Bölüm 4: Münzevi Sırrı

Lana, Cole Martinez'e bakarken, gördüklerini anlamaya çalışıyordu. Biyoloji sınıfındaki sessiz çocuk—arka sırada oturup sadece çağrıldığında konuşan çocuk—önünde taktik bir maske tutarak ve gözlerinde çözmeye başlayamadığı sırları barındırarak duruyordu.

"Cole?" Sesi neredeyse fısıltı gibiydi. "Ne... nasıl...?"

"Bu karmaşık." Maskeyi koyu ceketinin cebine soktu ve ellerini yatıştırıcı bir jestle havaya kaldırdı, ama bu sadece Lana'nın daha temkinli olmasına neden oldu. "Bunun nasıl göründüğünü biliyorum, ama onlardan biri değilim. Gerçekten değil."

"Beni takip ediyordun. O kütük tuzağını kurdun." Lana'nın sesi şimdi, kafa karışıklığı ve ihanetten beslenerek güçleniyordu. "Onların oyunlarını oynuyordun."

Cole'un ifadesi değişti—kısa bir an için utanç ya da pişmanlık olabilir, sonra yüzü tekrar dikkatle nötr hale geldi. "Sana bunun karmaşık olduğunu söylemiştim. Oturabilir miyiz? Açıklamam gereken çok şey var ve bunu yapmak için fazla zamanım yok."

"Neyden önce?"

"Sana doğrudan kendimi ifşa ederek protokolü ihlal ettiğimi fark etmeden önce." Karanlıklaşan gökyüzüne bakarak konuştu. "Konuşmamızı izliyorlar, ama amaçlarına hizmet ettiğini düşündükleri sürece müdahale etmeyecekler. Senaryodan çok fazla saptığımı düşündükleri anda..."

Cümleyi bitirmesine gerek yoktu. Lana, esirlerinin neler yapabileceğini yeterince görmüştü.

Ona güvenmemesi gerektiğini haykıran her içgüdüsüne rağmen, başını salladı. "Tamam. Ama bu başka bir manipülasyon, başka bir psikolojik oyun ise—"

"Değil." Sesindeki kesinlik neredeyse ikna ediciydi. Neredeyse. "En azından düşündüğün şekilde değil."

Cole, devasa çam ağacının dibine doğru ilerledi, köklerinden birine kolaylıkla yaslanarak oturdu. Lana, bir an tereddüt ettikten sonra, ona katıldı, ancak gerekli olduğunda kaçabilmek için yeterince uzak durdu.

"Ne zamandır buradasın?" diye sordu.

"İki hafta. Belki daha uzun—bu şekilde yaşarken zaman tuhaflaşıyor." Etraflarındaki ormanı belirsiz bir şekilde işaret etti. "Seninle aynı otobüsteydim, hatırlıyor musun? Bir gün sürecek olan çevre bilimi gezisi bir şekilde... buna dönüştü."

Lana, azalan ışıkta onun yüzünü inceledi. Okulda hatırladığı Cole'den farklı görünüyordu—daha zayıf, daha dikkatli, gözlerinde uykusuz geceler ve sürekli tetikte olmanın izleri vardı. Ama orada başka bir şey de vardı, biyoloji sınıfında olmayan bir şey. Bir sertlik, bir hesaplama, derisini ürperten bir şey.

"Ne olduğunu anlat," dedi. "Baştan."

Cole, ne kadarını açıklayacağına karar vermeye çalışıyormuş gibi uzun bir süre sessiz kaldı. Sonunda konuştuğunda, sesi dümdüz ve neredeyse klinikti.

"Pine Ridge Ormanı'na hiç varmadık. Resmi kamp alanına değil en azından. Otobüs, daha önce hiç görmediğim bir arka yolda yaklaşık yirmi mil kısa durdu. Halbrook, planların değiştiğini, oryantasyon becerilerimizi test etmek için bir 'gece navigasyon egzersizi' ile başlayacağımızı söyledi."

"Bunların hiçbirini hatırlamıyorum."

"Hatırlamazsın. Dağıttıkları su şişelerini uyuşturucu ile doldurmuşlardı. Bizi uykulu ve itaatkar hale getiren bir şey. Çoğumuz olduğumuz yere yatıp uyuduk. Ondan sonra sadece parçalar hatırlıyorum—taşınmak, numaralar ve görevler hakkında konuşan sesler, karanlıkta yalnız uyanmak."

Lana, akşam havasıyla ilgisi olmayan bir ürperti hissetti. "Neden uyuşturulduğumu hatırlamıyorum? Neden hiçbir şeyi hatırlamıyorum?"

