Bölüm 4 Duruşma

Kael, öne doğru süzülürken pulları yanımı sıyırdı, yüzgeçleri iki yana açıldı. “Korkunu şimdiden alıyorum. Sınav onunla beslenecek.”

“Harika,” diye homurdandım. “Yani şimdiye kadar gördüğüm bütün rezil rüyalar gelip beni mi bulacak? Çocukluk zorbalığımın iç çamaşırıyla modern dans yaptığını izlemeye bayılacağım.”

Kael soludu, yıldızlı gözleri ışıldadı. “Alay ediyorsun çünkü korkuyorsun. Bu bir güçtür.”

“Ya da alaycılık benim başa çıkma yöntemimdir.”

Caymaya fırsat bulamadan kapıyı itip açtım ve içeri adım attım.

Dünya eridi.

Sıcaklık üstüme çarptı. Tenim ürperdi, ciğerlerim yandı ve bir anda kendimi yine Tidewatch’ın kayalıklarında buldum; çocukların beni itip kakmayı sevdiği o yerde. Ama bu kez Kael yoktu. Sadece ben vardım.

Sislerin içinden sesler yükseldi.

“Boş kız!” diye alay ettiler.

“İşe yaramaz!”

“Hiçbir yaratık seni seçmez!”

Döndüm ve neredeyse boğazıma bir şey düğümlendi. Sislerin içinden siluetler çıktı; geçmişimden tanıdık yüzler, ama çarpıtılmış, acımasız. Annemle babam bile aralarındaydı; bakışları keskin ve buz gibiydi.

“Bizi utandırıyorsun,” diye hırladı babamın sesi.

“Seni tapınakta bırakmalıydık,” diye tısladı annem.

Dizlerim neredeyse çöktü. Hava umutsuzlukla koyulaşmıştı; üzerime bastırıyor, nefes almamı bile zorlaştırıyordu.

“Bu gerçek değil,” diye çatladı Kael’in sesi o ağırlığın içinden; zayıf ama oradaydı. “Yanındayım.”

“Kanıtla!” diye bağırdım. “Neredesin?”

Sis kaynadı ve önümde bir şekil yükseldi. Devasa, pullu ve tanıdıktı. İçime bir rahatlama doldu… ta ki çenesi açılıp içinden ateş boşalana kadar. Kael’di, ama bükülmüş hâli. Gözleri kıpkırmızı yanıyordu ve üzerime atıldı.

Kollarımı kaldırarak sendeleyip geriledim, ama ağırlığı beni yere çiviledi. Göğsüm acıyla çığlık attı, ciğerlerim hayali ateşle tıkanıyordu.

“Savaş, Aeloria!” Kael’in gerçek sesi zihnimde gürledi. “Ben korkun değilim. Ben gücünüm.”

Hırıltıyla nefes aldım, korkuyu boğan bir öfke yükseldi. Avuçlarım suyla parladı, akıntılar canlı bıçaklar gibi kıvrıldı. Kükreyip onları yukarı doğru ittim; kâbusun boğazını yarıp geçtim.

Çarpık Kael buhara karışıp dağıldı. Dizlerimin üzerine çöktüm, havayı yutar gibi soludum. Kael bir anda yanımdaydı; gerçek ve sağlam. Başını bana dayadı.

“Kaçmadın.” Zihnimdeki gururu sıcak sıcak yayıldı. “Korkunla yüzleştin.”

Önümdeki kemer altın gibi aydınlandı.

Üzerinde sözler yanıyordu: Üçüncü Aşama: Son Canavar.

Gözyaşlarımı kolumla sildim, gözlüğümü burnumun üstüne ittim ve mırıldandım, “Süper. Bölüm sonu canavarı açıldı. Asıl saçmalık şimdi başlıyor.”

Kael zihnimde kıkırdadı. “Asıl eğlence şimdi başlıyor.”

Kemerin rünleri, içinden geçerken kalp atışı gibi yanıp söndü. Kael, yıldız ışığı gibi parlayan pulların dalgasıyla yanımda süzüldü. Dünya yeniden değişti, ama aynalar yoktu, sis de yoktu. Taş.

