Bölüm 1

Josie'nin Gözünden

"Amelia, lütfen şu veri setine bir bak!" diye seslendim. Bir yandan dosyaları flash belleğe aktarıyor, bir yandan da telaşla masamı toparlıyordum. Saatim 18.45'i gösteriyordu; Connor'ın mezuniyet partisi on beş dakika sonra başlayacaktı. Heyecandan midem kasılıyordu.

Benimle aynı araştırma projesinde çalışan son sınıf öğrencisi Amelia Blake, muzip bir gülümsemeyle flash belleği elimden aldı. "Sevgilinin yanına mı koşuyorsun?"

Yanaklarım anında kızardı. "O sadece... bir aile dostu. Bu gece onun için çok önemli." Üç aylık araştırma bursuma mâl olan özel yapım Rolex saatin bulunduğu hediye kutusunu dikkatlice sırt çantama yerleştirdim. Connor'ın vereceği tepkiyi düşündükçe kalbim pır pır ediyordu, hele ki ona partiye gelemeyeceğimi bilerek söylemişken. Ona sürpriz yapacaktım.

Amelia, yumuşak bir ses tonuyla, "Verileri dert etme," dedi. "Dr. Henderson raporu yarına kadar istemeyecek. Git de biraz eğlen, Josie."

Laboratuvarın pencerelerinden, Manhattan silüetinin sağanak yağmurun ardında yavaş yavaş kayboluşunu izliyordum. Harika. Hızla eşyalarımı topladım, laboratuvar önlüğümü üzerimden sıyırıp kapıya doğru koşturdum.

"Çok sağ ol Amelia! Sana borçlandım!"

Yağmur damlaları elbiseme işlemeye başlarken, bir yandan yolun ne kadar süreceğini hesaplıyor bir yandan da kampüsü koşarak geçiyordum. Servis durağına vardığımda bütün umutlarım suya düştü. Kampüsün son otobüsünün arka farları, yağmurlu karanlığın içinde çoktan gözden kaybolmuştu.

"Kahretsin!" Bardaktan boşanırcasına yağan yağmurun altında çaresizce kalakalmıştım. Özenle seçtiğim kıyafetim sırılsıklam oluyordu. Uber uygulaması on beş dakika bekleme süresi gösteriyordu. Starlight ise Midtown'daydı; arabayla bile en az yarım saat sürerdi.

Gözlerimi telefonuma dikmiş, beni alması için en yakın arkadaşım Olivia Reed'i arayıp aramama konusunda kararsız kalmıştım. Ama sonra onun bu öğleden sonra dersi olmadığını hatırladım. Beni alıp kulübe götürmesi hiç de kısa sürmezdi.

Bozulan saçımla birlikte moralim de dibe vururken, "Biraz geç kalsam bir şey olmaz. Connor anlayışla karşılar," diye mırıldandım. Partiye başlamadan önce varmayı planlamıştım ama o kusursuz planım daha en başından suya düşüyordu.

"Josie?"

Tok ve gür bir ses yağmurun sesini bastırdı. Arkamı döndüğümde kaldırıma yanaşmış, parlak siyah bir Bentley ile karşılaştım. Sağ camı inmişti ve Dylan Brooks'un yakışıklı, ağırbaşlı yüzü görünüyordu.

"Dylan Amca?" Şaşkınlıkla gözlerimi kırpıştırdım. Brooks ailesinin ticari dehası, yaklaşık bir yıldır Avrupa'daki şirketini yönetiyordu. Karşıma böyle aniden çıkması gerçeküstü gelmişti.

Dylan hafifçe başını salladı, delici mavi gözleriyle perişan hâlimi süzüyordu. "Arabaya bin. Yağmurda böyle dikilirsen hasta olacaksın."

Bir an tereddüt etsem de hemen ön koltuğa koştum. Arabanın içi sıcacıktı ve pahalı bir deri kokuyordu.

Sakin ve ölçülü bir ses tonuyla, "Nereye gidiyorsun?" diye sordu.

Nemli elbisem ve kabaran saçlarım yüzünden birden çekinerek, "Starlight'a... Connor'ın mezuniyet partisine," diye yanıtladım.

"Yolumun üstü," dedi sadece ve arabayı sakince trafiğe çıkardı.

