Bölüm 5: Beklenmedik Müttefikler

Cole'un sığınağı, Lana'nın beklediğinden çok farklıydı. İki devasa kayanın arasındaki doğal bir çukurda gizlenmiş ve dikkatlice düzenlenmiş dallar ve düşmüş kütüklerle kamufle edilmişti. Önüne gelene kadar neredeyse görünmezdi. Giriş o kadar alçaktı ki içeri girebilmek için emeklemek zorunda kaldılar, ancak açıklıktan geçtikten sonra alan beklenmedik bir şekilde rahat bir sığınak olarak ortaya çıktı.

"Etkileyici," dedi Lana, Cole'un geçici evinin düzenli kaosuna bakarak. Uyku tulumları, nemli zeminden uzak durmalarını sağlayan kurtarılmış ahşap paletlerden yapılmış bir platform üzerine yerleştirilmişti. Konserve yiyecekler bir duvar boyunca düzgün sıralar halinde dizilmişti ve yağmur suyuyla dolu gibi görünen plastik şişeler başka bir duvarı kaplıyordu. Pille çalışan bir fener her şeyi sıcak bir ışıkla aydınlatıyor, bu da koşulların ne kadar zor olursa olsun mekanı neredeyse rahat hissettiriyordu.

"İki hafta, organize olman için zaman tanıyor," dedi Cole, dışarıdan gelen ışığın çoğunu engelleyen bir brandayla girişini kapatarak. "Ama 'rahat' kelimesinin, mağara adamı gibi yaşarken göreceli bir terim olduğunu belirtmeliyim."

Lana, günün yorgunluğundan dolayı ağrıyan kaslarıyla uyku tulumlarından birine oturdu. Kendini nispeten güvenli hisseden bir yere oturmanın basit eylemi, ne kadar bitkin olduğunu fark etmesini sağladı.

"Bunların hepsini nereden aldın?" diye sordu, malzemelere işaret ederek.

"Bir kısmını yanımda getirdim—çocukluğumdan beri kamp yapıyorum, bu yüzden hayatta kalma durumları için ne paketleyeceğimi biliyorum. Geri kalan..." Cole omuz silkti. "Sadece, esir alanlarımızın tek kaynak bulabilenler olmadığını söyleyelim."

Bir konserve açtı—domates soslu fasulye—ve ona plastik bir kaşık uzattı. Yemek soğuk ve iştah açıcı olmaktan çok uzaktı, ama ormanda uyandığından beri yediği ilk gerçek yemekti ve vücudu kalorileri arzuluyordu.

"Çocukluğundan beri kamp yaptığını söyledin," dedi Lana lokmaları arasında. "Hayatta kalma hakkında bu kadar çok şeyi bu yüzden mi biliyorsun? Sanki sadece bir hobi bilgisi gibi değil."

Cole bir an sessiz kaldı, kendi fasulye konservesine yoğun bir şekilde odaklandı. Sonunda başını kaldırdığında, ifadesinde korunaklı bir şey vardı.

"Babam askerdi. Özel Kuvvetler. Her şeye hazırlıklı olmayı inanıyordu, bu yüzden sekiz yaşımdan itibaren beni eğitmeye başladı. Vahşi doğada hayatta kalma, taktiksel farkındalık, temel dövüş becerileri—hepsi baba-oğul kamp gezileri olarak gizlenmişti."

"Bir çocuk için oldukça iyi bir eğitim."

"Evet, şey, onun nedenleri vardı." Cole'un sesi acı bir tonda çıktı. "Paranoya her zaman bir karakter kusuru değildir. Bazen dünya gerçekten düşündüğün kadar tehlikelidir."

Lana, fener ışığında Cole Martinez'in yüzünü inceledi. Okuldaki kısa etkileşimleri sırasında hiç şüphelenmediği derinlikler vardı. Biyoloji dersinin arka sırasında oturan sessiz, garip çocuk, sadece şimdi ortaya çıkan katmanlara sahipti.

