Bölüm 1

Layla Montgomery arabasında sessizce oturuyordu, bakışları yağmurun içinden geçerek önündeki sahneyi izliyordu.

Haven City'nin en prestijli Michelin yıldızlı restoranı "Harbor Star"ın dışında, kocası Seth Stanton, beyaz bluz giymiş bir kadınla tutkulu bir şekilde sarılıyordu.

Yağmur damlaları ön camdan aşağı kayıyor, görüşünü bulanıklaştırıyordu ama yüzündeki acıyı hafifletmiyordu. Elleri direksiyonu bilinçsizce sıkıyor, parmak eklemleri baskıdan beyazlaşıyordu.

Yirmi dakika önce, Layla neredeyse uyumak üzereyken Seth aramış ve iş yemeğinden sonra çok içtiğini ve araba kullanamayacağını söylemişti.

Gece kıyafetlerini bile değiştirmemiş, aceleyle bir trençkot giymiş ve buraya koşmuştu, sadece bu sahneyi görmek için.

Arabadan çıkmadı, sadece sessizce izledi, ta ki göğsündeki acı neredeyse nefes almasını zorlaştırana kadar. Ancak o zaman yavaşça telefonuna uzandı ve Seth'in numarasını çevirdi.

Camdan, zil sesinin anını böldüğü için rahatsız olmuş bir ifadeyle kadını bırakan Seth'i gördü.

"Ne var?" Sesi sabırsızlıkla doluydu.

"Arabaya bin," dedi Layla kısaca.

Seth durakladı, telefonu tutarak etrafını taradı, sonunda kaldırıma park etmiş arabaya gözleri takıldı. Bakışları camdan buluştu, Layla hemen başka tarafa baktı, sanki bir anlık göz teması bile onu parçalayabilirmiş gibi.

Kısa süre sonra, yolcu kapısı açıldı ve Seth içeri girdi, arabayı anında dolduran güçlü bir alkol kokusuyla birlikte.

Layla, kadının kaybolduğunu görmek için yukarı baktı; nasıl kaybolduğunu bile fark etmemişti.

"Ne kadar süre daha bakacaksın?" Seth göz kapaklarını hafifçe kaldırarak ona soğuk bir bakış attı.

Suçüstü yakalanmasına rağmen, Seth'te en ufak bir panik belirtisi yoktu, sanki bu tamamen normalmiş gibi.

Açıkça, Layla'yı dikkate alacak biri olarak görmüyordu. Güveni, Stanton Grubu'nun başı olmasından geliyordu, oysa Layla'nın hayatta kalması tamamen onun cömertliğine bağlıydı.

Layla ağlamadığı veya olay çıkarmadığı sürece, maddi ihtiyaçlarını karşılayacaktı—tabii ki, sevgi hariç.

"Birini gördüğünü biliyordum, ama bu türde birini beklemiyordum," dedi Layla sakin bir şekilde, gözlerinde sadece boşluk yansıyarak. "Beni buraya kasıtlı olarak bunu görmem için mi çağırdın? O bayan Ramirez mi?"

Seth'in bakışları soğuktu, gözleri küçümseme ve tiksintiyle doluydu. "Bu seni ne ilgilendirir? Hiçbir şeyi sorgulama hakkın yok, hele onu anma. Ne? Onun yerine seninle mi yatmak isterdim sanıyorsun?"

Kaba sözler tereddütsüz dudaklarından dökülüyordu ve Layla, kalbinin parçalandığını, göğsünden yayılan donuk bir acı hissetti.

Üç yıl boyunca, onu asla gerçek bir eş olarak görmemişti, hatta sıradan bir sevgili olarak bile.

Layla derin bir nefes aldı, göğsündeki acıyı bastırarak sessizce arabayı çalıştırdı.

"Eve gitmiyorum. Beni North Shore Heights'a götür," diye emretti Seth, sözlerinin onu nasıl incitebileceğine tamamen kayıtsız bir şekilde.

North Shore Heights, Haven City'nin en pahalı mahallelerinden biriydi, ortalama ev fiyatları 30 milyon doları aşıyordu. Seth'in burada birden fazla mülkü vardı ama asla geceyi burada geçirmezdi.

Bu gece North Shore Heights'a gitme isteği, o yerin o kadınla "aşk yuvası" haline geldiğini açıkça gösteriyordu.

Üç yıllık evlilikte, Seth ayda sadece birkaç kez eve dönerdi.

Layla, onu görmek istemediğini, ofisinde veya otellerde kaldığını hep varsaymıştı. Ama şimdi nihayet anladı—o kadınla North Shore Heights'ta yaşıyormuş.

