Bölüm 3

Natalie’nin Bakış Açısı

Ejderhanın pençeleri, her biri bir kılıç boyunda, havayı yırtıp geçen yıkıcı bir yay çizdi. Darbenin şiddeti üç adamı da bez bebek gibi savurdu. Yara İzi Surat, yirmi metre ötede bir erzak sandığına mide bulandıran bir çıtırtıyla çarpıp yığıldı. Genç olanı dumanın içinde kayboldu gitti. Sessiz olanı paramparça bir yığın gibi yere indi ve bir daha kıpırdamadı.

Ejderha tam üstüme kondu. Devasa gövdesi, pul ve kaslardan bir kafes gibi etrafımı sardı. Başını öyle alçalttı ki burun deliklerinden yayılan sıcaklığı tenimde hissettim; o yabancı altın gözlerin içinde kendi korkmuş yansımamı gördüm.

Kıpırdayamadım. Nefes alamadım. Beni öldürmesi gerekirken kımıldamadan duran, bunun yerine neredeyse… meraklı denebilecek bir yoğunlukla beni izleyen yaratığa bakmaktan başka hiçbir şey yapamadım.

Ejderha bir ses çıkardı. Kükreme değildi. Daha yumuşak, sanki soru sorar gibiydi; koca başını avucuma biraz daha yaklaştırıp dürttü. Bir davet. Bir istek.

Bu olamazdı. Ejderhalar böyle davranmazdı. Onlar silahtı. Kan ve büyüyle yalnızca binicilerine bağlanan ölüm makineleriydi. Rastgele bir esire ilgi göstermezlerdi. Hele hele, rahatsız edici biçimde boyun eğer gibi görünerek kendilerini asla alçaltmazlardı.

Elim titredi; ejderhanın pulları dokunabileceğim kadar yakına geldi. Obsidyen yüzeyde yansımamı gördüm; eğrilmiş, küçücük.

Sonra bir ses, o anı bıçak gibi ortadan yardı.

“Tempest. Yeter.”

Buyruk sakindi. Neredeyse sohbet eder gibi. Ama ejderhanın başı anında fırladı; sanki yanmış gibi benden geri çekildi. Bir adım geriledi, kanatları hafifçe hışırdadı; isteksizlik mi, öyle bir şey… Altın gözleri hâlâ aynı huzursuz edici yoğunlukla üzerimdeydi.

Göz ucumda bir siluet kıpırdadı. Binici, ejderhanın sırtından tek bir akıcı hareketle indi; yılların pratiğini anlatan bir hareketti. Uzundu—rahat altı ayaktan fazlaydı—ve tek bir jesti bile boşa harcamaya ihtiyaç duymamış birinin kontrollü ölçülülüğüyle hareket ediyordu. Zırhı mat siyahtı; gösteriş için değil iş için yapılmıştı. Ama göğüs plakasındaki arma tartışmasızdı: Valkyria İmparatorluğu’nun çift kanatlı arması.

Sol omuzluğunda ise, ateşin ışığında parlıyor gibi duran gümüşle işlenmiş başka bir sembol vardı. Bir tacın etrafına dolanmış kara bir ejderha.

Etrafımda, onu tanıyacak kadar bilinci yerinde kalan birkaç Osland subayı beti benzi attı.

“O… o kraliyet işareti,” diye fısıldadı biri. “Ejderhalar sadece kraliyet kanıyla bağ kurar. Bu da demek oluyor ki o…”

“Silas Cross.” Yaşlı bir subayın sesi isimde çatladı. “Bizzat Ejderha Lordu. Hepimiz öldük. Hepimiz lanet olasıca öldük.”

Adam—Silas Cross, Ejderha Lordu, Oslandlı annelerin çocuklarını korkutmak için anlattığı kâbus—yanan kampı, birinin pek ilgisiz bir böcek koleksiyonuna bakar gibi aynı ifadeyle süzdü. Yüzü keskin hatlardan ve soğuk düzlemlerden oluşuyordu; bir bıçağın yakışıklılığı gibi yakışıklıydı. Gözleri siyahtı. Kapkara. Sıcaklık yoktu. Merhamet yoktu. Sadece, hangi avın öldürmeye değeceğine karar veren bir yırtıcının dümdüz ölçüp biçişi.

Arkasında ejderha—Tempest—arka ayaklarının üzerine çöktü. Kuyruğunu bir kedinin yaptığı gibi kendi etrafına doladı. Altın gözleri kamptaki her hareketi yırtıcı bir odakla izliyordu.

Bir teğmen öne çıkmaya çalıştı. Denedi. En fazla üç adım atabildi; sonra bacakları boşaldı ve dizlerinin üstüne çöktü. “Lütfen. Teslim oluyoruz. Biz—”

“Edwin Rhinehart nerede?” Silas’ın sesi sakindi. Sohbet eder gibiydi. Garip bir şekilde bu, bağırmasından daha korkunçtu.

Kimse cevap vermedi.