"Bana sadakat testini anlat," dedi. "Daha önce bahsetmiştin, ama açıklamadan önce kesilmiştik."

Cole konservesini yere koydu ve kayalık duvara yaslandı. "Bu, ahlaki çerçeveni kırmanın sistematik bir parçası. Sana imkansız bir seçim sunuyorlar—genellikle kendini kurtarmak ile önemsediğin birini kurtarmak arasında—ve sonra nasıl tepki verdiğini izliyorlar."

"Ne tür bir seçim?"

"Her birey üzerinde maksimum psikolojik etkiyi yaratacağını düşündüklerine bağlı olarak değişir. Marcus için, kendisi için yiyecek veya başka bir yaralı öğrenci için tıbbi malzeme arasında seçim yapması gerekiyordu. Sarah için, yalnız kaçmak veya sıkışıp kalmış birine yardım etmek arasında kalmıştı."

"Ve 'yanlış' seçimi yaparsan?"

"Yanlış bir seçim yok, mesele bu. Ne karar verirsen ver, bunu sana karşı kullanıyorlar. Kendini kurtarmayı seçersen, seni bencil ve kalpsiz olarak etiketlerler. Başkasını kurtarmayı seçersen, seni zayıf ve manipüle edilebilir olarak adlandırırlar. Her halükarda, seni prensiplerinden ödün vermeye zorlayabileceklerini kanıtlamış olurlar."

Lana, sığınaktaki nemli havayla ilgisi olmayan bir ürperti hissetti. "Bu psikolojik işkence."

"Aynen öyle. Ve en kötüsü, bir kez bunu yaşadıktan sonra, verdiğin her kararı sorgulamaya başlarsın. İyi biri mi yoksa kötü biri mi olduğunu merak edersin, içgüdülerine güvenebilir misin, ahlaki pusulan doğru yönde mi gösteriyor diye düşünürsün."

"Senin başına gelen bu mu?"

Cole'un kahkahası boştu. "Gençlerin sistematik olarak işkence görüp beyinlerinin yıkandığı bir ormanın ortasında gizli bir sığınakta oturuyorum, zar zor tanıdığım biriyle kaynakları paylaşıyorum ve üzerimizde neredeyse sınırsız güce sahip insanlara karşı plan yapıyorum. Ahlaki pusulamın haftalardır tutarlı bir yöne gösterdiğini sanmıyorum."

Durumlarının ciddiyetine rağmen, Lana neredeyse gülümsüyordu. Cole'un dürüstlüğü ve belirsizlik ile savunmasızlığı kabul etme isteği, okulda herkesin taktığı dikkatle kontrol edilen maskelere tamamen zıttı.

"Peki planın ne?" diye sordu. "İki haftadır onları inceliyorsun, yöntemlerini öğreniyorsun, zayıflıklarını haritalıyorsun. Sonuç ne olacak?"

"Gerçekten mi? Bir sonucun olup olmadığından emin değilim." Cole saçlarını karıştırdı, aniden çok genç ve çok yorgun göründü. "Başta, sistemlerinin nasıl çalıştığını anlayabilirsem, onu yenmenin bir yolunu bulabileceğimi düşündüm. Ama ne kadar çok öğrenirsem, bu operasyonun ne kadar sofistike olduğunu o kadar çok fark ediyorum."

"Daha önce kurumsal destekten bahsetmiştin."

"Evet. Bu amatör bir kaçırma planı değil. Koordinasyon seviyesi, eriştikleri kaynaklar, detaylı psikolojik profiller—hepsi, sapkın bir hobiye sahip birkaç kişiden çok daha büyük bir şeye işaret ediyor."