Kapıdakiyle aynı semboller kazınmış sütunların çevrelediği, siyah bazalttan dairesel bir arena.

Tepede, morarmış bir et rengi gökyüzü kudurmuş gibi dönüp duruyordu; zeminin tam ortasında tek bir işaret parlıyordu... bir canavarın gözü.

“Bölüm sonu odası,” diye mırıldandım; ağzımın içinde metal tadı vardı. “Eğitim bölümünde gebermeyelim.”

“Gebermeyeceğiz,” dedi Kael; sesi kafamın içinde pürüzsüz ve kendinden emindi. “Nefes al.”

Aldım. İçeri... ve dışarı. İçimdeki okyanusun yükselip ona değmesine izin verdim; serin basınç göğsümü rahatlattı, gelgitin çekişi damarlarıma ip gibi dolandı. Kael’in varlığı benimkine sürtündü; kendi kemiklerim kadar tanıdıktı. Bağımız sıkılaştı ve bir anlığına iki bedende birden olma hissi başımı döndürdü... iki ayrı duyular seti, benim nefesim ve onun nabzı, benim kalp atışım ve onun yüzgeçlerinin havayı yarıp geçerken çıkardığı fısıltı.

Zemindeki işaret alevlendi.

Canavar, bir gölün yüzeyini yaran kabus gibi onun içinden yükseldi. Dört ayaklıydı; obsidyen zırhla kaplıydı ve omuzları bir savaş atı kadar yüksekti.

Boğaydı; ama boğalar dağdan ve öfkeden yontulsaydı böyle olurdu. Burun deliklerinden buhar boşalıyordu; bir toynağını yere vurunca, çatlaklar bazaltın içinde örümcek ağı gibi yayılıp ta botlarıma kadar uzandı.

“Minotorun çirkin kuzeni,” dedim, bir adım geri çekilerek.

“Harika.”

“Önce izle,” diye mırıldandı Kael. “Zırh eklemleri açık bırakıyor: boğaz, koltuk altı, çenenin arkası. Oraları hedef al.”

“Anlaşıldı.”

Bizi gördü, kocaman başını eğdi ve saldırdı.

Ellerimi öne fırlattım; arena taşının gözeneklerinden su fışkırdı, sanki beni bekliyormuş gibi çağrıma cevap verdi.

Dalga boğa-şeyin göğsüne çarpıp onu yana doğru kaydırdı; çarpışmanın titreşimi dişlerimi zangırdattı. Kael çoktan gümüş-mavi bir şimşek gibi hareket etmiş, omzundan içeri girmişti. Dişleri açıkta, zırhın bir birleşim çizgisi boyunca tırmaladı. Yaratık böğürdü, başını savurdu ve ben, daha olmadan bir kalp atımı önce dünyanın eğildiğini gördüm.

“Yere!” diye bağırdım, ama Kael çoktan kıvrılıp sıyrılmıştı... ve boğanın boynuzu, az önce kafasının olduğu yerde duvardan bir parça bazaltı kopardı.

“Sol diz!” diye komutla birlikte bir görüntü yolladı; koyu renkli eklem, yumuşak doku.

Bileklerimi kırdım ve dalga sıkışıp bir mızrağa dönüştü. Yaratığın sol ön bacağına saplandı ve parçalanıp kıymık kıymık dağıldı; ben de onlara soğuğu üfleyip sivri buzlara çevirdim. Boğa sendeledi, böğürdü; ağırlığı yaralı dizinin üstüne yarım saniyeliğine çöktü, tam da yetecek kadar.

Kael boğaza gitti. Bir kuyruklu yıldız gibi çarptı; dişleri göğüs zırhının üstündeki boşluğa gömüldü. Sıcak, tuzlu kan ağzımı doldurdu, onun ağzını... öğürdüm, ama suyu sabit tutup canavarın dengesini bozmayı sürdürdüm.

