Esir Edenin Üvey Kardeşiyle Eşleşmiş

Briar’ın Bakış Açısı

Babam borçlarını kapatmak için beni bir canavara satmıştı ve bu gece o canavar, başka bir kadınla nişanını kutlayacağı partide benden kusursuz bir süs gibi yanında durmamı bekliyordu.

Obsidian Oteli’nin mermer lobisinde durup Julian’ın asistanının bu sabah tek bir basılı notla bıraktığı zümrüt yeşili ipek elbiseyi düzelterken, bu ironiyi görmemek mümkün değildi: [Bunu giy. Adam gibi görün. Beni rezil etme.]

Kurdum derimin altında huzursuzca kıpırdandı; bütün gün görmezden gelmeye çalıştığım şeyi hissediyordu. Balo salonunun altın kapılarına attığım her adımla tuzak biraz daha kapanıyordu.

Bir yıl. Julian Sterling’in malı olalı tam bir yıl olmuştu. Canı ne zaman isterse çağrılmak… hayatımın bir sonraki emrini beklemeye indirgenmesi… On iki ay boyunca kıyafetlerin altında saklanan morluklar… bana ne olduğumu, yani kontrol edilecek bir mülk olduğumu her hatırlattığında çığlıklarımı içime gömmek…

Boynumdaki izler üst üste binmişti; saymayı bile unuttuğum soluk gümüş çizgilere dönüşmüşlerdi. Her biri, onun sahipliğinin damgasıydı.

İki gece önce olduğu gibi… Sesi hiç uyarı vermeden zihnimi yarmıştı.

Ofisime gel. Hemen.

Yönetim kurulu toplantısının ortasındaydım; üçüncü çeyrek projeksiyonlarını, sonunda Vance Industries’e yeniden güvenmeye başlayan yatırımcılara sunuyordum. Üst üste üç çeyrek büyüme… On iki aydır ilk kez, belki de babamın gölgesinden çıkabileceğimi hissetmiştim.

Ama Julian’ın emri o umudu paramparça etti; o zorlayıcı güç cümlemin ortasında beni sandalyeden çekip kaldırdı.

Özür dilerim beyler. Acil bir mesele çıktı… Devamını mali işler direktörüm getirecek.

Yirmi dakika sonra, o masanın arkasında otururken ben penthouse ofisinde karşısında dikiliyordum. Başını bile kaldırmadı.

Yirmi bir dakika, dedi, sesi ölümcül bir sakinlikte. Beklemeyi sevmem, Briar.

Yatırımcılarla toplantıdaydım—

Cümleyi bitiremeden üstüme çöktü; eli bileğime fırlayıp beni öyle sert kendine çekti ki sendeledim. Diğer eli boğazıma kapandı; sıkmıyordu ama hükmediyordu. Parmakları, orada bıraktığı izlerin katmanlarına bastırdı.

Ben çağırınca gelirsin. Yüzü yüzüme birkaç santim kalmıştı, gri gözleri kış kadar soğuktu. Anladın mı?

Nefesim zor çıkarken başımı salladım.

Söyle.

Anladım. Kelimeler boğuk, boğazıma takıla takıla döküldü.

Beni üç sonsuz saniye öyle tuttu. Sonra öyle bir iterek bıraktı ki geriye doğru sendeledim.

Bana içki koy, dedi; masasına yürüyüp oturdu, sanki hiçbir şey olmamış gibi. İki parmak, buz yok.

Bar arabasına doğru giderken ellerim titriyordu; viski şişesini tutarken beceriksizce oyalandım. Gözlerini üzerimde hissediyordum; iki parmağı tam tutturup bardağı ona götürene kadar titreyen her hareketimi izliyordu.

Bardağı bana bakmadan aldı, bir yudum içti, sonra ayakkabılarını işaret etti—pahalı İtalyan derisi, zaten lekesiz.

Bunların parlaması lazım. Masamın alt çekmecesinde set var.

Yüzüm yandı. Julian, lütfen—

Senin için Alfa, dedi. Sesi hâlâ sohbet eder gibiydi; neredeyse sıkılmış gibi. Ve ben bekliyorum.

Seçeneğim yoktu. Ofisinin zeminine diz çöktüm, titreyen ellerimle cila setini çıkardım ve o izlerken bezi ayakkabılarının üzerinde gezdirmeye başladım; sanki ben sadece tutulan bir hizmetçiden ibarettim.

Yoğunmuşsun, dedi rahatça. Forbes yazısı. Business Insider röportajı. Kendi manşetlerine inanmayı başladın, değil mi? Çeyrek raporlarının, medya röportajlarının seni önemli yaptığını sandın. Bir yudum daha aldı. Ama burası? Asıl olduğun yer burası. Senin yerin.

Gözlerim bulanıklaştı. Konuşamadım, kendimi savunamadım. Sadece cilalamaya devam edebildim; yatırımcıları etkilemek için giydiğim o düzgün kesim takım elbise, yerde buruşup duruyordu.