Cole not defterine uzandı ve çeşitli isimler ve yerler arasında oklarla bağlantılar kurduğu bir sayfayı çevirdi. "Organizasyon yapısını haritalamaya çalışıyorum, ama eksik parçaların olduğu ve diğer yarısının kasıtlı olarak yanıltıcı olabileceği bir bulmacayı çözmeye çalışmak gibi."

Lana çalışmasını incelemek için daha yakına eğildi. Not defteri, ayrıntılı gözlemler, davranış analizleri ve esir alanları ile çeşitli dış kurumlar arasındaki teorik bağlantılarla doluydu. Bu, ya olağanüstü analitik becerilere sahip birinin ya da sağlıksız bir komplo teorisi takıntısının eseriydi.

"Bu inanılmaz ayrıntılı," dedi. "Bu kadar çok bilgiyi nasıl topladın?"

"Sabrım ve dikkatli gözlem. Uyumsuzmuş gibi davrandığında, insanlar etrafında gardlarını indirirler. Daha özgürce konuşurlar, yöntemlerini gizlemekte daha az dikkatli olurlar."

"Ve her şeyi belgeliyor olduğundan hiç şüphelenmediler mi?"

Cole'un ifadesi rahatsız oldu. "İşte işler burada karmaşıklaşıyor."

"Nasıl karmaşıklaşıyor?"

"Ne yaptığımı tam olarak bildiklerini düşünüyorum. Bilgi toplamama izin veriyorlar çünkü henüz anlamadığım bir amaca hizmet ediyor."

Bu itiraf aralarında zehirli bir bulut gibi asılı kaldı. Eğer Cole haklıysa ve esir alanlar onun istihbarat toplama faaliyetlerinin farkındaysa ve bunların devam etmesine izin veriyorlarsa, öğrendiği her şey dikkatle hazırlanmış bir yanlış bilgi olabilir.

"Yöntemlerini öğrenmeni neden isterler ki?" diye sordu Lana.

"Birkaç teorim var. Belki de stres altında bilgiyi nasıl işleyip analiz ettiğimi test ediyorlar. Belki sistemi anladığımı düşünmemi istiyorlar, böylece sonunda ne kadar yanıldığımı kanıtlayabilirler. Ya da belki..." En karanlık şüphesini dile getirmekten korkuyormuş gibi tereddüt etti.

"Belki ne?"

"Belki beni bir şey için hazırlıyorlar. Beni onların gibi düşünmeye, durumları onların analiz ettiği gibi analiz etmeye eğitiyorlar. Belki de uyum sağlamak istedikleri tek şey değil."

İşin iç yüzü korkutucuydu. Eğer onları esir alanlar stratejik düşünebilen, karmaşık durumları analiz edebilen ve etkili çözümler geliştirebilen insanlar arıyorlarsa, Cole'un zekası ve analitik yetenekleri onu basit bir itaatten daha değerli hale getirebilirdi.

"Buradan çıkmamız gerekiyor," dedi Lana. "Hepimiz. Onların bize ne yapmaya çalıştıklarını bitirmeden önce."

"Söylemesi yapmaktan kolay. İki haftadır güvenliklerinde zayıflık arıyorum ve çok az şey buldum. Ormanın her yerinde hareket sensörleri var, düzenli devriye gezen dronlar ve her hareketimizi izleyen küçük bir personel ordusu var."

"Ama bazı insanların kaçmayı denediğini söyledin."

"Denedi, evet. Başardı mı? Bu daha belirsiz." Cole not defterinde başka bir sayfayı çevirdi. "Sarah en uzağa gitti—yaklaşık üç mil kadar, yakalanmadan önce. Ama bu bile izin verilmiş olabilir. Onun ne kadar ileri gideceğini, nasıl yön bulacağını, hangi kaynakları kullanacağını görmek için kaçmasına izin vermiş olabilirler."

"Her şeyin planlı olduğunu mu düşünüyorsun?"