"Kaçtı." Silas kendi sorusunu kendi yanıtladı; ağzının kenarında hafif bir tiksinti kıvrıldı. "Tabii ki kaçtı. Krallara yakışır korkaklık. Belli ki aile geleneği."

Arkasındaki birine döndü; bu da siyah zırhlı başka biriydi, ama üstünde kıdemli subay işareti vardı. "Kain. Esirleri işle. Erkek savaşçılara her zamanki uygulama. Savaşmayanlar ve kadınlar Baron'un tesisine."

"Emredersiniz, Komutan." Subay—Kain—sert bir selam verdi ve dumandan şekil bulmuş gölgeler gibi çıkan Valkyria askerlerine emirler yağdırmaya başladı.

O anda anladım. Bizi boğazlamıyorlardı. Ayırıyorlardı. Kayda geçiriyorlardı. Depodaki mal gibi işlemden geçiriyorlardı.

Erkek savaşçılara her zamanki uygulama. Bunun ne demek olduğunu sormama gerek yoktu. Uzaktan ilk silah sesleri çoktan gelmeye başlamıştı.

Savaşmayanlar ve kadınlar Baron'un tesisine. Bunun ne anlama geldiğini bilmiyordum. Ama daha iyi olmadığını biliyordum. Sadece farklıydı.

Kendimi ayağa kalkmaya zorladım. Bacaklarım titriyordu. İnce geceliğim yırtılmış, çamura bulanmıştı; ateş ışığında herhalde içini de gösteriyordu. Yine de ayağa kalktım, çünkü çamurun içinde yatmak pes etmek demekti ve ben Edwin'in yatağında üç yıl geçirdiysem bunu pes ederek yapmamıştım.

Etrafımda başka kadınlar da bir gruba sürülüyordu. Ordugâhın peşinden gelen kadınlar. Hizmetçiler. Birkaç kadın asker. Hepimizin yüzünde aynı ifade vardı: korku, bitkinlik ve artık ölmek için fazla şey atlatmış insanların o katı kararlılığı.

Onların arasına girdim. Başımı eğdim. Görünmez olmaya çalıştım. Sağ kalanlar kalabalığında sıradan bir yüz olmaya çalıştım.

Ama sıraya girerken hissettim. Bir ağırlık. Bir baskı. Kocaman ve tehlikeli bir şeyin beni izlediği duygusu.

İstemeden başımı kaldırdım.

Silas Cross bana dosdoğru bakıyordu.

Sadece bir saniye sürdü. Belki daha da az. Gözleri yanan ordugâhın öte yanından benimkilere değdi ve o anda soyulup dökülmüş gibi hissettim; giysilerimden değil, her şeyimden. Bütün savunmalarımdan. Bütün sırlarımdan. Hayatta kalmak için yaptığım bütün çaresiz hesaplardan.

Sonra bakışını çevirdi. Yeniden subayına döndü. Duymadığım bir şey söyledi.

Ama kalbim o kadar sert çarpıyordu ki kaburgalarımı kırıp çıkacak sandım. Ellerim, Yara Surat ve arkadaşları beni yere bastırdığında olduğundan daha kötü titriyordu.

O bakış. O tek saniyelik dikkat.

Bir anlamı vardı. Neydi, bilmiyordum. Ama cehennemin içinde üç yıl boyunca beni hayatta tutan o hayvani kesinlikle şunu biliyordum: hayatım yine değişmişti.

Kain—Valkyria subayı—grubumuza yaklaştı. Düzenliydi. Profesyoneldi. Bizi ayırmaya, numara vermeye, hayvanmışız gibi kayda geçirmeye başlarken yüzünde en ufak bir duygu yoktu.

Bana geldiğinde durdu. Gözlerini hafifçe kıstı. "Adın?"

"Natalie." Sesim düzgün çıktı. Bu iyiydi. "Natalie Vane."

"Görevin?"

Ne demem gerekiyordu? Edwin'in fahişesi mi? Generalin kızı mı? Hainin çocuğu mu?

"Ben... ordugâhın peşinden gelenlerdendim."

Kain tabletine bir not düştü. "Diğerleriyle birlikte Baron Voss'un tesisine gönderileceksin. Talimatlara uy. Sorun çıkarma. İş birliği yaparsan hayatta kalırsın. Direnirsen..." Cümleyi tamamlamadı. Gerek de yoktu.

"Anladım," diye fısıldadım.

Yanımdaki kadına geçti.

Orada öylece durdum; Edwin'in yalanlarının küllerinin, ona inanmış adamların cesetlerinin ortasında, az önce ne olduğunu anlamaya çalıştım. Bir tek gecede bir prensin malı olmaktan çıkıp savaş esiri olduğum gerçeğini kafamda oturtmaya çalıştım.

Ama aklımdan çıkmayan tek şey o bakıştı. Silas Cross'un beni gördüğü o tek saniye.

Ve onun bunu unutmayacağına dair içime çöken o korkunç kesinlik.