Bölüm 4

ARIA

Özel odaya döndüğümde, Matthew sahneyi yönetiyordu. Pahalı takım elbiseler giymiş birkaç iş adamını etrafına toplamıştı ve hepsi onun söylediği bir şeye gülüyordu.

Blake masanın başında oturuyordu, ifadesi okunamıyordu. Ben içeri girerken bana kısaca baktı, sonra Orion ile konuşmasına geri döndü.

Hiçbir endişe. Hiçbir tanıma. Hiçbir şey.

Köşedeki yerime oturdum ve görünmez olmaya çalıştım.

"Ah, geri döndü." Matthew'nun sesi odayı doldurdu. "Herkese eski günlerden bahsediyordum. Taylor ailesi Grant ailesi için çalıştığında."

Tepki verme. Ona hiçbir şey verme.

"Aria ve ben çocukken birlikte oynardık," diye devam etti Matthew, o zalim gülümsemesiyle bana doğru yürüyerek. "Her zaman beni ve Olivia'yı takip ederdi. Hatırlıyor musun, Aria?"

Gözlerine baktım. "Hatırlıyorum."

"Bir zamanlar arkadaştık." Viskiyi yudumladı. "Babası sarhoş olup benim babamı öldürmeden önce."

Oda sessizleşti.

"Matthew—" Blake başladı.

"Hayır, bitirmeme izin ver." Matthew elini kaldırdı. "Herkesin bunu anlaması gerekiyor. Aria'nın babası, on yıl önce babamı havaalanına götürüyordu. İçkiliydi. Kontrolü kaybetti. Babam anında öldü."

Bu doğru değil. Babam içki içmezdi.

"Kan alkol seviyesi yasal sınırın iki katıydı," diye devam etti Matthew. "Aaron bitkisel hayatta kaldı. Babam gömüldü."

Tırnaklarımı avuçlarıma gömdüm. Her kelime derin bir yara açıyordu.

"Bu yüzden onu burada pahalı kıyafetlerle, Blake Morgan'la evli görünce... Bütün bunları nasıl kazandığını merak ediyorum."

Birisi güldü.

Blake'in çenesi sıkıldı, ama sessiz kaldı. Soğuk mavi gözleri duygusuzca izledi.

Beni savunmayacak.

"Biliyor musun?" Matthew bardağını masaya koydu. "Ortaklığımızı düzgün bir şekilde kutlamalıyız. Aria burada Blake'in temsilcisi olarak bulunduğuna göre, o da katılmalı."

"Ne öneriyorsun?" diye sordu iş adamlarından biri, açıkça gösteriyi keyifle izliyordu.

Matthew'nun gülümsemesi genişledi. "Bir kadeh kaldırma. Düzgün bir şekilde. Bu gece buradaki seçkin misafirlere saygı göstermek için."

Bana doğru yürüdü, tam önüme kadar geldi.

"Diz çök, Aria. Ve burada bulunan herkese bir içki sun. Babanın günahları için bir özür olarak."

Sözler fiziksel bir darbe gibi vurdu.

Hayır. Hayır, bu olamaz.

Blake'e baktım. Sessizce onu durdurması için yalvardım. Ayağa kalkıp bir şey söylemesi için. Herhangi bir şey.

Uzun bir an için bakışlarımız kesişti. Sonra yüzünü çevirdi.

"Matthew'nun isteği makul," dedi Blake sessizce. "Ortaklık için iyi olur, eğer iş birliği yaparsan."

Kalbim paramparça oldu.

"Blake—"

"Bu önemli bir iş, Aria." Sesi soğuktu. "Olay çıkartma."

Şimdi herkes bana bakıyordu. Bazıları meraklı, bazıları küçümseyici. Matthew zafer dolu gülümsemesiyle orada duruyordu, elinde bir viski şişesi tutuyordu.

Bir sonraki sözlerinin bana içki içmemi söyleyeceğinden, diz çökmemi isteyeceğinden hiç şüphem yoktu—bir hizmetçi, insandan daha aşağı bir şey. Hamileyim. İçki içemem. Başka çarem yoktu.

"Eee?" Matthew kaşını kaldırdı. "Bekliyoruz."

Ayağa kalkarken bacaklarım ağırlaştı. Her içgüdüm bana kaçmamı, bu yerden ayrılmamı ve bir daha geri dönmememi söylüyordu.

Ama nereye gidebilirdim? Blake benim kocamdı. Bu onun işi. Onun dünyasıydı.

Ve ben, bir şekilde bu dünyaya sızmış katilin kızıydım.

Yavaşça dizlerimin üzerine çöktüm.

Halı tenime sert geldi. Fısıltılar duydum, insanların telefonlarını çıkardığını gördüm.

Bunu kaydediyorlar. Bunu sonsuza kadar hatırlayacaklar.

Matthew bana viski şişesini ve bir bardak uzattı. "Bay Miller ile başla. Morgan-Redwood ortaklığına çok ilgi gösterdi."

Titreyen ellerle içkiyi doldurdum. Yerde sürünerek Bay Miller'ın oturduğu yere gittim, ifadesi rahatsızlık ve merak karışımıydı.

"Lütfen bu içkiyi kabul edin," diye fısıldadım.

Bana bakmadan aldı.

"Daha yüksek sesle," diye bağırdı Matthew. "Ve 'Lütfen babamın günahlarını affedin' de."

Sözler boğazımda düğümlendi.

Babam katil değildi. İçki içmezdi. Bu tamamen yanlış—

"Söyle."

Blake'e bir kez daha baktım. Orion ile konuşuyordu, bir şeye gülüyordu, sanki ben yokmuşum gibi.