"Çünkü sana daha güçlü bir şey verdiler. Sen, Maya, birkaç kişi daha—'yüksek dirençli denekler' olarak işaretledikleri kişiler. Buraya nasıl geldiğini, ne olduğunu hatırlamadan uyanmanı istediler. Maksimum psikolojik etki için."

Onların uyuşturma ve kaçırma yöntemlerini bu kadar rahatça konuşması Lana'nın midesini bulandırdı. "Yöntemleri hakkında çok şey biliyor gibisin."

Cole'un çenesi sıkıldı. "İki haftadır bunu çözmeye çalışıyorum. İki hafta boyunca onları izleyerek, kalıplarını öğrenerek, bize ne yapmaya çalıştıklarını anlamaya çalışarak."

"Tam olarak ne yapmaya çalışıyorlar?"

"Kontrollü travma yoluyla davranış değişikliği." Bu klinik ifade, onların yaşındaki birinden duyulunca tüyler ürperticiydi. "Sadece bizi incelemiyorlar, Lana. Bizi yeniden şekillendirmeye çalışıyorlar. Kim olduğumuzu yıkıp, önceden belirlenmiş özelliklere göre yeniden inşa etmeye çalışıyorlar."

"Ne amaçla?"

"Hâlâ çözmeye çalışıyorum. Ama ne için eğitiyorlarsa, aşırı stres altında işlev görebilen, tereddüt etmeden zor seçimler yapabilen insanlara ihtiyaçları var. Normal insanların yapamayacağı şeyleri yapabilen..."

Sözlerini toparlamakta zorlanıyor gibiydi. "Yani bizi katil yapmaya çalışıyorlar."

"Diğer şeylerin yanı sıra, evet."

Bu basit itiraf, aralarında zehirli bir bulut gibi asılı kaldı. Lana, ondan daha da uzaklaştı, her içgüdüsü tehlikede olduğunu haykırıyordu.

"Bunları nasıl biliyorsun?" diye sordu. "Ve neden bana anlatıyorsun?"

Cole uzaklara bakarak, onun göremediği bir şeye odaklandı. "Çünkü oyunlarına katılıyormuş gibi yapıyorum. Koşullandırmalarının işe yaradığını düşünmelerini sağlıyorum. Senaryolarına uyuyorum, uyarıcılarına tepki veriyorum, istedikleri verileri sağlıyorum."

"Onlara yardım ediyorsun."

"Hayatta kalıyorum." Sesi şimdi keskin ve savunmacıydı. "İş birliği yapmayı reddedenlere ne yaptıklarını biliyor musun? Marcus Webb'e ne olduğunu gördün mü? Sarah Kim'e?"

Lana'nın kanı dondu. "Onlara ne oldu?"

"Marcus sekiz gün dayandı. Egzersizlerine katılmayı reddetti, senaryolarını takip etmedi. Bu yüzden şiddetlendirdiler. Daha agresif koşullandırma teknikleri kullanmaya başladılar. Uyku yoksunluğu, duyusal aşırı yüklenme, korku tepkilerinin kimyasal olarak artırılması. Sonunda, onlara uyması için yalvarıyordu."

"Peki ya Sarah?"

Cole'un ifadesi karardı. "Sarah kaçmaya çalıştı. Yaklaşık üç mil kaçmayı başardıktan sonra onu yakaladılar. Geri getirdiler ve geri kalanımıza örnek olarak kullandılar. Bizi izlemeye zorladılar, yaparken... Başını sallayarak durdu. "Artık aynı kişi değil, Lana. Ona ne yaptılarsa, içinde temel bir şeyi kırdılar. Şimdi emirleri sorgusuz sualsiz takip ediyor, bir tür robot gibi."

O konuşurken etrafındaki orman daha karanlık hale geldi, ağaçların arasındaki gölgeler daha tehditkâr şekiller aldı. Lana, duyduklarının dehşetini işlemeye çalışarak kollarını kendine sardı.

"Yani iş birliği yapmaya karar verdin."

"Öğrenmeye karar verdim. Yöntemlerini anlamaya ve zayıf noktalarını bulmaya. Anlamadığın bir düşmanla savaşamazsın."

"Peki ne öğrendin?"

Cole başka bir cebine uzandı ve sayfaları sıkışık yazılar ve kaba diyagramlarla dolu küçük bir defter çıkardı. "Rastgele çocukları kaçırmıyorlar. O otobüsteki her öğrenci, psikolojik profiller, akademik kayıtlar, aile geçmişleri temel alınarak özel olarak seçildi. Bizi aylarca, belki de yıllarca izlemişler."

