Bölüm 1

Kitap Bir- Kehanet

Gri bulutlardan kar düşerken, küçük bir araba ıssız yolda yavaşça ilerliyordu. Arabanın etrafı savaş atlarıyla çevriliydi—binicileri yorgun ve savaş yıpranmış görünüyordu. Önde olan ve liderleri gibi görünen savaşçı, zaman zaman kaşlarını çatarak gökyüzüne bakıyordu. Sonra, sanki içindeki genç kadını görebiliyormuş gibi arabaya bakıyordu.

Ormandan buz kurtlarının ulumaları duyuluyordu ve genç kadın soğuktan titriyordu. Belki de vahşi hayvanlardan korkuyordu. Ulumalar durduğunda, pelerinini sıkıca sararak pencerenin dışına baktı. Uzakta, dağların yüksek zirveleri karanlık bulutların arasında kayboluyordu. Kadın pencereyi açtı, eldivenli elini dışarı çıkardı, bir kar tanesi yakaladı ve eriyene kadar inceledi.

‘Kar taneleri oldukça güzel,’ diye düşündü, ‘ama başka bir şey görmek isterdim.’ Yaklaşık üç haftadır sürekli kar görmekten bıkmıştı. Pencereyi kapatırken iç çekti. Nordmar Krallığı artık yeni evi olacaktı ve kara alışmak zorundaydı.

Araba varış noktasına yaklaştıkça, Nordmar hakkında okuduğu her şeyi düşündü.

Uzhor Kıtası'ndaki krallıkların arasında, Nordmar Krallığı en büyük, en vahşi ve en soğuk olanıydı. Ebedi Kış'ın yuvasıydı ve neredeyse tamamı karla kaplıydı. Nordmar'ın geniş dağlarında çok az hayvan yaşardı çünkü çok soğuktu. Zirveler o kadar yüksekti ki gökyüzüne ulaşıyor gibi görünürdü. Kış meşeleri, çamlar ve her daim yeşil ağaçlardan oluşan büyük ormanlar, Nordmar dağlarının birçok platosunu kaplıyordu.

Yeryüzüne dağılmış olan klanlar, güçlü erkekler tarafından iskan edilmişti. Uzun, vahşi ve gururlu olan Nordmarlılar, yaşadıkları misafirperver olmayan toprakları fethetmek için doğmuşlardı ve sıkça barbar olarak adlandırılırlardı.

Birçok kişi, Nordmar Kralı Rhobart Cesur Yürek'in kıtanın en zalim adamlarından biri olduğunu iddia ediyordu. Kamp ateşleri etrafında anlatılan hikayeler, onu yönettiği topraklar kadar soğuk ve acımasız bir kalbe sahip bir adam olarak tanımlıyordu. Kraliyet Kalesi'nden uzun bir süre uzak kaldıktan sonra, Myrthana Krallığı'na karşı on üç yıl süren bir savaştan dönen Kral Rhobart, evine geri dönüyordu. Ancak yalnız dönmüyordu. Arabada, Myrthana'nın eski kralı Kral Amul'un kızı Prenses Ayla da vardı. Bir Ateş Büyücüsü, yedi Paladin ve birkaç şövalye, Kral Rhobart ile seyahat eden grubu oluşturuyordu.

Nordmar savaşı kazandığında, yeni taç giymiş Myrthana Kralı Galian, Kral Rhobart'tan halkının hayatını bağışlamasını yalvardı. Aynı zamanda iki krallık arasında barış sağlamak istiyordu. Karşılığında, Kral Galian'ın kız kardeşi Prenses Ayla, savaş ganimeti olacaktı. Barbar Kral'ın kölesi olacaktı. Kral Galian'ın teklifini duyduğunda, Kral Rhobart, sanki Prenses Ayla kölesi olmaya layık değilmiş gibi hakarete uğramış gibi görünüyordu. Kral Galian'ın rahatlaması için, Nordmar Kralı barış anlaşmasını imzaladı, Ayla'yı aldı ve Myrthana'dan ayrıldı.

Ayla, Myrthana'yı geride bıraktığı günden beri, onu yaklaşan hapishanesine biraz daha yaklaştıran arabanın küçük penceresinden gördüğü tek şey ormanlar, dağlar ve karla kaplı yollar olmuştu. Çoğu göl ve nehir donmuştu. Ayla soğuktan her şeyden çok nefret ediyordu.

Myrthana, soğuk Nordmar'dan tamamen farklıydı; hayat doluydu ve her zaman sıcaktı ve Ebedi Bahar'ın yurduydu. Ayla, Ateş Büyücüsü Milton olmasaydı donarak öleceğinden emindi. Ona sıcak bir elbise, bot, eldiven ve pelerin alacak kadar nazikti.

Ayla'nın kucağında, bir kar kedisi Kerra uyuyordu. Düşüncelerine dalmış olan Ayla'nın parmakları, kar kedisinin sıcak kürkünü dikkatsizce okşuyordu. Zaman zaman Kerra hafifçe mırlıyordu. Kral Rhobart, şövalyeler ve Paladinler'in Ayla ile konuşmasını yasaklamıştı. Bu yüzden, kar kedisi son üç haftadır Ayla'nın tek sürekli arkadaşı olmuştu ve Kerra'ya bağlanmıştı.

Kral Rhobart, Kerra'yı Ayla ile kalması için bıraktığında, Milton, Kerra'nın sıradan bir kar kedisi olmadığını açıkladı; o büyülü bir kar kedisiydi ve iki formu vardı—biri normal bir kar kedisi, diğeri ise savaş formuydu. Savaş formunda, Kerra bir midilli kadar uzun ve bir gölge yaratığı kadar güçlüydü.

