Bölüm 5

Natalie’nin Bakış Açısı

Bizi bir zamanlar koğuş olarak kullanılmış olabilecek uzun, basık bir binaya kilitlediler. Beklediğimden daha temizdi; ince şilteli tahta ranzalar, dezenfektan kokan kaşındırıcı battaniyeler, köşede ihtiyaç için bir kova vardı. Pencerelerde parmaklık vardı ama en azından pencere vardı. En azından çamurun içinde değildik.

Kapıdan olabildiğince uzak, köşedeki bir ranzayı seçip dikkatlice oturdum. Şimdi, ortadaki acil tehlike geçince, bedenim aldığı darbeleri tek tek hissetmeye başlamıştı; kamyonda savrulmaktan oluşan morluklar, kampın etrafa saçılmış hurdaları yüzünden ayaklarımdaki kesikler, Edwin’in beni son kez kullanmasından kalan daha derin sızılar. Battaniyelerden birini omuzlarıma sardım ve titremeyi durdurmaya çalıştım.

Diğer kadınlar da farklı derecelerde rahatlama ve kabullenişle yerleşti. Bazıları ranzalara yığılıp birkaç dakika içinde uykuya daldı. Bazıları tanımadığım dillerde fısıldaşarak birbirine sokuldu. Birkaçıysa sadece oturup boşluğa baktı; gözlerinde, uzun süre tutsak kalmış insanlarda gördüğüm o uzak, bomboş ifade çoktan yer etmişti.

“İlk kez mi?” Ses, yanımdaki ranzadan geldi. Konuşan kadın çoğumuzdan daha yaşlıydı; herhalde otuzlarının sonlarındaydı. Koyu saçlarının arasında kırlar vardı, gözleri ise odağını henüz tamamen kaybetmemişti. Beni, hayatta kalmak için insanları okumayı öğrenmiş birinin ölçüp biçen bakışıyla süzdü.

Başımı salladım.

“Ben Lydia. Üç aydır buradayım.” Ranzasında yer değiştirirken hafifçe yüzünü buruşturdu. “Tavsiye ister misin?”

“Evet.” Sesim boğuk çıktı. Boğazımı temizleyip yeniden denedim. “Lütfen.”

“Kaçmaya çalışma. Kurtlar gerçek. Baron, arka tepelerde bir sürü besliyor. İzini bulurlar, sonra da seni yavaş yavaş öldürürler.” Lydia’nın sesi dümdüzdü, sanki havadan sudan konuşuyordu. “Gardiyanlarla da kavga etmeye kalkma. Silahları var ve kullanma yetkileri de. Yardım teklif eden kimseye güvenme. Bunun hep bir bedeli olur, hem de sandığından daha ağır bir bedel.”

Durdu, ifadesi biraz yumuşadı. “En önemlisi şu: Eğer bir subay sana ilgi gösterirse direnme. Sadece... uyum sağla. Ne istiyorlarsa yap. Adam gibi yemek almanın, en ağır işlerden kurtulmanın tek yolu bu. Belki bir gün, eninde sonunda, buradan çıkabilecek kadar uzun süre hayatta kalmanın yolu da bu.”

Sözleri kül gibi üzerime çöktü. Üç ay. Bu kurallara uyarak üç aydır hayatta kalıyordu. Ben ne kadar süre uymak zorunda kalacaktım? Ve ne kadar sonra, bu kurallara boyun eğmek içimde bir daha asla onarılamayacak bir şeyi kıracaktı?

“Komutan,” dedim alçak sesle. “Baron, denetleme için bir Komutan’ın geleceğini söyledi. Biliyor musun—”

“Ejderha Lordu’nun ta kendisi.” Lydia’nın sesi fısıltıya indi; yüzünde gerçek bir korkunun titrediğini gördüm. “Silas Cross. Baron, o geldiğinde en gözde tutsakları hep ona saklar. Cross birini isterse, Baron onu hemen teslim eder. Soru yok, pazarlık yok. Ama...” Durdu, yüzü huzursuzdu. “Üç aydır buradayım, onun birini aldığını görmedim. Nadiren yaptığı söyleniyor. Ama dedikodular...” Sesi daha da alçaldı. “Onun sapkın biri olduğunu söylüyorlar. Kadınları kırmaktan, onlara acı çektirmekten hoşlandığını. Eğer bir gün gerçekten birini seçerse...”

Cümlesini bitirmedi ama bitirmesine gerek yoktu.

İçimden sessizce, çaresizce dua etmeye başladım; geldiğinde görünmez kalmayı diledim. Bakışlarının, nice başkalarının üzerinden kayıp geçtiği gibi benim üzerimden de geçip gitmesini istedim. Sıradan, önemsiz, zalimlikten zevk aldığı söylenen bir adamın dikkatini çekmeyecek kadar silik olmayı diledim.

“Teşekkür ederim,” dedim Lydia’ya. “Nasihatin için.”