Yaratık şaha kalkar gibi silkindi; onu bir sütuna öyle sert çarptı ki gözümün önünde yıldızlar patladı.

“İyiyim,” diye yalan söyledi Kael; oysa bağımızın içinde acı kıvılcımlandı.

“Öyle mi? Seni daha da güzelleştirelim.”

Bir hamlede havadaki nemi çekip aldım, yoğunlaştırıp boynuzların etrafına dolanan bir zincire çevirdim ve var gücümle çektim. Boğanın başı yana savruldu, Kael de daha derine yırttı.

Arena sarsıldı. Yaratık bir dizinin üstüne çöktü; buhar dişlerinin arasından çığlık gibi fışkırıyordu… sonra da hiç beklemediğim bir şey yaptı. Alev püskürttü.

“Ciddi misin?”

Sıcaklık kükreyerek üzerime çöktü. Mühürlerim refleksle, etrafımızda su balonu gibi yükseldi. Ateş çarpınca kesilip kavuran bir sise dönüştü. Kalkanın inceldiği yerlerde, ön kollarım boyunca derim kabardı.

Kael gırtlağı bıraktı, alevin altından daldı ve yaralı dize kuyruğuyla şak diye vurdu. Kemik çıtırdadı. Boğa devrildi; boynuzu da gök gürültüsü gibi bir çatlamayla koptu.

Kollarımı savurup sisi yeniden sıvıya ittim, sonra buza, sonra da bıçaklara çevirdim. İkimiz birlikte işini bitirdik; Kael açılmış boğazı parçalarken ben de çenesinin altındaki yumuşak dikiş yerine buzdan bir yelpaze sapladım. Kükreme ıslak bir gırtlak sesine boğuldu. Yaratık sarktı ve kıpırtısız kaldı.

Dizlerim titredi. Ama çökmelerine izin vermedim.

“Son Canavar,” diye soludum. “Bitti.”

Sütunlar loş bir atıma indi. Hava yer değiştirdi ve bir anlığına, bunun gerçekten son olduğuna kendimi inandırdım.

Sonra yerdeki mühür yine alev aldı.

“Ne?” dedim. “Hayır, hayır, biz daha demin…”

İkinci yaratık yükselmedi. Düştü.

Morarmış gökten, fırlatılmış bir bıçak gibi bir gölge indi; kanatlar, pençeler ve parlayan kanca bir gaga… Kırık boynuza çınlayarak çarptı, kıvılcımlar saçtı, sonra kafatasımı yaran bir çığlıkla doğruca yüzüme atıldı.

“Kael!”

O daha hızlıydı. Havada önünü kesti; bedenleri, yıldızlı pullar ve geceden kara tüyler saçarak çarpıştı. Şey onun yan tarafını tırmaladı, gümüş derisi boyunca kan boncuklandı. Benim yanım birden alev aldı; sanki biri kaburgalarımın altından bir bıçak çekip geçirmiş gibi.

“Seninki değil,” diye gönderdi; sesi acıyla kasılmıştı.

“Benimki gibi hissettiriyor!”

Kuşumsu şey doğaya aykırı bir hızla toparlandı; kanatlarını şak diye çırpıp uçuşun ortasında kıvrıldı. Şahin değildi. Yanlıştı. Tüyleri ışığı yutuyor, gözleri kuyu gibiydi; gagasını yeniden açtığında annemin sesi dökülüp geldi.

“Bize utanç oldun.”

Mideme bir ağırlık çöktü, sanki zemin ayaklarımın altından çekildi.

Çığlık arenaya bir şok dalgası gibi vurdu. Sütunlar çatladı. Su kalkanım parçalandı. Kael irkildi, yüzgeçleri yatıştı.

“Yanılsama,” diye hırladı; hem kendisi hem de benim için buna direniyordu. “Dinleme. Beni dinle.”

“Konuşmak daha kolay olurdu, şu banshee akbabası çenesini kapatsa!”

