Bölüm 3: Stalker'ın Oyunu
Lana, ciğerleri yanana ve bacakları altında çökecekmiş gibi hissedene kadar koştu. Mekanik sesler arkasında kaybolmuştu, ama hâlâ peşinde olunduğu hissini üzerinden atamıyordu. Her dal kırılması, her yaprak hışırtısı sanki yakalayıcılarının yaklaşmakta olduğunu haber veriyordu. Maya'nın sırt çantasını göğsüne bir kalkan gibi sıkıca tutuyordu, onun fiziksel ağırlığı delirmediğinin bir hatırlatıcısıydı—şahit olduğu dehşetler gerçekti.
Sonunda koşmayı bıraktığında, kendini daha önce bulunduğu yerden farklı görünen bir orman kısmında buldu. Buradaki ağaçlar daha gençti, gövdeleri daha ince ve daha seyrek aralıklıydı, bu da gölgelikten daha fazla ışığın süzülmesine izin veriyordu. Ama bu açıklık onu daha fazla açıkta, daha savunmasız hissettiriyordu, sanki çamların arasındaki gölgelerden binlerce görünmez göz onu izliyor olabilirdi.
En yakın ağacın kaba kabuğuna sırtını yasladı ve nefesini toparlamaya çalışırken çevresini hareket işaretleri için taradı. Orman yine sessizdi, ama bu yanlış bir sessizlikti—huzurlu değil, bekleyiş dolu, sanki bir fırtına patlamadan önceki an gibi.
Jenny'nin sözleri zihninde yankılandı: Bizi parça parça, gün be gün kırıyorlar, ta ki eskiden kim olduğumuzdan geriye hiçbir şey kalmayana kadar. O figürlerin sınıf arkadaşlarını denekler ve başarı oranları olarak tartıştığı rahat tavır, midesini bulandırdı. Ama aynı zamanda onu öfkelendirdi ve öfke korkudan iyiydi. Öfke kullanılabilirdi.
Cole Martinez'i bulması gerekiyordu. Figürler ondan özellikle bahsetmişti—bir şeyler onun "senaryo dışı" olduğundan ve direnç gösterdiğinden bahsediyorlardı. Eğer o karşı koyuyorsa, diğerleri gibi parçalanmayı reddediyorsa, belki birlikte bu kâbustan nasıl kaçacaklarını bulabilirlerdi.
Ama önce, zorla dahil edildiği bu oyunun kurallarını anlaması gerekiyordu.
Lana, Maya'nın sırt çantasını tekrar açtı ve günlüğü çıkardı, bu sefer daha dikkatli bir şekilde sayfaları çevirdi. Günlüğün gerçek olduğunu bildiğine göre—ya da en azından umuyordu ki gerçekti ve başka bir manipülasyon değildi—Maya'nın gözlemlerinden her bir faydalı bilgiyi çıkarması gerekiyordu.
Gün 3 - Malzeme bırakıyorlar, ama asla yeterli değil. Her zaman sadece bir gün daha hayatta kalman için gereken kadar. Sanki bizi aç ve umutsuz bırakmak istiyorlar ama ölü değil. David, bizi inceliyorlar, stres altında nasıl tepki verdiğimizi görmek istiyorlar, diyor.
Gün 5 - Bugün üç farklı yerde tuzak telleri bulduk. Öldürmek için değil, sadece yaralamak için. Bizi yavaşlatmak için. David, bizi farkında olmadan belirli bir yere yönlendirdiklerini düşünüyor.
Gün 7 - Geceleri sesler daha yaklaşıyor. Bazen annemin adımı çağırdığını duyduğumu sanıyorum, ama gerçek olmadığını biliyorum. David, küçük kız kardeşini duyduğunu sandığında bugün ağladı. Hangi düğmelere basacaklarını tam olarak biliyorlar.
