Bölüm 5

Hayat ve ölüm, geçmiş ve şimdi, burası ve orası, delilik ve gerçeklik, kâbus ve rüya, fısıltılar ve Ayla'nın hatırlayabileceğinden daha fazla vaat, hayalet dokunuşlar, nasırlı parmaklar ve derisinde güçlü eller arasında bir yerde, Ayla yavaş yavaş kendini daha iyi hissetmeye başladı.

Gözlerini açtığında ve kendini dünyalar arasında sıkışmış hissetmediğinde gündüz vaktiydi. Tanımadığı bir odada bir yatakta yatıyordu. Şöminede bir ateş yanıyordu ve yumuşak hayvan postları onu örtüyordu. Ayla, neden bir misafir odasında olduğunu merak ederek kaşlarını çattı. Köleler genellikle mutfakta veya koridorlarda uyurdu. Matematikte hiç iyi olmamıştı, ama bu odanın parasını ödemek için ne kadar çalışması gerekeceğini düşündü.

Hasta olduğu süre boyunca savaşı ve Kral Rhobart'ı unutmuştu, ama gözlerini açar açmaz her şeyi hatırladı—babası Nordmar'ı fethetmeye çalışıyordu, kardeşi, ama en çok da Kral Rhobart'ı ve nefret dolu siyah gözlerini hatırladı. Ayla inledi, Nordmar'dan çok uzakta, diğer kıtaları keşfetmeyi diliyordu. Dünya çok büyüktü, görülecek ve öğrenilecek çok şey vardı. Ayla postları kavradı, burnunu onlara gömdü ve derin bir nefes aldı. Milton'un kokusu ciğerlerini doldurdu ve onu sakinleştirdi.

Milton'un kar kokusunu içine çektikten sonra, odada başka birinin olup olmadığını görmek için etrafa baktı. Kimseyi görmeyince, yatakta oturmaya çalıştı ama çok zayıf hissediyordu, sanki uzun süredir hastaymış gibi. Ayla birkaç kez daha oturmaya çalıştı, ama her seferinde yastıklara geri düştü. Hâlâ hasta olduğunu düşünmek onu korkuyla doldurdu. Ayla, hangi hastalığın onu yeni doğmuş bir bebek kadar zayıf bıraktığını merak etti.

Ayla, babasının Nordmar'ın birçok oğlunun ve kızının ölümünden sorumlu olduğu için burada insanların onu nefretle karşıladığını düşündüğü bir yerde ne kadar zayıf hissettiğini göstermemesi gerektiğini biliyordu. Ayla, yatakta oturmaya tekrar çalıştı. Sırt üstü düştüğünde, tekrar denedi. Ve tekrar. Ve tekrar, ama nafile.

Ayla'nın istediği pozisyona gelmesi çok zaman ve enerji aldı ve çabası onu nefes nefese ve ter içinde bıraktı. Yastıklara yaslandı ve sadece birkaç dakika dinlenmek için gözlerini kapattı. Gözlerini açtığında, öğleden sonraydı. Ne kadar süre uyuduğunu merak etmeye başladı, odada artık yalnız olmadığını fark etti.

Milton'un sesini onu görmeden önce duydu.

"Sonunda iyileştin!" dedi Milton neşeli bir sesle. Yatağa doğru yaklaştı ve bir sandalyeye oturdu. "Beni bir an için korkuttun! Ve Rhobart... O tamamen... Onu hiç böyle görmemiştim..." Milton bir an durdu, gülümsedi ve sordu, "Nasıl hissediyorsun?"

Ayla, Milton'un Kral hakkında ne söylemek istediğini merak etti ama sormamaya karar verdi. Milton'a gülümsemeyle karşılık verdi. "Ölmüş ve geri gelmiş gibi hissediyorum. Ama hayatta olduğuma seviniyorum." Milton, Ayla'yı anlıyormuş gibi başını salladı. "Çok zayıf hissediyorum. Ne kadar süredir hastayım?"

"Bir ay. Ölüm-Titremesi dediğimiz hastalık, bir savaşçıyı günler içinde öldürebilir. Çoğu kişi hayatta kalamaz. Kendini şanslı say," diye açıkladı Milton.

Ayla'nın ilk kez bu kadar hasta olmasıydı. Bu yüzden zayıf hissetmesi şaşırtıcı değildi. Sadece soğuk algınlığına yakalandığında hasta olurdu.

Şüphesiz ki onu kurtarmak için tıbbi bitkiler ve iksirler kullanılmıştı. Kral'a her şey için nasıl teşekkür edecekti? Hiçbir şeyi yoktu, hiçbir şeydi. Acımasız bir adamın kölesiydi sadece.

"Kral bana kızgın mı?" diye sordu Ayla. Aslında gerçekten öğrenmek istediği şey, Milton'un hastalığı için kullanmak zorunda olduğu otların bedelini Kral'ın ondan nasıl çıkaracağıydı.

