Bölüm 2

Yutkundum, yüzüm yanarken Dominic'e baktım. Göğsünün keskin hatlarını izlemekten kendimi alamıyordum. Ağzım kurudu ve ona bakmamam gerektiğini bilsem de, gözlerimi ondan alamıyordum. Üç yıl sonra onu tekrar görmek beni bu kadar etkilememeliydi, ama anılar durduramadan geri geldi ve yüzümdeki yanma hissini görmezden gelemedim, yıllar önce geride bıraktığımı sandığım içimdeki ateşi yeniden hissettim.

Onu en son gördüğümde, yirmi yaşındaydım, onun ve Vivian ile yaz tatilindeydim. Tüm tatili ona olan ilgimi görmezden gelmeye çalışarak—ve başarısız olarak—geçirmiştim. Fark ettiğinden neredeyse emindim, ama nezaketle bir şey söylememişti.

Gerçekten, bu benim suçum değildi. Brightclaw'ın Alpha'sı Dominic hakkında çok şey duyarak büyümüştüm, ama onunla tanışmak ve sadece onun, Vivian ve onların güvenlik ekibiyle o tatile gitmek tüm dedikoduları gölgede bırakmıştı.

O, her girdiği odayı komuta eden bir varlıkla zahmetsizce çekici biriydi. Daha yaşlı, sofistike, gücü doğuştanmış gibi taşıyan bir adamdı. Ve ben, kimse bakmadığında ona gizlice bakan, onunla konuştuğunda kızaran umutsuz bir aşık aptalıydım.

Geriye dönüp baktığımda kendimden utanıyordum. Ve bu yetmezmiş gibi, neredeyse her gece onu düşünerek kendime dokunmuştum.

Bu delilikti. Heyecan vericiydi ve Vivian'ın hayatını kurtardıktan ve onun yüzündeki rahatlama ve zar zor bastırılmış kederi gördükten sonra, bu düşünceleri bir kenara bırakmıştım.

En azından, öyle sanıyordum.

Vücudumun şimdi ona böyle tepki vermesi, benim ona böyle tepki vermem, o anda yere çöküp ölmek istememe neden oluyordu. Tanrım, nasıl bu kadar utanç verici olabilirdim, hala? Neredeyse yirmi beş yaşındaydım.

Ve Dominic'in ne kadar yakışıklı olduğundan daha önemli şeyler vardı.

"Renee?" dedi, sesi derin ve yankılı. "İyi misin? Gergin görünüyorsun."

"Ben..."

Dominic kaşını kaldırdı, delici bakışları yüzümü taradı. “Hayalet görmüş gibisin.”

Hayalet. Evet. Şu anda onun kızı ve gammasının elinden zamansız ölümümden kaçıyordum.

"Sadece..." Boğazımı temizledim. "Babamla konuşmam gerekiyor. Acil."

Dominic başını hafifçe eğdi, keskin gözleri beni inceledi. “Philip muhtemelen bu geceki Onay Töreni için hazırlanıyor.” Sesi sakin, pürüzsüz ve okunamayan bir alt tonla doluydu. “Evliliğinizin doğum sürünüz için ne anlama geleceği üzerine son detayları gözden geçiriyorduk. Bir sorun mu var?”

Her şey yanlıştı. Dudaklarımdan çıkmak üzere olan sözleri tuttum. Midem acı bir düğüm haline geldi. Elbette, Philip bu anlaşmadan başka bir şey daha elde etmek için hala uğraşıyordu.

Evliliğimin Philip'in sürüsü için harika bir şey olacağını biliyordum, ama bana ne getireceğini bilmek, bunun sadece herkesin faydasına olacağını bilmek, nabzımı öfkeyle hızlandırdı. Tyler ve ben bir siyasi anlaşmaydık, ama Philip için değil ve bunu daha önce göremeyecek kadar safdildim.

Bu sefer değil.

"Bir sorun mu var?" Dominic dikkatle beni izledi, ifadesi okunamıyordu. “Sana yardım edebilir miyim?”

Tereddüt ettim. Bu Dominic Brightclaw'dı, tek bir bakışıyla saygı uyandıracak kadar güçlü bir adam. Bana yardım etmeyi teklif ediyordu. Üç yıl önce, onun bana bu kadar ilgi göstermesi fikri karşısında erirdim. Ama artık o kız değildim.

Öldürülmüştüm ve gerçekten yas tuttuğunu görmüş olsam da, ona güvenemezdim. Adalet için geri dönmüştüm. Göğsümdeki işaretin neredeyse yanarak hissettiğimi hissedebiliyordum.