Lana, orman havasıyla ilgisi olmayan bir ürperti hissetti. Psikolojik savaş kullanıyorlardı, kurbanlarının en derin duygusal bağlarını istismar ediyorlardı. Kendi annesinin sesini karanlıktan kendisine seslendiğini duymadan ne kadar süre geçerdi?
Günlüğü kapatmak üzereyken, daha önce kaçırdığı bir şeyi fark etti—birkaç sayfanın kenarlarında küçük işaretler. İlk bakışta rastgele çizikler veya karalamalar gibi görünüyorlardı, ama daha dikkatli baktığında kaba bir harita oluşturduklarını fark etti. Maya, hareketlerini izliyor, işaretler ve tehlikeli bölgeleri not ediyordu.
Haritaya göre, Lana'nın şu anki konumunu tahmin ettiği yerin yaklaşık yarım mil kuzeyinde bir X işareti vardı. Maya X'in yanına tek bir kelime yazmıştı: "GÜVENLİ?"
Bu çok fazla değildi, ama ormanda amaçsızca dolaşmaktan daha iyiydi. Güneşin konumunu kullanarak yönünü belirledi, güneş gökyüzünde alçalmaya başlamıştı ve kuzeye doğru yürümeye başladı.
Yüzlerce metre bile gitmemişti ki, adımlarına uyan ayak seslerini duydu—kesinlikle birilerinin ayak sesleri.
Lana durdu. Ayak sesleri durdu.
Tekrar yürümeye başladı. Ayak sesleri aynı ritimde, aynı mesafede devam etti.
Birisi onu takip ediyordu, görüş alanının dışında kalacak kadar uzakta ama hareketlerini izleyebilecek kadar yakındı. Bu farkındalık, damarlarında buz gibi su dolaşmasına neden oldu, ama kendini aynı sabit hızda yürümeye zorladı. Panik yapmak sadece dikkatsizliğe yol açardı ve dikkatsizlik onu öldürebilirdi.
Ayak seslerini daha dikkatli dinlemeye çalıştı, onu kimin ya da neyin takip ettiğine dair bilgi edinmek için. Adımlar bir öğrenciden çok ağır, bir hayvandan çok kasıtlıydı. Ormanda rahatça hareket eden birinin ölçülü temposuna sahipti, nereye gittiğini tam olarak bilen biri.
O zaman onu kaçıranlardan biri. Ama neden onu takip ediyorlar, neden doğrudan yakalamıyorlar? Bir şey mi bekliyorlar? Onu belirli bir yere mi yönlendiriyorlar?
Lana'nın zihni olasılıklarla dolup taştı. Belki Jenny'nin bahsettiği psikolojik şartlandırmanın bir parçasıydı—onu sürekli korku ve belirsizlik içinde tutarak zihnini baskı altında kırmak. Ya da belki onun nereye gideceğini, özgürce hareket ettiğini düşündüğünde ne tür seçimler yapacağını görmek istiyorlardı.
Her iki durumda da, Lana onlara işlerini kolaylaştırmayacaktı.
Büyük bir ağacın yanına geldiğinde, Lana ağacın arkasına saklandı ve nefesini tutarak bekledi. Ayak sesleri birkaç saniye daha devam etti, sonra aniden durdu. Takipçisinin hareket ettiğini, onu bulmaya çalıştığını duyabiliyordu, ama çok yakınlaşmaktan çekinir gibiydiler.
İlginç. Belki takip edildiğini bilmesini istemiyorlardı. Belki onları ortaya çıkarmakla küçük bir avantaj kazanmıştı.
Sonsuz gibi gelen ama muhtemelen sadece birkaç dakika olan bir süre bekledi, sonra dikkatlice ağacın kenarından baktı. Kimseyi göremiyordu, ama yakınlarda bir yerde bir varlığın izlediğini ve beklediğini hissedebiliyordu, tıpkı kendisi gibi.
Bu oyunu iki kişi oynayabilirdi.
