Bölüm 4

Natalie’nin Bakış Açısı

Ben 2347 numaralı tutsaktım. Üzerinde numaramın basılı olduğu metal bir künyeyi elime verdiler. Onu her an yanımda taşımamı söylediler. Kaybedersem derhal infaz edileceğimi de.

Kamyon, yanan kamptan uzaklaşırken motoru homurdanıyordu. Açık arka kapıdan dışarı bakıp ejderhanın—Tempest’in—kanatlarını açıp havalandığını gördüm; binicisini dumanla lekelenmiş gökyüzüne taşıyordu.

“Bunu atlatacağız,” diye fısıldadı yanımdaki kadın. Daha yaşlıydı, belki kırklarında; gözleri yumuşak, elleri titriyordu. “Başımızı eğik tutmamız gerek sadece. Ne derlerse yap. Hayatta kalacağız.”

Gözlerimi kapadım, numara künyeme bir tılsım gibi sarıldım. Sanki birazdan olacaklardan beni koruyabilirmiş gibi.

Kamyon, şafak sırt çizgisinin üstünden sökülürken aniden durdu. Brandanın arasındaki açıklıklardan “ayıklama alanı” denen yeri ilk kez gördüm.

Buradaki hava, geride bıraktığımız yanan kamptan farklıydı—daha soğuk, daha ince. Yüksek rakımın metal gibi keskin tadını ve adını koyamadığım başka bir şeyi taşıyordu. Korku belki. Ya da o kadar derine işlemiş kan; donmuş toprağa sinmiş, rüzgâr bile temizleyemiyor.

“Herkes dışarı! Hadi, hareket!” Gri-yeşil üniformalı gardiyanlar brandayı bir hamlede geri çekti; sert projektör ışıkları şafak öncesi karanlığı yarıp geçti. Yol boyunca bana güven vermeye çalışan kadın—adını hâlâ bilmiyordum—inerken sendeledi. Bir gardiyanın tüfeğinin dipçiği kaburgalarına saplandı. Sertçe düştü ama ses etmedi. O an anladım: Hepimiz aynı dersi öğrenmiştik. Ses dikkat çekerdi, dikkat de acı demekti.

Çıplak ayaklarım donmuş çamura bastı. Soğuğun şoku kemiklerimin içinden yukarı tırmandı; yere yığılmamak için dizlerimi kilitlemek zorunda kaldım. Etrafımda diğer kadınlar içgüdüyle birbirine sokuldu; ısınmak ve kalabalıkta sahte bir güven duygusuna tutunmak için. Biri kısık sesle ağlıyordu; bir gardiyan başını çevirdiği anda ses hemen boğuldu.

“Kes sesini! Kim gürültü yaparsa kurtlara gönderirim!” Sesi, tehdidi hava durumunu söyler gibi rahatça savurarak, bütün yerleşkenin üstünden geçip gitti.

Tesis önümüzde yayılıyordu: Zincirli tel ve jiletli telle tepesi kaplanmış duvarlarla çevrili, alçak metal binalardan oluşan bir yığın. Çevreyi düzenli aralıklarla gözetleme kuleleri bölüyordu; projektörleri alanı ölçülü, mekanik hareketlerle tarıyordu. Uzakta hayvan ulumaları duyuluyordu; o ses bedenimdeki ilkel bütün alarm düğmelerine basıyordu. Yerleşkenin ortasında, sıkıştırılmış topraktan geniş bir açıklık vardı; ortası bomboştu, sadece rahatsız edici biçimde bir sahneyi andıran yükseltilmiş bir platform duruyordu.

Bizi burada ayıklıyorlardı. Kimin yaşayacağına, kimin çalışacağına, kimin acı çekeceğine, kimin öleceğine burada karar veriyorlardı.

En büyük binadan bir adam çıktı; uzaktan bile gardiyanlardan farklı olduğu belliydi. Sahip gibi bir özgüvenle yürüyordu. Üzerine oturmayan üniforması koca göbeğinin üstünde gerilmişti; belinde tabancası belirgin, elinde metal bir cop vardı. Bizi, pazarda hayvanlara bakan bir çiftçi gibi süzdü—ölçüp biçerek, hesaplayarak, bizi çoktan kafasında işe yararlılık sınıflarına ayırmıştı bile.

“Üç sıra olun! Çabuk!” Gardiyanlar bizi itip kakarak kabaca dizdi. Ben orta sırada kaldım; kendimi küçültmeye çalıştım, sıradan biri gibi görünmeye. Yorgun, korkudan tükenmiş kadın kalabalığında sadece bir yüz olmaya.