Ayla, annesinin muskası etrafında parmaklarını sardı ve Milton'un cevabını bekledi.

Milton, konuşurken Ayla'nın eline baktı. “Rhobart mı? Hasta olduğun için sana mı kızgın? Aslında kendine kızgındı. Onu hiç böyle görmemiştim…” Milton'un söyleyeceği şeyi kapıdan gelen bir tıklama böldü.

Milton, Inoss ve zamanlama hakkında bir şeyler mırıldandıktan sonra, “Girebilirsin!” dedi.

Kapı açıldığında, Kerra odaya fırladı, ardından bir tepsi taşıyan bir hizmetçi geldi.

“Kerra!” Ayla heyecanla seslendi. Kar leoparı yatağa zıpladı, Ayla'ya gitti ve yüzünü yalamaya başladı. Birkaç saniye sonra Kerra mırıldanmaya başladı. “Ben de seni özledim!” Ayla, Kerra'yı sakinleştirmeye çalışırken söyledi.

Hizmetçi tepsiyi masaya koydu ve Milton'un kulağına bir şeyler fısıldadı. Milton başını salladı. “Mükemmel! Teşekkür ederim! Geri kalanını ben hallederim,” dedi ve hizmetçi odadan çıktı.

Kerra, Ayla'yı yalamayı bıraktı ve kucağında uyumaya karar verdi. Ayla, büyürken hiç evcil hayvanı olmasına izin verilmemişti ve Kerra onun olmasa da, kar leoparını tüm kalbiyle sevmeye başlamıştı.

Milton masaya gitti, bir kase aldı ve yatağın yanındaki sandalyeye geri oturdu. “Hasta olduğun süre boyunca Kerra odandan hiç ayrılmadı. Bugün hariç. Günlerce içeride kalırsa huzursuz oluyor. Bu yüzden Rhobart onu, avlanmaya götürdü sanırım. Aç mısın?”

Ayla açlıktan ölüyordu; Milton'a kısa bir şekilde başını salladı ve uyuyan kar leoparına baktı. “Kerra'yı anlıyorum. Evdeyken her gün dışarıda vakit geçirirdim. Çiçek ve otlar diktiğim küçük bir bahçem vardı. Bahçemle ilgilenmeye çıkmazsam huzursuz olurdum.”

Ateş Büyücüsü dolu kaseyi uzatmak istedi, ama parmaklarının titrediğini görünce vazgeçti.

Ayla acı bir şekilde gülümsedi. “Sanırım biraz yardıma ihtiyacım olacak. Üzgünüm,” dedi ve utançla kızardı. Bebekliğinden beri kimse ona yemek yemesinde yardımcı olmamıştı.

Milton, sanki büyük bir mesele değilmiş gibi omuz silkti. “Birine yemek yemesinde yardımcı olduğum ilk sefer değil. Savaş sırasında, yemek yemeyecek kadar hasta veya yaralı olanlara yardım etmek zorunda kaldım. Bazıları uzuvlarını kaybetti ve öğrenmek zorunda kaldı—” Ayla'nın yüzündeki dehşeti görünce Milton özür diledi, “Böyle şeylerden bahsetmemeliyim.”

“Neden? Gerçek değil mi?” Ayla üzgün bir tonla söyledi. Milton'un savaş sırasında başka neler gördüğünü veya yapmak zorunda kaldığını merak etti.

Milton boğazını temizledi. “Bahçeciliğe mi ilgi duyuyorsun?”

Ayla ona cevap vermek üzereydi ama yemeğin tadına baktığında gözleri büyüdü. “Adanoss aşkına! Bu çorba ejderha kökü içeriyor! Bunu yiyemem!” diye çığlık attı.

Ayla muskayı kavradı. ‘Bir ömür boyu çalışsam bile, Milton'un beni iyileştirmek için kullandığı her şeyi geri ödeyemem. Beni ölüme terk etmeliydi!’ diye düşündü.

Milton, Ayla'nın el hareketini izledi, sonra ona baktı. “Neden yemeği yiyemiyorsun?”

“Sana ejderha köklerinin ne kadar nadir ve pahalı olduğunu hatırlatmam mı gerekiyor? Bana harcanmamalı! Bunu nasıl ödeyeceğim?”

Milton gülümsedi. “Bu ejderha kökü, sana derinden önem veren birinden gelen bir hediye. Şimdi, her şeyi ye! Gücünü geri kazanmanı sağlayacak.”

‘Bana bu kadar değer veren kim olabilir ki bu kadar pahalı bir şifa kökünü versin?’ diye düşündü. “Ama—!”

“Bu ejderha kökünü bulmak günler ve çaba gerektirdi. Çorbayı hazırlamak için harcanan zamandan bahsetmiyorum bile. Şimdi itiraz etmeyi bırak ve ye!” Milton kararlı bir sesle söyledi.