlar."

Bu sözler, Lana'nın üç figürden duyduklarıyla örtüşüyordu—koşullandırma ve uyum oranları, denekler ve psikolojik profiller hakkında konuşmalar. Ama Jenny'den duymak, onun içi boş gözlerinde ve titreyen ellerinde görmek, kulak misafiri olmaktan çok daha gerçek kılıyordu.

"Ama karşı koyabiliriz," Lana, kendi sesindeki kararlılığa şaşırarak söyledi. "Onların bize yapmaya çalıştığı şeye direnebiliriz."

Jenny üzgün bir şekilde gülümsedi ve başını salladı. "Ben de öyle düşündüm, başlangıçta hepimiz öyle düşündük. Ama sabırlılar, zekiler ve seni kırmak için hangi düğmelere basacaklarını çok iyi biliyorlar. Korkularını, zayıflıklarını, en derin sırlarını biliyorlar. Bunları sana karşı kullanıyorlar, ta ki neyin gerçek olduğunu bilemez hale gelene kadar."

Sanki onun sözleriyle çağrılmış gibi, ormanın içinden yeni bir ses geldi—yaklaşan bir motorun mekanik uğultusu. Jenny'nin gözleri korkuyla büyüdü ve ayağa fırladı.

"Geliyorlar," diye fısıldadı. "Çok fazla hatırlamaya başladığımızda, parçaları birleştirmeye başladığımızda her zaman gelirler. Kaçmalısın Lana. Beni bulmadan önce buradan uzaklaşmalısın."

"Seni burada bırakmayacağım."

"Anlamıyorsun!" Jenny, Lana'nın omuzlarını kavradı, parmakları çaresizlikle sıkıyordu. "Ben yemim. Bizi birbirimize karşı kullanıyorlar. İlk kırılanları, hala savaşanları yakalamak için yem olarak kullanıyorlar. Bu yüzden buradayım, bu yüzden beni bu kadar kolay buldun. Ben tuzağım."

Motor sesi yaklaşıyordu, şimdi büyük bir şeyin çalıların arasından geçtiğini gösteren çatırdama ve hışırtıyla birlikte. Jenny, Lana'nın omuzlarını bıraktı ve onu depresyonun diğer tarafına doğru sertçe itti.

"Git! Şimdi! Çok geç olmadan!"

Ama Lana, toprak duvardan yukarı tırmanırken, Jenny'nin gözlerindeki umutsuzluğu görebiliyordu. Sınıf arkadaşı kurtarılmayı beklemiyordu. Onun beklediği, toplanmak, işlenmek ve bu yere getirilen diğerleri gibi parçalarına ayrılmaktı.

Lana depresyonun tepesine ulaştı ve son bir kez geriye baktı. Jenny duvara yaslanmış, kısa süreli çaresiz enerjisi tükenmişti. Şimdi daha küçük, daha kırılgan görünüyordu, kırık kanatları olan bir kuş gibi kaçınılmazı bekliyordu.

"Seni geri alacağım," Lana fısıldadı, motorun yaklaşan gürültüsünün Jenny'nin onu duyup duymadığını bilmediği halde.

Sonra ormanın derinliklerine doğru koştu, Maya'nın sırt çantasını ve kendisinin sadece çok daha büyük ve daha kötü bir şeyin küçük bir parçası olduğunu öğrenmenin korkunç bilgisini taşıyarak. Arkasında, mekanik sesler daha yüksek çıkıyordu, şimdi yeni seslerle birlikte—sakin, profesyonel, son kazançlarını kataloglayan bilim insanlarının ilgisiz konuşmaları.

Ama koşarken, aklında tek bir düşünce parlıyordu: henüz kırılmamıştı. Onlar ne planlamış olursa olsunlar, ona uygulayacakları psikolojik koşullandırma ne olursa olsun, hala iradesi, kararlılığı ve pes etmeme isteği vardı.

Bu çok fazla değildi, ama bir başlangıçtı. Ve bazen, en karanlık yerlerde, başlangıç geri dönüş yolunu bulmak için ihtiyaç duyduğun tek şeydi.

Orman, ayak seslerini yutarken, Jenny'nin uyarısının yankısını ve geri dönme sözüyle birlikte kayboldu. Bu sözü tutup tutamayacağı henüz belli değildi, ama deneyecekti.

Ölmek pahasına bile olsa.