Şişman adam ilk sıranın boyunca yürüdü; elindeki copla çeneleri kaldırıyor, yüzleri çeviriyor, arada omuzlarıyla kalçaları dürtüyordu. Yüzündeki ifade hiç değişmiyordu; malı gözden geçiren bir tüccarın kayıtsız değerlendirmesi gibi. Arkasında, elinde tablet olan daha genç bir subay notlar alıyor, her kadına bir harf veriyordu. A. B. C.

Harflerin ne anlama geldiğini sormama gerek yoktu. Bunu, bazı kadınların üzerinde nasıl uzun uzun durduğundan, diğerlerini ise neredeyse şöyle bir bakıp nasıl elediğinden anlayabiliyordum. A genç, güzel, nispeten az hırpalanmış demekti. B çalıştırmaya elverişli demekti. C ise...

C’nin ne demek olduğunu düşünmek istemiyordum.

Bir muhafız şişman adama yaklaşıp gelişigüzel selam verdi. “Günaydın, Baron.”

“Günaydın.” Adam, bizi açıkça memnun olmuş bir halde süzerken sesi açıklığın öbür ucuna kadar yayıldı. “Bu seferki parti kaliteli. Demek ki Prens Edwin keyfini sürmesini biliyormuş. Dikkatle ayırın bunları. Ejderha Lordu içlerinden birine göz koyarsa, önümüze atacağı kırıntılar bile bizi bir yıl rahat ettirir.”

Baron Voss orta sıraya geldi. Bana geldi.

Copun soğuk metali çeneme dayandı, başımı yukarı zorladı. Gözlerimi aşağıda tuttum; onun bakışına doğrudan karşılık vermedim ama meydan okur da görünmedim. Akademi bana taktik değerlendirmeyi öğretmişti; Edwin’le geçirdiğim üç yıl ise hesaplı boyun eğişle hayatta kalmayı. Yüzümü incelerken kıpırdamadan durdum. Nefesi alkolle çürümüş bir şeyin ekşi tatlı kokusunu taşıyordu.

“Fena değil,” dedi, daha çok kendi kendine söyler gibi. Boşta duran eli üst kolumu yakaladı, derimin altındaki kası yoklar gibi canımı yakacak kadar sıktı. “Eller yumuşak. Ten pürüzsüz. Kemik yapısı iyi.” Etrafımda yavaşça dolaştı. Hâlâ üstümde duran ince, yırtık entarinin içinden bakışlarının bedenimin her yerinde gezindiğini hissettim. “Nasır yok, yara izi yok. Rahat yaşatılmışsın.”

Kalbim göğüs kafesime vurup duruyordu.

Baron Voss homurdandı; belli ki memnun kalmıştı. “A sınıfı. Kaydedin.” Tek kelime etmeden yanımdaki kadına geçti ama yardımcısıyla arasında gidip gelen hesapçı bakışı yakaladım. Bazılarını özel bir şey için saklıyorlardı. Belli biri için.

Ayırma işi sürdü. A sınıfı kadınlar ötekilerden ayrılıp yerleşkenin bir yanına sürüldü. Baron incelemesini bitirdiğinde on iki kişi olduğumuzu saydım; en azından şimdilik korunacak kadar değerli görülen on iki kadın. B sınıfı kadınlar başka bir grup binaya götürüldü. Yüzlerine, ağır işe razı olmuş insanların o boş, bitkin ifadesi çoktan yerleşmişti. C sınıfı olanlar...

Nereye götürüldüklerini görmeden başımı çevirdim. Öğreniyordum; bazı şeylere tanık olmamak daha iyiydi.

“A sınıfı mahkûmlar, iyi dinleyin.” Baron’un sesi, şafak ışığı duvarların üstüne tırmanmaya başlarken bütün yerleşkeye yayıldı. “Sizler özel bir görev için tutuluyorsunuz. Uslu durur, emirlere uyarsanız iyi muamele görürsünüz. Sorun çıkarırsanız...” Sarı dişlerini göstererek gülümsedi. “Eh. Kurtları duydunuz.”

Sanki işaret bekliyorlarmış gibi, uzaktan gelen uluma yeniden yükseldi. Bu kez daha yakındı. Birkaç kadın irkildi. Ben kıpırdamamaya, hiçbir şey belli etmemeye zorladım kendimi. Korku burada bir zayıflıktı. Korku beni öldürürdü; ya da daha kötüsüne sürüklerdi.

“Bunları bekleme yerine götürün,” diye emretti Baron. “Temiz odalar. Komutan teftişe geldiğinde düzgün görünmeleri lazım.”

Kanım buz kesti. Komutan. Bu kadar hazırlığı, bu kadar özenle ayırmayı ve belli mahkûmları korumayı gerektirecek tek bir Komutan vardı.

Silas Cross buraya geliyordu.