Ona her şeyi anlatmak istiyordum. Gerçekler dilimin ucunda ağır bir yük gibi duruyordu, serbest kalmak için çırpınıyordu. Dominic güçlüydü—nişanımın sonunda patlak verecek kaosla başa çıkmama yardımcı olabilirdi. Tyler'ı benden uzak tutabilir ve babamla başa çıkabilirdi, eğer onu ikna edebilirsem.

Ağzımı açtım, ama konuşmadan önce o hafifçe güldü.

“Biliyor musun,” dedi, kollarını kavuşturarak, “Vivian’ın arkadaşları arasında her zaman favorim sendin.”

Gözlerimi kırptım. Bu... beklenmedikti ve şu anda hissetmemem gereken bir şekilde içimi ısıttı.

“Tebriklerimi sunmak istedim,” diye devam etti, sesi sıcak ve bu konuşmanın sıradan bir sohbetten ibaret olduğunu ima edercesine. “Evlilik büyük bir adım. Umarım sana mutluluk getirir.” Bana yavaşça, düşünceli bir bakış attı. “Ve şanslıysak, belki senin evlendiğini görmek Vivian’ı da yerleşmeye teşvik eder.”

İçimde bir şey buz kesti. Gelecekten bir vizyon gibi, onu Tyler ile birlikte annemin çalınmış mal varlığıyla alınmış bir gelinlik içinde, belki de benim sığınağımın merdivenlerinde dururken görebiliyordum.

Bu düşünceyle çenemi sıktım ve kalbimi sertleştirdim.

Nasıl unutmuştum? Bu zamanda, Dominic hala Vivian’a düşkündü. Onu hala şirin, şımarık küçük meleği olarak görüyordu, gelecekte tamamen bağlarını koparacağı kadın olarak değil. Onun Vivian ile bağlarını koparmaya neyin ittiğini asla öğrenemedim, ama şimdi Vivian hakkında ne söylersem söyleyeyim, bana inanmayacağını biliyordum.

Henüz değil.

Ona kızının gerçek yüzünü göstermek ve onu umursatmak için yol çok uzun ve karmaşıktı, şimdi başa çıkmaya çalışmak için.

Midemi bulandıran bir gülümseme zorladım. “Vivian mı? Yerleşmek mi? O gün geldiğinde göreceğiz.”

Dominic güldü, içten ve derin bir şekilde, ve bir an için bir zamanlar hayran olduğum versiyonunu gördüm. Kalbim hafifçe çarptı. Vücudunun sıcaklığı kalbimi hızlandırıyordu. Konuşma dürtüsünü bastırıp, Dominic’i yanımda tutmanın bir yolunu aradım.

Philip'in sesi görünmeden önce bize ulaştı.

“Renee! Neden hala giyinmedin? Tören başlamak üzere ve hangi damat böyle bir günde gelinini bakımsız bir halde görmek ister?”

Döndüm ve işte oradaydı—Philip, büyük ölçüde giyinmiş ama hala manşetlerini ayarlıyordu, yüzü zaten sinirle doluydu.

“Renee?” Dominic’in sesi sakindi, ama dikkatinin ağırlığını üzerimde hissedebiliyordum. Her zaman algılayıcıydı. Bir şeylerin yanlış olduğunu görebiliyordu.

Derin bir nefes aldım, çenemi kaldırdım ve omuzlarımı dikleştirdim.

“Soruna cevap vermek gerekirse, Dominic, her şey yanlış ve evet, bana yardım edebilirsin.”

Philip küçümseyerek homurdandı. “Eğer bu bir elbise hakkında ise—”

“Elbiseyi umursamıyorum,” dedim. Durdu. Bu tonu kullandığım için şaşırmış olmalı.

“Ve ikinizin de burada olması daha iyi, çünkü şunu söyleyeceğim: Tyler ile evlenmiyorum.”

Sözler net ve kesin bir şekilde yankılandı. Philip’in gözleri büyüdü, sonra ifadesi öfkeye dönüştü. Gözleri alfa ışığıyla parladı. Bir parçam neredeyse irkildi.

Kaşları şaşkınlıkla birleşti, sonra ifadesi karardı. “Bu komik değil.”

“Şaka yapmıyorum,” dedim, yerimde durarak. “Düğün iptal.”

Sessizlik.

Dominic’in bakışları aramızda gidip geldi, her zamanki sakinliği daha temkinli bir şeye dönüştü. Philip ise sanki bağırmak ya da beni yumruklamak üzereymiş gibi görünüyordu.

“Aptal olma,” diye tısladı Philip. “Şimdi iptal etmek için çok geç!”