Layla direksiyonu sıkıca kavradı, göğsünden her sinir ucuna yayılan yanma acısına rağmen sakin kaldı.

"Yarın gece büyükannenin doğum günü. Unutma," diye hatırlattı ona.

"Unutmadım," diye kayıtsızca cevap verdi Seth. "Eğer gelemem, sen tek başına git. Ne bahane uyduracağını biliyorsun. Hediyesini zaten aldım; onu götürebilirsin."

"Doğum gününe katılmıyor musun? Çok üzülecek," Layla dudaklarını birbirine bastırarak söyledi.

Seth'in bakışları derin bir alay taşıyordu. "Sana ne yapacağını söylüyorum. Bana ders mi vermeye çalışıyorsun? O benim büyükannem ve eğer beni azarlamak istiyorsa, kendisi arar. Senin karışmana gerek yok."

Layla alt dudağını sertçe ısırdı, uzun süre hiçbir şey söyleyemedi. Evet, gerçekten haddini aşmıştı.

On beş dakika sonra, araba North Shore Heights'a girdi. Seth sadece girişte durmasını istedi ve lüks malikaneye arkasına bakmadan yürüdü. Layla beklemedi, hemen uzaklaştı.

Oceanview Estate'teki evlerine döndüğünde, Layla yatağa yığıldı, tavana boş boş bakarak gözlerini kapattı ve sessizce gözyaşlarının yüzünden süzülmesine izin verdi.

Ertesi gün, Layla'nın beklediği gibi, Seth iş bahanesiyle Elizabeth'in doğum günü kutlamasına Stanton Malikanesi'nde tek başına katılmasını istedi. Elizabeth Stanton bunu öğrendiğinde öfkelendi, önce torununu azarlamak için aradı, sonra Layla'yı aşağılamak için telefon etti.

"Üç yıldır evlisiniz, hala onu kontrol edemiyor musun? Bu süre zarfında ne yapıyordun? Sana öğretmedim mi? Erkekler eğlenmeyi sever—onu yatakta memnun etmelisin, işleri renklendirmelisin. Bunu bile başaramıyor musun?"

Layla'nın yüzü yavaş yavaş soldu. "Üzgünüm, büyükannem, ama onun kalbi benimle değil."

"Kalbinin nerede olduğuyla ilgilenmiyorum," Elizabeth sertçe söyledi. "Sen şimdi Seth'in karısısın. İnsanların dedikodu yapmasını istemeyiz, değil mi? Stanton ailesini nasıl gösterir bu? Seth'in hayatını kurtardın ve kocam seni Seth'in karısı olarak istememiş olsaydı, asla kabul etmezdim. Üç yıl geçti ve hala kucağımda bir torun yok."

Layla tartışmadı, sadece Elizabeth'in çeşitli hakaretlerine dayandı, ta ki yaşlı kadın doğum günü kutlamasına gelmemesini söyleyip telefonu kapatana kadar.

Bu ardışık darbeler Layla'nın ruhunu yavaş yavaş ezmişti. Kanepede hareketsiz oturdu, sanki ruhu çekilmiş gibiydi.

Beş yıl önce, Montgomery Grubu başarısız yatırımlar ve davalar nedeniyle çöktü. Babası Thomas Montgomery utancı kaldıramadı ve intihar etti.

Annesi Susan, zengin işadamı Robert Hawkins ile evlenmeyi seçti, Layla ve kardeşini terk etti.

Ancak iyi zamanlar uzun sürmedi—Robert servetini kumarda kaybetti ve hapishaneye düştü. Üç yıl önce, Susan Layla'nın Seth ile evlendiğini öğrendiğinde, utanmadan geri dönüp yardım istedi.

Kan bağları nedeniyle annesini reddedemeyen Layla sık sık ona para verdi. Susan bu yıllar boyunca kızının cömertliği sayesinde oldukça iyi yaşamıştı.

Tek sorun, Robert'ın önceki evliliğinden kalma bir oğlu, Brian Hawkins, üniversiteyi bile bitirmemiş ve hayatı sürüklenerek geçen biri olmasıydı.

Susan onu destekliyordu ve Layla bunun sonuçlarına katlanıyordu. Layla'nın çarpıcı güzelliği ve Seth'in ona olan ilgisizliği nedeniyle, Brian sık sık uygunsuz niyetler besliyordu.

Basit bir hazır noodle yemeğinden sonra, Layla dinlenmeye hazırlanıyordu ki kapı zili aniden çaldı.

Aşağıya kapıya indi ve video interkomu kontrol etti. Kim olduğunu gördüğünde, kalbi anında sıkıştı.