Cole sayfaları hızla çevirerek ona başını döndüren grafikler ve listeler gösterdi. "Şuna bak—her birimiz için detaylı davranış analizleri yapmışlar. Güçlü yönler, zayıf yönler, psikolojik tetikleyiciler, çeşitli uyaranlara verilen tahmini tepkiler. İstedikleri tepkileri almak için hangi düğmelere basacaklarını tam olarak biliyorlar."

Lana, Jenny'nin ormanda duyduğunu söylediği sesleri düşündü—karanlıkta sevdiklerinin çağırdığı sesler. "Duygularımızı bize karşı kullanıyorlar."

"Onlar için her şey bir silah. Aşk, korku, umut, umutsuzluk—bunları bir alet çantasında gibi kullanıyorlar. Ve en kötüsü, işe yarıyor. Sınıf arkadaşlarımın birbirine karşı döndüğünü, dostlukları ihanet ettiğini, ahlaki prensiplerini terk ettiğini gördüm, çünkü bu insanlar onların psikolojik zaaflarını nasıl manipüle edeceklerini biliyorlardı."

"Ama sen direnmişsin."

Cole'un kahkahası acı doluydu. "Öyle mi? Burada, onların ormanında, onların kurallarına göre oynuyorum, tam da istedikleri gibi. Tek fark, ne olduğunu farkında olmam. Ama farkındalık direniş anlamına gelmiyor, değil mi?"

Lana cevap veremeden önce, ormanda ikisinin de donmasına neden olan bir ses yankılandı—üstlerinde dronların mekanik vızıltısı ve radyo konuşmalarının cızırtısı.

"Tarama yapıyorlar," diye fısıldadı Cole, Lana'yı çam ağacının kök sisteminin derinliklerine çekerek. "Hareket sensörleri bu bölgede fazla aktivite tespit etmiş olmalı."

Gölgelerde birbirlerine sokulmuşken, Lana daha önce karşılaştığı aynı kesik, profesyonel tonlarda konuşan sesleri duyabiliyordu. Kelimeler belirsizdi, ama tonları belirgindi—bir arama düzeni koordine ediyorlardı ve onların bulundukları yere yaklaşıyorlardı.

"Bizi ne kadar sürede bulurlar?" diye fısıldadı.

"İstemelerine bağlı. Bazen saklandığımızı düşündüğümüz yerde aslında tam da istedikleri yerde oluruz."

Cole'un sesindeki paranoya bulaşıcıydı. İki haftadır esir alanlarını inceleyen Cole bile ne zaman manipüle edildiğini anlayamıyorsa, onun ne şansı vardı?

"Başka bir şey var," dedi Cole, sesi o kadar kısıktı ki duymak için kulak kabartması gerekti. "Sana henüz söylemediğim bir şey."

"Nedir?"

"Bence öğretmenlerimizden biri bu işin içinde. Belki de birden fazlası."

Lana, yerin altından kaydığını hissetti. "Ne demek istiyorsun?"

"Düşünsene. Hepimiz hakkında bu kadar detaylı psikolojik profilleri nasıl aldılar? Hangi öğrencileri hedef alacaklarını nasıl bu kadar iyi biliyorlar? Okul kayıtlarına, rehberlik dosyalarına, disiplin raporlarına erişimi olan biri—şüphe uyandırmadan bizi gün be gün gözlemleyebilecek biri."

Sonuçlar akıl almazdı. Eğer öğretmenleri işin içindeyse, eğer onlara eğitim vermek ve korumakla görevli olan insanlar bu kâbusun bir parçasıysa, o zaman hiçbir yer güvenli değildi. Kimseye güvenilemezdi.

"Kim?" diye sordu.

"Hâlâ emin değilim. Ama bazı şüphelerim var." Cole'un defteri hışırdadı, başka bir sayfayı çevirdi. "Geziyi Halbrook organize etti, ama bu çok bariz olabilir. Dr. Morrison, müdür olarak tüm dosyalarımıza erişimi var. Rehberlik danışmanı olan Bayan Rodriguez herkesin kişisel sorunlarını ve aile durumlarını biliyor."

"Her biri bu insanlara bilgi veriyor olabilir."

"Ya da hepsi olabilir. Bu operasyon çok sofistike, çok iyi finanse edilmiş; birkaç başıbozuk bireyin işi olamaz. Kurumsal bir destek var, yani bu iş derinlere iniyor."

Radyo konuşmaları şimdi daha yakındı, çalıların arasından gelen insanların sesleri eşlik ediyordu. Cole sessiz olmaları için işaret etti ve eşyalarını topladı, hareket etmeye hazırlandı.