Lana derin bir nefes aldı ve ağacın arkasından doğuya doğru, daha yoğun orman gibi görünen bir yere doğru koştu. Yaklaşık elli metre sert bir şekilde koştu, sonra başka bir büyük çamın arkasına saklandı ve dinledi.
Tahmin ettiği gibi, ayak sesleri yeniden başladı, şimdi daha hızlı, yarattığı mesafeyi kapatmaya çalışıyorlardı. Ama aynı zamanda daha dikkatsiz, daha aceleciydiler. Takipçisini hareket etmeye zorlayarak psikolojik bir avantaj elde ediyordu.
Bu manevrayı iki kez daha tekrarladı, her seferinde yönünü tahmin edilemez bir şekilde değiştirerek ve takipçisi şaşkınken ormanı incelemek için kısa anları kullanarak. Üçüncü koşuda, aradığı şeyi gördü—bir oyun yolu, yukarıya doğru bir kaya çıkıntısına giden bir yol, takipçisini daha iyi görebileceği bir yer.
Tırmanış beklediğinden daha zordu, özellikle Maya'nın sırt çantasını taşıyarak ve sessizce hareket etmeye çalışarak. Bacakları önceki koşudan yanıyordu ve şakağındaki kesik yeniden kanamaya başlamıştı. Ama rahatsızlığa rağmen ilerledi, düşmanını anlamanın onları yenmenin ilk adımı olduğunu bilerek.
Kaya çıkıntısı yaklaşık on beş metre yüksekliğinde küçük bir uçurum yüzeyiydi, yeterince el tutamağı vardı, bu yüzden fazla zorlanmadan tırmanabildi. Tepeden, biraz önce tırmandığı yamacı net bir şekilde görebiliyordu ve daha da önemlisi, geldiği oyun yolunu görebiliyordu.
Uzun süre beklemesi gerekmedi.
Ağaç çizgisinden bir figür çıktı, vahşi doğada tamamen evinde gibi hareket eden biri. Giydikleri koyu renkli kıyafetler gölgelerle uyum sağlıyor gibi görünüyordu ve yüzleri askeri filmlerde gördüğü türden taktiksel bir maskenin arkasında gizlenmişti. Bir asker gibi hareket ediyorlardı, uyanık ve tehlikeli, ama duruşlarında tam olarak tanımlayamadığı başka bir şey vardı.
Figür uçurumun dibinde durdu ve yukarı baktı, sanki Lana'nın saklandığı yeri tam olarak biliyor gibiydi. Uzun bir süre boyunca, sadece orada durdu ve Lana, onları incelemesi kadar onların da kendisini incelediği rahatsız edici hissine kapıldı.
Sonra figür elini kaldırdı, bu bir selam ya da tehdit olabilir ve elektronik olarak bozulmuş ama insan olduğu açık bir sesle konuştu:
"Etkileyici. Çoğu kişi, takip edildiklerini sürecin çok daha ilerleyen aşamalarında fark eder."
Lana'nın ağzı kurudu. Artık doğrudan onunla konuşuyorlardı, gizliliği tamamen bırakmışlardı. Neden? Ne değişmişti?
"Beklediğimizden daha hızlı öğreniyorsun," figür devam etti. "Egzersizin parametrelerine uyum sağlıyorsun. Bu güzel. Bu demek oluyor ki, bir sonraki aşamada hayatta kalabilirsin."
Egzersiz. Bu korku ve psikolojik işkenceyi sadece başka bir eğitim tatbikatı gibi adlandırıyorlardı.
"Ne istiyorsunuz?" Lana aşağıya seslendi, kendi sesinin ne kadar sağlam çıktığına şaşırarak.
"İstemek mi?" Figür başını eğdi, sanki soruyu düşünüyormuş gibi. "Ne yapabileceğini görmek istiyoruz. Seni sınırlarına kadar zorlamak ve diğer tarafta ne çıkacağını görmek istiyoruz. Şimdiye kadar umut verici oldun, Üçüncü Denek. Ama gerçek test yeni başlıyor."