Yüzünde hüzünlü bir gülümseme belirdi. “Hepimiz sadece bir günü daha çıkarmaya çalışıyoruz. Sonunda hayatta kalmak dediğin şey de bu zaten—bir gün daha. Bir gün daha.”

---

Sabahın ilerleyen saatlerinde bizi almaya geldiler. Tüfekli gardiyanlar bağırarak emir veriyor, bizi binadan çıkarıp yeniden yerleşkenin ortasındaki açıklığa sürüyorlardı. Bu kez sandalyeler dizilmişti—kaba saba ahşap şeyler, yarım daire şeklinde yerleştirilmişti; sanki korkunç bir gösteri için tiyatro düzeni kurulmuş gibiydi.

“Sıraya girin! Dik durun! Konuşmak yok!” Baron Voss önümüzde bir aşağı bir yukarı dolaşıyordu; her hareketinden ne kadar gergin olduğu belli oluyordu. Durmadan yerleşkenin ana kapısına bakıyor, saatini kontrol ediyor, üniformasını düzeltiyordu. Her ne olacaksa, onu fena halde tedirgin etmişti.

Arkasında gardiyanların hazırlık yaptığını görebiliyordum—silahlarını kontrol ediyor, üniformalarını düzeltiyor, en ufak ayrıntının bile kusursuz olduğundan emin oluyorlardı. Yerleşke gün ışığında farklı görünüyordu—daha temiz, daha düzenli; şiddetin ve aşağılanmanın izleri özenle saklanmış ya da silinmişti. Bir gösteri hazırlıyorlardı.

Onun için.

Onları görmeden önce sesleri ulaştı bize—her yandan aynı anda geliyormuş gibi duran, derin ve ritmik bir gümbürtü. Yer hafifçe titredi. Birkaç kadın nefesini keser gibi oldu, bir gardiyan copunu kaldırıp hemen öne atıldı, ama kadınlar tepkilerini bastırmayı başardı.

Sonra konvoy göründü.

Altı siyah zırhlı araç kusursuz bir düzen içinde kapılardan içeri girdi; zırh kaplamaları sabah güneşinde parlıyordu. Askeri bir kesinlikle ilerlediler, uzun eğitimlerin ve mutlak disiplinin izini taşıyan uyumlu bir hat halinde durdular. Araçlardan askerler indi—bu yeri yöneten kaba sınır muhafızları değil, tertemiz siyah üniformalar içindeki profesyonel askerlerdi; hareketleri keskin ve kusursuz bir uyum içindeydi.

Baron Voss üniformasını son bir kez düzeltti ve aceleyle öne çıktı; az önceki özgüveninin yerini, rahatsız edici derecede korkuya benzeyen bir şey almıştı.

Ortadaki aracın kapısı açıldı.

Silas Cross dışarı çıktı.

Uzaktan bile, silahlı askerler ve askeri araçlarla çevrili olsa bile, bulunduğu yere hâkimdi. Siyah üniformasının içinde uzun ve inceydi; göğsündeki Valkyria’nın çift kanatlı amblemi parlıyordu. Yerleşkeyi, yanan kampta gördüğüm o aynı soğuk ölçüp biçen bakışla süzdü. Yüzü sert çizgiler ve daha da sert hatlardan oluşuyordu; bir bıçağın yakışıklı olması gibi yakışıklıydı—güzel, ölümcül ve zerre kadar merhametsiz.

Baron yanına giderken neredeyse ayağı birbirine dolanacaktı. “Komutan Cross. Ziyaretiniz bizim için büyük bir onur. Ben hazırladım—”

“Ayırdınız mı?” Silas’ın sesi, Baron’un gevezeliğini bıçak gibi kesti. Sessiz. Kesin. Mutlak.

“Evet, evet, Komutan.” Baron bize doğru hevesle elini uzattı. “Hepsi A sınıfı. Hepsini bizzat ben seçtim.”

Silas’ın bakışları sıramızın üzerinde dolaştı. Yüzünde en ufak bir değişiklik olmadı—ne ilgi, ne tiksinti, hiçbir şey. Gösterdiği duyguya bakılırsa, biz kadın değil de erzak sandıkları olabilirdik. Gözleri her bir kadının üzerinden mekanik bir verimlilikle geçiyor, aynı anda hem değerlendiriyor hem de eleyip geçiyordu.

Sonra bakışları bana ulaştı.

Ve durdu.

Bir saniyeden bile kısa sürdü. Bir kalp atımı. Bir nefes. Ama nefesimin boğazımda düğümlendiğini hissettim; içgüdülerimin, kaçacak hiçbir yer olmadığını bilmeme rağmen, avaz avaz kaç diye bağırdığını hissettim. Bu, tek bir sözüyle hayatımı bitirebilecek bir adamdı; yaşayıp yaşamayacağıma mutlak biçimde o karar veriyordu. Ve o tek kalp atımı boyunca, hangi kararı vereceğine hükmettiğinden emindim.

Sonra bakışlarını çevirdi, dikkati yeniden Baron’a döndü. “Burada etkileyici bir şey yok.”