Bölüm 6

Aria'nın Bakış Açısı

Babamın Upper East Side'daki malikânesinden kaçıp Brooklyn'deki daireme döndüm, kaostan uzaklaşmak için sığınağımı arıyordum. İçeri girer girmez, oturma odamın duvarında başköşede duran, annemin hayat dolu gözleriyle gülen fotoğrafına baktım. Sessizlikte, gözyaşlarımın akmasına izin verdim. Mükemmel Elizabeth Harper—onun mirasını asla yaşatamayacağım kadın, yokluğunun babamın yeni ailesi tarafından doldurulmaya çalışıldığı kadın.

"Özür dilerim, anne," diye fısıldadım, çerçeveye nazikçe dokunarak. "Her şeyi berbat ediyorum."

Babamın tokadının acısı hâlâ yanağımda hissediliyordu, ama fiziksel acı, Ethan ve Scarlett'in önünde tokatlanmanın verdiği utançla kıyaslanamazdı. Annemin ölümünden beş yıl sonra, Harper ailesinin evi tanınmaz hale gelmişti. Bir zamanlar kahkaha ve sıcaklık barındıran ev, şimdi sürekli olarak azınlıkta kaldığım bir savaş alanı gibiydi.

Telefonum gelen bir çağrı ile titredi. Zorlu revizyon günümüzden sonra beni kontrol eden Sophia olacağını düşündüm, ama ekranda Ryan Winters'in adı belirdi. Çocukluk komşum ve uzun zamandır arkadaşım, bu günlerde sık konuştuğum biri değildi, ama zamanlaması mükemmeldi.

"Merhaba, yabancı," dedim, sesimdeki titremeyi gizlemeye çalışarak.

"Aria Harper! Lütfen bu gece boş olduğunu söyle," Ryan'ın sesi hoparlörden bulaşıcı bir coşkuyla yankılandı. "Stellar Impressions için mükemmel bir potansiyel müşteri var—büyük bütçeli, taze bir şey arıyorlar. Özellikle butik ajansları sordular."

Hemen dikeldim. "Ciddi misin? Kimmiş?"

"Bir lüks aksesuar markası yeniden konumlanmak istiyor. Bu gece Blue Sapphire'de olacaklar. Gelirsen seni tanıştırabilirim."

Normalde, ofisimizde düzgün bir toplantı yapmayı ısrar edebilirdim, ama bugünkü aile felaketi ve Sophia'nın özetlediği mali baskıdan sonra, çaresizdim.

"Saat kaçta?" diye sordum, çoktan dolabıma doğru yönelirken.

"Dokuzda orada ol. 'Başarılıyım ve her kuruşuma değerim' diye bağıran bir şey giy. Onlara işinin en iyisi olduğunu söyledim."

Telefonu kapattıktan sonra, dolabımı kararlılıkla gözden geçirdim. Bu gece sadece kıyafet değil, zırh giymeliydim. Sırtında çapraz askıları olan kırmızı bir elbise seçtim—dikkat çekecek kadar cesur ama iş ağı için yeterince sofistike. Siyah stilettolar ve annemin gümüş küpeleriyle kombinledim.

Makyajımı dikkatle yaparken, yanağımdaki hafif kızarıklığı kapattım. Toplantımızdaki Devon Kane'in delici bakışları aklıma geldi. Eleştirisi keskin ama doğruydu. Bu yeni müşteriye ihtiyacım vardı, sadece babama geri dönmemek için değil, aynı zamanda Devon'a Stellar Impressions'ın sözleşmesini hak ettiğini kanıtlamak için.

Saat sekiz buçukta, profesyonel portföyümü siyah bir çantaya yerleştirerek Manhattan'a doğru yola çıkmıştım. Hem profesyonel hem de kişisel krizlerin çifte darbesi beni yıpratmıştı ve enerjimi üretken bir şeye yönlendirme fikrini memnuniyetle karşıladım.

---

Blue Sapphire'a vardığımda kulüp enerjiyle doluydu, dışarıda kuyruklar uzanıyordu. Ryan'a geldiğimi bildiren bir mesaj attım ve birkaç dakika içinde, bouncera beni içeri sokması için onu büyüleyen bir şekilde girişte belirdi.

"Harika görünüyorsun," dedi Ryan, yanağımdan öperek. "Hadi, VIP bölümünde seni bekliyorlar."