Üçüncü Denek. Diğer figürlerin de kullandığı aynı tanım. Hepsine numara vermişlerdi, sınıf arkadaşlarını hastalıklı bir deneyde veri noktalarına indirgemişlerdi.
"Benim adım Lana," dedi, sesine olabildiğince meydan okuma ekleyerek. "Üçüncü Denek değil. Ve sizin hastalıklı oyunlarınızı oynamıyorum."
Figürün duruşu hafifçe değişti ve Lana, kahkaha olabilecek bir ses duyduğunu düşündü.
"Herkes oyunu oynar, Lana. Tek seçenek, kazanmak için mi yoksa hayatta kalmak için mi oynayacağın. Şu ana kadar hayatta kalmak için oynuyordun. Ama artık hayatta kalmak yeterli değil. Parametreler değişti."
Ne anlama geldiğini sormadan önce, figür ağaçların arasına geri çekildi ve aniden kayboldu. Lana gözlerini zorladı, aşağıdaki ormanda herhangi bir hareket belirtisi aradı, ama sanki takipçisi gölgelerde erimiş gibiydi.
Kayalık çıkıntıda on dakika daha kaldı, figürün yeniden ortaya çıkıp çıkmayacağını görmek için bekledi, ama orman sessiz kaldı. Sonunda, Maya'nın haritasında işaretli konuma doğru yolculuğuna devam etmek için aşağı indi.
Ama artık sadece takip edilmediğini biliyordu—ormanı kendisinden daha iyi bilen biri tarafından aktif olarak avlanıyordu, korkusunu eğlence olarak ve hayatta kalmasını bir deney olarak gören biri tarafından.
Güneş batmaya başladığında, Maya'nın potansiyel olarak güvenli olarak işaretlediği alana nihayet ulaştı. Burası, tek bir devasa çam ağacı tarafından domine edilen küçük bir açıklıktı, gövdesi o kadar genişti ki, en az altı kişi el ele tutuşarak çevresini sarabilirdi. Ağaç çok eskiydi, muhtemelen yüzyıllar önce dikilmişti ve devasa kök sistemi etrafında doğal barınaklar ve saklanma yerleri oluşturmuştu.
Ama Lana'nın dikkatini çeken şey ağaç değil, alt dallarından birine asılı olan şeydi.
Bir ip. Kalın ve yeni, bir ilmek şeklinde bağlanmış ve tam olarak Lana'nın boyunda biri başını içine sokabilmesi için uygun yükseklikte asılı duruyordu.
Mesaj açıktı: eğer isterse oyunu bu şekilde sonlandırabilirdi. Bu onların kaçış teklifiydi.
Lana'nın elleri öfkeyle sıkıldı. Onlar, Lana'yı yıkabileceklerini, umutsuzluğa sürükleyip ölümü mücadeleye devam etmeye tercih edeceğini düşündüler. Onu hastalıklı deneylerinde sadece başka bir veri noktası haline getirebileceklerini düşündüler.
Yanılıyorlardı.
Keskin bir taş buldu ve ipi kesmeye başladı, hareketleri şiddetli ve kararlıydı. Kalın lifleri kesmek birkaç dakika sürdü, ama ilmek nihayet yere düştüğünde, neredeyse elektrikli bir tatmin dalgası hissetti.
"Kolay lokma değilim," dedi ormana, bir yerlerde birinin onu izlediğini ve dinlediğini bilerek. "Neler yapabileceğimi görmek mi istiyorsun? Öğrenmek üzeresin."
Ama bu meydan okuyan sözleri söylerken, kanını donduran bir ses duydu—kırılan odunun keskin çatırdaması, ardından hızla yaklaşan bir ıslık sesi.