Sanki odanın ortasında dizlerimin üstünde değildim.

"Lütfen babamın günahlarını affedin," diye boğazım düğümlenerek söyledim.

"Aferin kızım," dedi Matthew memnuniyetle dolu bir sesle. "Şimdi sıradaki."

Bir sonraki kişiye süründüm. Ve sonra bir sonrakine. Ve bir sonrakine.

Her seferinde aynı sözleri tekrarlamak zorundaydım. Her seferinde, onurumdan bir parça daha yok oluyordu.

Dizlerim morarıyordu. Ellerim o kadar titriyordu ki içecekleri zar zor dökebiliyordum. Ama devam ettim, çünkü başka bir seçeneğim yoktu.

Son misafire ulaştığımda, Matthew yanımda belirdi.

"Bir şey daha," dedi yavaşça, sadece benim duyabileceğim bir şekilde. "Bir şeyi anlamanı istiyorum. Baban benim ailemi mahvetti. Ve sen... sen de aynısın. Silinmesi gereken bir leke."

Sonra daha yüksek sesle, herkesin duyabileceği şekilde: "Blake'e bu hatayı düzeltme fırsatı verdiği için teşekkür et."

Blake'e baktım. Şimdi izliyordu, ifadesi donuktu.

"Teşekkür ederim," diye fısıldadım.

"Daha yüksek sesle."

"Teşekkür ederim, Blake." Sesim kırıldı. "Bu fırsatı verdiğin için."

Birisi alkışladı. Sonra bir başkası. Kısa sürede tüm oda, sanki bir numara yapmışım gibi alkışlıyordu.

Ayağa kalkmaya çalıştım, ama bacaklarım işbirliği yapmıyordu. Oda dönmeye başladı.

Omurgam yanıyordu. On yıl önce merdivenlerden düştüğümde olan eski yaralanma. Kimsenin sormadığı o yaralanma.

Ağrı içimde dolaştı.

Şimdi değil. Lütfen, şimdi değil.

Kendimi yukarı ittim ama görüşüm bulanıklaştı. Dizlerim çözüldü.

Öne doğru düştüm, alnım sertçe yere çarptı.

Darbe beni sersemletti. Orada yatıyordum, hareket edemiyor, düşünemiyordum. Sesler etrafımda dönerken, boğuk ve uzak.

Birisi güldü.

Kalkmaya çalıştım, ama vücudum tepki vermiyordu. Omurgamdaki ağrı dayanılmazdı. Başım yere çarptığı yerde zonkluyordu.

Kalk. Kalk. Onların seni böyle görmesine izin verme.

Ama yapamadım. Sadece orada yattım, pahalı halıya bakarken, oda sanki hiçbir şey olmamış gibi devam ediyordu.

Blake'in sesi, hala iş konuşuyordu.

Matthew'un kahkahası, zalim ve memnun.

Bardakların tıngırtısı.

Kimse bana yardım etmedi.

Sonsuz gibi gelen bir sürenin ardından, kendimi ellerimin ve dizlerimin üzerine ittim. Sonra yavaşça, acı içinde, ayağa kalktım.

Başım kanıyordu. Sıcak bir damlanın şakaklarımdan aşağı aktığını hissedebiliyordum.

Kapıya doğru sendeledim. Kimse beni durdurmadı. Kimse bile bakmadı.

Dışarıdaki koridor bereketli bir şekilde boştu. Duvara yaslandım, nefesimi toplamaya çalışarak.

Ne oldu az önce? Gerçekten mi—

Kapı arkamdan açıldı. Blake.

Bir an için, kontrol etmek için geldiğini düşündüm. Belki, sonunda, biraz endişe göstereceğini.

Ama ifadesi her zamanki kadar soğuktu.

"Sahne yapmayı bitirdin mi?"

Sözler, yerden daha sert vurdu.

"Ben... düştüm—"

"Gördüm." Asansöre doğru yürüdü. "Hadi. Gidiyoruz."

Titreyen bacaklarla onu takip ettim, yüzümden hala kan damlıyordu.

Otoparkta, Blake arabasına doğru arkasına bile bakmadan yürüdü. Kapıyı benim için açacağını düşündüm, ama sadece anahtarları elinde tutarak durdu.

"Annen ne için aradı?" Sesi keskin.

"Sadece... Emma'nın geri döndüğünü söyledi—"

"Dikkatlice dinle, Aria." Yaklaştı. "Emma'nın eski bir omurga yaralanması var. Ona sürekli acı veriyor. Senin yüzünden herhangi bir rahatsızlık yaşarsa, ona herhangi bir stres veya üzüntü verirsen, seni pişman ederim. Anladın mı?"

Emma'nın yaralanmasını hatırlıyor. Onun acısının her detayını biliyor.

Ama benimkini bilmiyor. Hiç sormadı.

"Anladım."

"İyi." Arabasını kilidini açtı. "Kendine bir taksi bul. Halledecek bir işim var."

"Blake, lütfen—"

"Bir Uber çağır." Arabaya bindi. "Eve gitmeden önce kendini temizle. Sefil görünüyorsun."

Arabayla uzaklaştı, beni boş otoparkta yalnız bırakarak.

Başım hala kanıyordu. Dizlerim morarmış ve sıyrılmıştı. Omurgam yanıyordu.

Ve Hampton Malikanesi'nden beş kilometre uzaktaydım, gecenin bir yarısı, eve gidecek bir yolum yoktu.

Telefonumu çıkardım. Rideshare uygulaması bölgede müsait sürücü olmadığını gösterdi.

Tabii ki.

Yürümeye başladım.