"Gitmemiz gerek," diye fısıldadı. "Ama önce bir şeyi anlamanı istiyorum. Kendimi sana açmamın, bu konuşmayı yapmak için her şeyi riske atmamın sebebi—senin şartlandırmanı artırmayı planlıyorlar. Yarın, belki de ertesi gün, sana 'sadakat testi' dedikleri bir şey yapacaklar."

"Ne tür bir test?"

Cole'un gözleri kederliydi. "Sana bir seçim sunacaklar. Kendini mi kurtaracaksın, yoksa sınıf arkadaşlarından birini mi? Sadece birini seçebilirmişsin gibi gösterecekler, sanki fedakarlık yapmak, onlara değerini kanıtlamanın tek yoluymuş gibi."

"Bu korkunç."

"Amaçları bu. Ahlaki ilkelerini hayatta kalmak için terk edip edemeyeceğini görmek istiyorlar. Ve eğer testlerini geçersen, başkalarını kendi çıkarın için feda etmeye istekli olduğunu kanıtlarsan, o zaman şartlandırmanın bir sonraki aşamasına geçersin."

"Peki ya başarısız olursam?"

Cole'un sessizliği yeterli cevaptı.

Arama ekibinin sesleri neredeyse üzerlerindeydi. Cole ayağa kalktı ve Lana'nın daha önce fark etmediği bir çantayı omzuna aldı, sonra onu kaldırmak için elini uzattı.

"Kaldığım bir yer var," dedi. "Güvenli değil, aslında hiçbir yer gerçekten güvenli değil, ama yeterince gizli ki kesintiye uğramadan daha fazla konuşabiliriz. Benimle gelir misin?"

Lana, Cole'un uzattığı ele baktı, bir müttefiğe duyduğu çaresiz ihtiyaç ile Cole'un tamamen söylediği kişi olmadığından duyduğu artan kesinlik arasında kalmıştı. Bu konuşmanın her şeyi sahnelenmiş, hesaplanmış gibi hissettiriyordu, sanki güvenini kazanmak için tasarlanmış bir senaryoyu takip ediyormuş gibi.

Ama başka seçeneği var mıydı? Alternatif, onu tek başına bekleyen dehşetle yüzleşmekti.

Elini tuttu ve Cole'un onu ayağa kaldırmasına izin verdi. "Yolu göster."

Cole gülümsedi, ama ifadesinde, onu rahatsız eden bir şey vardı—onun peşinden gelmeyi kabul etmesinin basit eylemine orantısız bir memnuniyet.

"Yakında kal," dedi. "Ve ne olursa olsun, ani hareketler yapma. Bizi, tahmin edilebilir kalıpları takip ettiğimizi düşünüyorlarsa bırakmaları daha olası."

Onu devasa çam ağacından uzaklaştırarak, ormanın içinde nereye gittiğini tam olarak bilen biri gibi emin adımlarla ilerliyordu. Arkalarında, arama ekibinin ışıkları terk ettikleri açıklıkta süzülüyordu, ama ışıklar, arayanların gerçekten bir şey bulmayı beklemedikleri kadar isteksiz görünüyordu.

Yürürken, Lana, güvenliğe değil de bir tuzağa doğru götürüldüğünü hissedemiyordu. Ama Cole'un sadakat testi hakkındaki ifşaatları, esirlerini destekleyen kurum hakkında söyledikleri, insanları sistematik olarak kırıp yeniden inşa etme yöntemleri—hepsi çok spesifik, uydurulamayacak kadar detaylıydı.

Tabii, ona bu bilgileri vermek, henüz anlamadığı bir amaca hizmet etmiyorsa.

"Cole," dedi, devrilmiş bir kütüğün etrafından dolaşırken. "Onları iki haftadır inceliyorsan, yöntemlerini bu kadar iyi anlıyorsan, neden kaçmadın?"

Adımının ortasında durdu ve bir an için cevap vermeyeceğini düşündü. Sonunda konuştuğunda, sesi o kadar sessizdi ki neredeyse duyamadı.

"Kim kaçmadığımı söyledi?"

Ne demek istediğini sormadan önce yürümeye devam etti, onu ormanın karanlık kalbine doğru götürürken, gölgelerin kendi gölgeleri varmış gibi göründüğü ve ayak seslerinin çamların baskıcı sessizliği tarafından yutulduğu yere.

Arkalarında, arama ekibinin ışıkları uzaklaştı ve Lana, kaçıp kaçmadıklarını ya da sadece daha karmaşık bir tuzağa doğru yürüyor olup olmadıklarını anlayamıyordu.