Lana, tam zamanında yana atladı, yukarıdaki ağaç tepesinden sarkan ve kemikleri kıracak kadar güçlü bir hızla inen devasa bir kütük yere çarptı. Kütük, onun durduğu yere sadece santimetreler kala çarptı ve ayaklarının altındaki toprağı salladı.
Ne olduğunu tam olarak anlayamadan, başka bir çatırdama sesi duydu, ardından bir tane daha. Daha fazla kütük düşüyordu, açıklığı ölümcül bir engel parkuruna çeviriyordu.
Bu rastgele değildi. Bu kasıtlı, koordineli bir tuzaktı. Birisi ağaçların tepesinden tuzağı kontrol ediyor, onu belirli bir yöne doğru sürmeye çalışıyordu.
Lana, düşen kütüklerin arasından sıyrılıp geçerken kalbi kaburgalarına çarpıyordu. Şimdi deseni görebiliyordu—kütükler onu açıklığın doğu kenarına, ormanın yoğun ve karanlık olduğu yere doğru hareket etmeye zorluyordu.
İki seçeneği vardı: kendini ormandaki tuzağa doğru sürüklenmeye bırakmak ya da burada açıklıkta durup gelenle yüzleşmek.
Karar vermesi bir saniyeden az sürdü.
Ormana doğru koşmak yerine, Lana devasa çam ağacının dibine doğru atıldı, kök sistemi doğal bir kale oluşturuyordu. Sırtını gövdeye yasladı ve tuzağı kontrol eden kişiyi görmek için yukarıya, ağaç tepesine baktı.
Orada—dalların arasında hareket eden bir gölge, otuz metre yukarıda, insan dışında bir şey olamayacak kadar büyük ve kasıtlı. Takipçisi ağaca tırmanmıştı ve şimdi doğrudan onun üstündeydi, nefes alışlarını duyabilecek kadar yakındı.
"Aşağı in!" diye bağırdı. "Oyun oynamak istiyorsan, yüz yüze oynayalım!"
Gölge durdu. Uzun bir an boyunca, orman tamamen sessizdi, sadece kütükleri tutan halatların hafif gıcırdaması duyuluyordu.
Sonra, imkansız bir şekilde, gölge inmeye başladı.
Kalın dalları merdiven gibi kullanarak yavaşça aşağı indiler, hareketleri kontrollü ve kendinden emindi. Yaklaştıkça, Lana daha fazla detay görebiliyordu—taktik giysiler, askeri tarz botlar ve yüzlerini insan dışı bir şeye dönüştüren aynı elektronik maske.
Ama onu en çok şok eden boyutlarıydı. Bu, daha önce gördüğü yetişkin figürlerden biri değildi. Bu kişi daha küçüktü, yaşı ve yapısı kendisine daha yakındı. Başka bir öğrenci mi? Yoksa öğrenci gibi davranan biri mi?
Figür son birkaç metreyi yere atlayarak indi ve yavaşça tam boyuna doğruldu. Lana'nın sadece birkaç metre uzağındaydılar, nefes alışlarını görebilecek kadar yakındılar.
"Yüzümü görmek istedin," dedi figür, sesi hala elektronik olarak bozulmuştu. "Buna hazır olduğundan emin misin?"
Lana'nın ağzı kurumuştu, ama başını sallamayı başardı.
Figür maskeyi çıkarmaya başladı, hareketleri kasıtlı ve neredeyse törenseldi. Maske çıkarken, Lana biyoloji dersinden hatırladığı zekayı taşıyan gözlerle, köşeli yüz hatları ve koyu saçları olan bir yüzle karşılaştı.
Cole Martinez, elinde bir zafer gibi tuttuğu taktik maskeyle, ifadesiz bir yüzle karşısında duruyordu.
"Merhaba, Lana," dedi, şimdi net ve filtresiz bir sesle. "Beni bulmanı bekliyordum."














