“Sen CEO falan değilsin,” dedi ben sözümü bitirince, sesi ölüm gibi sakindi. “Bir başarı hikâyesi de değilsin. Ben izin verdiğim için süslenip duran bir kızsın sadece. Bir dahaki sefere kendinle gurur duymaya kalkarsan—” Hâlâ yerde duran oje setini işaret etti. “Yerini hatırla.”

Elini sallayıp beni başından savdı.

Gözyaşları gelene kadar, gerçek üzerime yıkılana kadar arabaya ulaşabildim. Benden hiçbir şey için faydalanmaya ihtiyacı yoktu. Sadece başarmaya cüret ettiğim için, ona ait olduğumu bir anlığına bile unutmaya kalktığım için beni cezalandırmak istemişti.

Bu, kırk sekiz saat önceydi. Bileğimdeki morluklar daha yeni yeni solmaya başlamıştı.

Şimdi ise beni burada istiyordu; nişan partisinde, o seçkin Shadowmoor Sürüsü’nün önünde gerçek geleceğini sergilerken benim de süslenip durmamı. Chloe Davenport. Silverwind Sürüsü’nün Alfa’sının kızı; ailesiyle yapılacak ittifak iki sürünün gücünü de pekiştirecekti.

Balo salonunun kapılarından içeri ittim kendimi; gürültü fiziksel bir duvar gibi çarptı yüzüme—kahkahalar, şampanya kadehlerinin şıngırtısı, yüz konuşmanın alçak uğultusu ve hepsinin üstüne yaylı dörtlünün müziği.

Odaya daha üç adım bile atmamıştım ki fısıltılar başladı; şık kabuğun altından keskin, acımasız.

“Briar Vance mi o? Gerçekten gelmiş, inanamıyorum.”

“Ne cüret. Herkes onun Julian’ın—şey, biliyorsun işte.”

“Zavallı, herhalde bir şansı olduğunu sanıyor. Chloe onu görünce neler olacak.”

Gözlerimi ileri diktim. Yanımdan geçen bir garsondan aldığım şampanya kadehini daha sıkı kavradım; sapı avucuma acıtacak kadar batıyordu. Kristal, yan yatmış gibi duran bu odada tutunabildiğim tek sağlam şeydi sanki; konuşmalar birbirine karışıyor, yargı dolu bir uğultuya dönüşüyordu.

“—acınası gerçekten. Alfa’nın kızını bırakıp da onu mu seçecek sanıyor—”

“—Chloe onu canlı canlı yer—”

Kurdum inledi; dişlerini gösterip sırıtkan yüzlerin hepsine hırlamak istiyordu. Ama yürümeye devam ettim, çenemi yukarıda tuttum; yüzüm yanarken, ellerim titrerken bile. Buradaydım çünkü Julian böyle emretmişti; kan borcu yüzünden başka seçeneğim yoktu. Ama bunu kimse bilmiyordu. Onların gözünde ben, anlaması gerekeni anlamayan, ipucunu bile alamayacak kadar umutsuz bir aptaldım.

Onu odanın ortalarına yakın bir yerde gördüm; kömür rengi takım elbisesi üstünde kusursuz duruyordu. Yanında—

Nefesim takıldı.

Chloe Davenport, yanımda taşıdığımın aynısı zümrüt yeşili ipek bir elbiseyle onun yanındaydı; son ayrıntısına kadar aynı. Aynı yaka, aynı dökümlü etek, belde aynı ince altın kemer.

İçim boşaldı.

Hayır. Hayır, hayır, hayır—

Şampanya kadehi bir anda uyuşan parmaklarımdan neredeyse kayıyordu. Bu tesadüf değildi. Julian, Chloe’nin ne giyeceğini bile bile bu elbiseyi bana göndermişti. Bunu bilerek ayarlamıştı—bütün sürüsünün önünde alay edilmemi, aşağılanmamı istiyordu. Chloe’nin beni ezmesi gereken bir tehdit gibi görmesini istiyordu. Herkesin önümde yerime oturtuluşumu izlemesini istiyordu.

Etrafımdaki fısıltılar, saklayamadıkları bir keyifle kabardı.

“Aman Tanrım, üstündekine bak—”

“Gelin olacak kızla aynı elbiseyi giymiş—”

“Bu bir katliam olacak.”

Kaçmak istedim. İçgüdülerim, daha beter olmadan dönüp kaçmam için çığlık atıyordu. Ama bacaklarım kurşun gibiydi; yüz düşmanca bakışın ağırlığı kurdumu da beni de kıpırdatmıyordu. Tuzağa düşmüştüm. Bir balo salonunun ortasında, bunu ya gelin adayını gölgede bırakmaya çalışan acınası bir hamle ya da dedikoduların söylediği şeyin kanıtı olarak görecek kurtadamların arasında donup kalmıştım: Julian Sterling’in yerini kabul etmeyen, umutsuz oyuncağı.

Titreyerek bir adım geri attım; kimse olay çıkarmadan sıvışıp gidebilmeyi diledim. Ama artık çok geçti.

Chloe beni görmüştü.