İki kolumu birden açıp bulabildiğim her damla nemi çektim: zemini ıslatan kanı, havada hâlâ asılı duran buharı, hatta tenimdeki teri. Su etrafımda bir kasırga gibi dönmeye başladı; ben de onu spiral bir sütun halinde göğe fırlattım. Dalışın ortasında şeyi yakaladı ve tavana çarpıp savurdu. Taş gümledi. Tüyler geceden şeritler gibi kopup savruldu.

Kuş, parçalanmadan yeniden aşağı daldı. Gagası bıçak gibi fırladı. Neredeyse eğildim. Şakağımdan çeneme doğru bir acı saplandı; yüzümü sıyırdı. Gözlüğüm fırladı. Dünya, gürültü, acı ve sıcaktan oluşan bulanık bir karmaşaya dönüştü.

Kael çığlık attı.

Kuşa alttan, kaslarının bütün gücünü toplayıp attığı bir aparkatla vurdu; onu yukarı savurdu. Sonra kıvrıldı ve çenesiyle bir kanadına kilitlendi. İkisi gümüşle boşluğun birbirine dolandığı bir yumak gibi dönerek yere çakıldı. Kanat yırtıldı. Kuş çığlık çığlığa bağırdı ve bu sefer, babamın sözlerini tükürür gibi çıkardı sesi.

“Seni tapınakta bırakmalıydım.”

“Kes,” dedim; sesim çok... çok sakindi.

Büyü gelgit gibi yükseldi. Kasırga daralıp mızrak oldu; o kadar sıkı bir basınç sütunu ki ince bir sızıltı çıkarıyordu. Onu kuşun bedeninden aşağı sapladım ve yere mıhladım.

Direndi. Gece sabaha nasıl direnirse öyle direndi; kenarlarda titreşip durdu, basıncın etrafından sızmaya çalıştı. Her çığlığında zihnime diş geçirdi. Anılarım çatırdadı, çocukluk morlukları yeniden kabardı ve bir yerlerde küçük bir kız, Boş olduğunu hıçkırarak söylüyordu.

“O benim,” dedi Kael, ve o sözler bir çapa gibi indi.

Bastırdım.

Mızrak sıkıştı. Su buz oldu, sonra buz elmasa. Kuşumsu şey bir kez silkindi, ardından tamamen kaskatı kesildi.

Sendeledim. Arena, ağır ağır bir sağa bir sola eğiliyordu. Kan yanağımdan damladı; sağ gözüm kıpkırmızı doldu, dünya yarı yarıya suya batmış gibi göründü.

“Şu...” Yuttundum, demir tadı ağzıma yayıldı. “Şu tek bir baş belası değildi.”

Kael’in dudakları dişlerinden geriye çekildi. Sütunlara baktı, rünlere baktı, zeminde parlayan göz mührüne baktı.

“Bu bir hata değildi.”

“İkiye mi katladılar? Kırılır mıyız diye mi bakıyorlar?”

“Bizi öldürmek için.” Kesinliği, yüzüme çarpan soğuk su gibiydi. “Ya da bizi koparmak için. İkinci yaratık bedenlerimize değil, bağımıza saldırdı.”

Kirpiklerimden tuzu kırpıp gözlüğümü aradım. El yordamıyla buldum. Eğilmişti, camı da çatlamıştı. Yine de yüzüme geçirdim. Bulanıklık biraz keskinleşti; ilk yaratığın dumanının hâlâ kıvranarak mühre aktığını görebilecek kadar. Sanki bir gidere çekiliyordu.

İkincisi de eriyordu; gölge tüyleri yağlı bir suya dönüp aynı işarete doğru kaydı.

“Bu sınavın standart olması gerekiyor,” dedim. “Bağ, korku, baş belası. Baş belası ve üstüne bir de kâbus akbabası değil.”

Kael’in kuyruğu zemini öyle bir şaklattı ki bir oyuk açtı. “İtilaf izliyor.”

Ağzım kurudu. “Sence şimdiden biliyorlar mı?”

“Hissediyorlar.” Başını omzuma yasladı; bedenindeki titremeye rağmen dokunuşu yumuşaktı.

“Seni hissediyorlar.”