Kalabalığın arasından geçerken, yanıp sönen ışıklar ve çalan bas, sersemletici bir etki yaratıyordu. Ryan'ın uzun boylu siluetini takip etmeye odaklandım, zihnimde asansör konuşmamı prova ederek.

VIP alanına ulaştığımızda, Ryan duraksadı ve bana özür diler gibi bir bakış attı. Bu bakış hemen alarm zillerini çaldırdı.

"Ryan," dedim yavaşça, "bu potansiyel müşteri nerede?"

Ryan yüzünü buruşturdu. "Sakın kızma—"

Sözünü bitirmeden, Ethan'ı bir köşede sarkık bir halde gördüm. Genellikle kusursuz olan görünüşü dağılmıştı, parmaklarının ucunda boş bir bardak sallanıyordu. Midem burkuldu.

"Bana yalan söyledin," diye tısladım Ryan'a, ayrılmak için döndüm.

"Aria, yalvardı," dedi Ryan kolumu tutarak. "Önemli bir şey olduğunu söyledi—bilmen gereken bir şey."

"Ethan Blake hakkında bilmem gereken her şeyi biliyorum," diye çıkıştım, kolumu kurtararak.

Ama çok geçti. Ethan beni fark etmişti ve şimdi, fazla içkiden bulanmış gözlerle, sendeleyerek bana doğru geliyordu.

"Aria!" diye seslendi, dikkat çekecek kadar yüksek bir sesle. "Geldin. Geleceğini biliyordum."

"Senin için gelmedim," dedim soğukça, yanıma ulaştığında. "Kandırıldım."

Ryan mırıldanarak özür diledi ve Ethan'la beni baş başa bırakarak sıvıştı. Korkak.

"Bebeğim, açıklamama izin vermelisin," diye geveledi Ethan, elimi tutmaya çalışarak. "Scarlett hakkında—düşündüğün gibi değil."

Geri çekildim. "Fotoğrafları gördüm, Ethan. Ve bugün çöktüğünde gösterdiğin endişe her şeyi anlattı."

"Beni tuzağa düşürdü," diye ısrar etti, ben çıkışa doğru ilerlemeye çalışırken peşimden gelerek. "Hayır işlerini kullanarak bana yakınlaşmaya çalışıyor. Sen de biliyorsun, her zaman senin olanları istemiştir."

Sözleri bir sinire dokundu—Scarlett gerçekten de evimize taşındığından beri eşyalarımı göz dikmişti—ama manipüle edilmeyi reddettim.

"Yani onunla yattın çünkü, ne, çok mu ikna ediciydi?" Acı bir şekilde güldüm. "Bu, senin için bile patetik."

Ethan'ın ifadesi karardı. "Üniversitede beni nasıl peşinden kovaladığını unuttun mu? Beni çıkmaya ikna etmek için adeta yalvarmıştın, Aria. O zamanlar benim ilgime muhtaç olan sendin."

Geçmişteki saflığımı hatırlatan bu acımasız sözler, babamın tokadından daha çok acıttı. Bir zamanlar gerçekten de o kızdım—Ethan Blake'in her türlü aşağılanmaya değer olduğuna inanan yıldız gözlü bir kız. Ama artık değil.

"Bırak beni, Ethan," diye uyardım, parmakları kolumu acıtarak sıkarken.

"Yeni biri mi var?" diye sordu, sesi yükselerek. "Bunun sebebi bu mu? Otelde birlikte olduğun adam kimdi? Kim o?"

Cevap vermediğimde, öfkesi alevlendi. Beni kendine çekti, burbon kokan nefesi yüzüme sıcak sıcak vuruyordu. Direnmememe rağmen beni öpmeye çalışırken paniğe kapıldım. Tam canını yakacak bir hamle yapmaya hazırlanırken, güçlü bir kol aramıza girdi ve Ethan'ı kontrollü bir kuvvetle geri itti.

"Bay Blake," diye soğuk, ölçülü bir ses kaosu kesti, "kendinize gelmenizi öneririm. Bu davranış, kamu imajınıza hiç yakışmıyor."

O sesi hemen tanıdım ve donakaldım. Yanımda, mükemmel şekilde oturan kömür rengi takım elbisesiyle kontrollü bir güç yayan Devon Kane duruyordu.