Ayla, Kerra'dan önce hiç kar kedisi görmemişti, hele ki büyülü bir kar kedisi hiç görmemişti, ama onlar hakkında okumuştu. Gözleri ormanı tararken, Ayla Kerra'nın kuyruklarından birini okşuyordu. Büyülü kar kedilerinin iki kuyruğu olduğu herkesçe biliniyordu. Eskiden Nordmar'da yaygındılar, ama garip bir hastalık neredeyse hepsini öldürdü. Vahşi doğada çok az büyülü kar kedisi kalmıştı. Ayla'nın okuduklarına göre, büyülü kar kedileri tamamen beyaz ve yeşil gözlü olurlardı. Kerra'nın kulakları ve kuyruklarının uçları siyahtı, gözleri ise kırmızıydı. Milton, Kerra'nın muhtemelen yavrusunun en küçüğü olduğunu söylemişti. Kral Rhobart onu on beş yıl önce neredeyse donmak üzereyken bulmuştu. O zamandan beri, kar kedisi onun sadık dostu olmuştu.

Aniden durduklarında, Ayla neredeyse koltuğundan düşecekti. Bazı adamlar küfretti ve bir şeyler bağırdı. Birkaç saniye sonra, arabanın kapısı açıldı ve Kerra Ayla'nın kucağından atlayıp dışarı koştu. Ayla, Kral Rhobart'tan birkaç dakika bacaklarını esnetmek için izin istemeyi düşünüyordu ki, o içeri girdi. Soğuk gözlerle Ayla'ya baktı ve karşısına oturdu.

Kral Rhobart, Ayla'yı Konsey Odası'ndan ana kapıya kadar kolundan tutup sürüklediği günden beri ilk kez arabaya girmişti. Onu arabanın içine itmiş ve izni olmadan dışarı çıkmasının yasak olduğunu söylemişti. Ayla, lanet şeyin içinde uyuyor, yemek yiyor ve zamanının çoğunu geçiriyordu. Onu sıkıntıdan ölmekten alıkoyan tek şey Kerra ve Paladinlerin konuşmalarını dinlemekti. Kral nadiren konuşuyordu ve konuştuğunda bir trol gibi ses çıkarıyordu.

‘Trollerin Kralı!’ diye düşündü Ayla.

Eğer bir daha arabayı hiç görmezse, son derece mutlu olacaktı. Belki varış yerlerine ulaştıklarında bir yolunu bulup onu yakardı.

Kral Rhobart'ın ne kadar heybetli olduğuna asla alışamayacağını düşündü Ayla. Yaklaşık 2 metre boyundaydı, güçlü kolları ve bacakları, sakalı ve Nordmar tarzında örülmüş uzun siyah saçları vardı. Onu her gördüğünde eli titremeye başlıyordu. Ona hiç nazik bir söz söylememiş ya da ona küçümseme ve nefret dolu olmayan bir bakış atmamıştı. Ondan korkması şaşırtıcı değildi.

Bir süre Ayla, Kral'ın yüzünü inceledi. Kral yorgun görünüyordu. Ayrıca yirmi altı kışından daha yaşlı görünüyordu. Genç yaşta savaşa girmek zorunda kalmasaydı, belki daha nazik olabilirdi.

Kral ona geri baktı ve bir an için tüm öfkesi kayboldu, nazik görünüyordu. Hatta yakışıklı. Ama sonra gözlerini kırptı ve kendini tekrar soğuk siyah gözlerine bakarken buldu. Yüzündeki nefret ve tiksinti ifadesi, Ayla'ya onun en büyük düşmanı olduğunu düşündürüyordu. Ayla, göğsüne bir hançer saplanmış gibi hissetti. Nedenini merak etti. Onun hakkında ne düşündüğünü umursamamalıydı.

Gözlerini indirdi çünkü gözlerindeki nefreti görmek istemiyordu.

Bir homurtu ve mırıldanan kelimeler Ayla'nın kulaklarına ulaştı. “Sizi anlamadım, Kralım,” dedi ona bakarak.

“Ben senin Kralın değilim! Bana öyle deme!” Kral Rhobart neredeyse bağırarak dedi. Göründüğü kadar öfkeli ses çıkıyordu.

Ayla irkildi ve avuçlarını sıktı. Tabii ki, o onun Kralı değildi. O, onun yeni Efendisi'ydi.

Kral, bir şey söylemek istermiş gibi ağzını açtı ama ses çıkmadı. Saniyeler sonra ağzını kapattı ve dişlerini sıktı.

“O zaman sana ne diye hitap etmeliyim?” Ayla alçak bir sesle sordu. “Majesteleri.”

Kral, ellerinin topuklarını gözlerine bastırdı ve derin bir nefes aldı. Birkaç saniye sonra, “Kral Rhobart yeterli,” diye cevap verdi.

Kral kapıyı açtı ve arabadan çıkmadan önce, sırtı ona dönükken, Ayla'ya yolculuk başladığından beri korktuğu sözleri söyledi, “Geldik.”

Ayla pencereden dışarı baktı ama görebildiği tek şey ağaçlar ve kar oldu. Kaşlarını çattı. Sanki hiçbir yerin ortasındaydılar.

“Neresi?” diye sordu Ayla, kafası karışmıştı, ama Kral Rhobart çoktan arabadan inmişti.