"Bence her şey planlı. Her rastgele gibi görünen karşılaşma, her fırsat gibi görünen an, her umut veya umutsuzluk anı—hepsi kişiliklerimizi onların isteğine göre şekillendirmek için dikkatlice düzenlenmiş bir psikolojik senfoninin parçası."

Lana'nın üzerine bir umutsuzluk dalgası geldi. Eğer Cole haklıysa ve deneyimlerinin her yönü manipüle ediliyor ve kontrol ediliyorsa, direnmek boşuna görünüyordu. Her hareketlerini önceden tahmin eden bir düşmana nasıl karşı koyabilirlerdi?

"Bir şey olmalı," dedi. "Sistemlerinde bir kusur, hesaba katmadıkları bir şey."

"Belki. Ama bunu bulmak, onların beklemediği şekilde düşünmeyi, sorunlara onların tahmin etmediği açılardan yaklaşmayı gerektiriyor." Cole ona dikkatle baktı. "İşte burada devreye sen giriyorsun."

"Ben mi? Burada yirmi dört saatten az bir süredir bulunuyorum. Zeka ve tecrübe sende."

"Tam olarak. Henüz koşullandırılmadın. Düşünce kalıpların haftalarca süren psikolojik manipülasyonla etkilenmedi. Benim körleştiğim şeyleri görebilirsin."

Bu fikir hem gurur verici hem de korkutucuydu. Cole, ondan taktiksel deha olmasını, haftalarca dikkatli çalışmasına rağmen göremediği çözümleri bulmasını istiyordu.

"Ya başaramazsam?" diye sordu. "Ya yeterince zeki veya yaratıcı değilsem?"

"O zaman zaten muhtemelen mahvolmuşuzdur." Cole'un acımasız dürüstlüğü artık onun imzası haline gelmişti. "Ama bir partnerle denemeyi, ne geliyorsa tek başıma karşılamaya tercih ederim."

"Partner" dediğinde sesinde bir şey vardı ki Lana'nın ona daha dikkatli bakmasını sağladı. Fenerin sıcak ışığında, savunmaları geçici olarak düşmüşken, hesapçı bir analistten çok, aslında korkmuş bir genç gibi görünüyordu.

"Cole," dedi yumuşak bir sesle, "bana kendini daha önce açtığında, bu konuşmayı yaparak her şeyi riske attığını söylemiştin. Ama aynı zamanda bizi izlediklerini, amaçlarına hizmet ettiği sürece buna izin vereceklerini söylemiştin. Hangisi doğru?"

Uzun bir süre sessiz kaldı, ellerine bakarak. Sonunda başını kaldırdığında, daha önce görmediği bir kırılganlık ifadesi vardı.

"Her ikisi de, sanırım. Bu konuşmaya izin veriyorlar çünkü nasıl etkileşime geçtiğimizi, nasıl güven oluşturduğumuzu, nasıl plan yapıp entrika kurduğumuzu görmek istiyorlar. Ama hala her şeyi riske atıyorum çünkü..." Kelimelerle mücadele eder gibi duraksadı. "Çünkü seni güvende tutmak, örtümü korumaktan daha önemli olmaya başladı."

İtiraf, aralarındaki havada asılı kaldı, her ikisinin de doğrudan ele almaya hazır olmadığı anlamlarla yüklüydü. Lana'nın yanakları kızardı, kısmen utançtan, kısmen de daha fazla düşünmek istemediği bir şeyden.

"Bu tehlikeli," dedi.

"Evet, biliyorum. Duygusal bağlar, onların sömürdüğü türden bir zayıflık. Ama engel olamıyorum." Cole acı bir gülümseme başardı. "İki haftalık psikolojik savaş, beni daha az insan yapmadı."

"Belki de bu bizim avantajımızdır," dedi Lana aniden. "Belki hala bir şeyler hissedebilmemiz, hala birbirimize önem vermemiz, onların hesaplamadığı sistemlerindeki kusurdur."

"Nasıl yani?"

"Düşünsene. Bütün yaklaşımları bizi izole etmeye, yalnız ve güçsüz hissettirmeye, hayatta kalmamız ile ilkelerimiz arasında seçim yapmaya zorlamaya dayanıyor. Ama ya izole olmayı reddedersek? Ya birbirimize destek olmanın yollarını bulursak, onların beklemediği?"

Cole'un gözleri umut olabilecek bir şeyle parladı. "Gerçek bağlantılar kurmaktan bahsediyorsun, onların engellemeye çalıştığı."

"Aynen öyle. Çevremizi kontrol edebilirler, şartlarımızı manipüle edebilirler ama birbirimize nasıl davranmayı seçtiğimizi kontrol edemezler. Eğer işbirliği yapmanın, kaynakları paylaşmanın, birbirimizi korumanın yollarını bulabilirsek—"

"Koşullandırmalarına beklediklerinden daha etkili bir şekilde direnebiliriz."

Ormanda uyandığından beri ilk kez, Lana korku ve umutsuzluk dışında bir şey hissetti. Henüz tam olarak umut değildi ama umudun olasılığıydı, ki bu bir saat öncesine kadar sahip olduğundan daha fazlaydı.

"İlk adımımız ne olacak?" diye sordu.

Cole defterini açtı ve boş bir sayfaya çevirdi. "Bildiklerimizi paylaşarak başlıyoruz. Deneyimlerimizle ilgili her detayı, yöntemleriyle ilgili her gözlemi, nihai amaçları hakkındaki her teoriyi. Sonra onların beklemediği kalıpları ararız."

"Sonra?"

"Sonra bir ağ kurmaya başlarız. Hala bağımsız düşünebilen, koşullandırmalarına direnebilen diğer öğrencileri buluruz. Burunlarının dibinde kendi küçük direniş hücremizi yaratırız."

"Bu inanılmaz derecede tehlikeli görünüyor."

"Şu an her şey tehlikeli," dedi Cole. "Soru şu ki, bu tehlikeyle kurbanlar olarak mı yoksa savaşçılar olarak mı yüzleşmek istiyoruz."

Lana, daha önce bulduğu oyulmuş mesajı, ormanda dağılmış kayıp öğrencilerin eşyalarını, Cole'un söylediği sadakat testini düşündü. Ailesini, arkadaşlarını, giderek uzak ve gerçek dışı görünen evdeki hayatını düşündü.

"Savaşırız," dedi.

Cole gülümsedi ve ilk kez bu gülümseme hesaplı değil, gerçekten sıcak görünüyordu. "Ortaklar?"

"Ortaklar."

Ciddiyetle el sıkıştılar, her ikisi de yaşayıp yaşamayacaklarını büyük olasılıkla belirleyecek bir anlaşma yaptıklarının farkındaydılar. Gizli barınaklarının dışında, çam dallarının arasından gelen rüzgarın uzak sesi dışında orman sessizdi.

Planlarındaki bariz kusuru ikisi de dile getirmedi: bir direniş ağı kurmak için diğer insanlara güvenmeleri gerekecekti. Ve mevcut durumlarında, güven en tehlikeli lükstü.

Ama şimdilik, birbirlerini bulmuş, bu kabusta tamamen yalnız olmadıklarını keşfetmiş olmaları, plan yapmaları ve iki korkmuş gencin bir şekilde esir alanlarını alt edebileceğini hayal etmeleri yeterliydi.

Fenerin pili azalmaya başladıkça ışığı titredi, barınaklarının duvarlarında dans eden gölgeler oluşturdu. Yarın, yeni zorluklar, yeni testler, düşmanlarının zayıflıklarını sömürmek için yeni fırsatlar getirecekti.

Ama bu gece, birbirlerine sahiptiler.

Ve bazen, en karanlık koşullarda, bu umutsuzluğu uzak tutmak için yeterliydi.