Ön koltukta kaskatı otururken rahatlamaya çalışıyor ama bir türlü başaramıyordum. Annemle babamın uçak kazasında ölümünden sonra Brooks ailesiyle yaşadığım on yıl boyunca, Dylan benim için gerçekten ziyade bir efsane gibiydi; Avrupa'da sürdürülebilir bir teknoloji imparatorluğu kuran ve New York'a nadiren uğrayan dâhi amca. Kendi yeğeni Connor bile bu amcasını doğru dürüst tanımıyordu.

Sessizliği bozan Dylan, laf arasında, "Connor'la aranız nasıl?" diye sordu.

"İyiyim," diye yanıtladım düşünmeden.

"Neden seni almaya gelmedi?"

"O... onun haberi yoktu..." diye kekeledim, küçük planımı fark etmiş olmasından dolayı garip hissederek.

Sadece başını salladı. Sonra hızla konuyu değiştirdim. "Ne zaman döndün, Dylan Amca?"

"Bu sabah. Halledilecek bir iş vardı."

Bu kısa cevap sohbeti bitirdi ve Bentley, Starlight'ın girişine yanaşana kadar sessizce ilerledik. Eşyalarımı topladım, hızlı bir teşekkür edip yağmurun altında koşmaya hazırlanıyordum ki Dylan beni yine şaşırttı.

Şemsiyeye uzanırken, "Seni içeri kadar bırakayım," dedi. "Yalnız gitmen güvenli değil."

Ben daha itiraz edemeden arabadan çıkmış, kapımı açmış ve beni sağanaktan koruyordu. VIP girişine yaklaşırken bu beklenmedik centilmenliği beni bir anlığına suskun bıraktı.

Belki de haklıydı. Starlight zenginler için lüks bir kulüp olabilirdi ama yine de iyi vakit geçirmek isteyen her türden insanı kendine çekiyordu. Muhtemelen sadece korumacı davranıyor, bana ailenin bir ferdi gibi muamele ediyordu.

Asansöre vardığımızda bana döndü. "Hangi odada olduğunu biliyor musun?"

"Evet, bir arkadaşına 1202 numarada parti verdiğini söylediğini duymuştum," diye yanıtladım, başımı kaldırıp onun derin mavi gözlerine bakarak.

Beni çabucak gelen VIP asansörüyle yukarı çıkardı. Odayı bulduğumuzda kapının yanında durdu ve yalnız girmem gerektiğini belirtmek için hafifçe başını salladı. Gözlerimi ondan kaçırdım ve tam kapıyı çalmak üzereydim ki, aralık kapıdan Connor'ın sesinin net bir şekilde geldiğini duydum.

"Brooks ailesinin ayarladığı evlilik mi? Yok artık! Deneylerinin başından hiç ayrılmayan sıkıcı bir laboratuvar faresiyle kim evlenmek ister ki?" Connor'ın küçümseyici ses tonu beni bir bıçak gibi kesti.

Ardından bir kahkaha koptu, sonra Sofia Morales'in tatlı sesi duyuldu: "Benim gibi ilginç kızlarla çık o zaman~"

Olduğum yerde donakaldım, aniden kendimi gülünç ve saf hissettim. Sonra Dylan yanıma geldi, yüz ifadesi anında sertleşmişti ama sadece destek olmak istercesine elini omzuma koydu ve tek kelime etmeden beni çıkışa doğru yönlendirdi.

Arabada, yağmur camları döverken gözyaşlarımı tutmaya çalışarak hareketsizce oturdum. Aşağılanmak, kalp kırıklığından daha çok canımı yakıyordu.

Yıllarca, ailelerimizin yaptığı bu anlaşmanın eninde sonunda gerçek bir şeye dönüşebileceğine inanmıştım. Connor benim ilk aşkımdı; ailemi kaybettikten sonraki en karanlık günlerde dostum olmuştu. Ama görünüşe göre, onun için sadece açıkça alay ettiği sıkıcı bir zorunluluktan ibarettim.

On iki yaşındaydım, ailemin cenazesinde yağmurun altında dururken Connor elimi tutmuş, beni koruyacağına söz vermişti. Birlikte yenen aile yemekleri, bayram kutlamaları ve kendi aramızdaki şakalarla geçen on yıl. Onun varlığıyla korkutucu olmaktan çıkan karanlık geceler. Hepsi... ne ifade ediyordu ki? Hepsi birer yalan mıydı?

Dylan'ın ölçülü sesi düşüncelerimi böldü. "Connor genç ve aptal. Bazı insanlar bir şeyin değerini ancak onu kaybettikten sonra anlar."

Gözleri kucağımdaki hediyeye kaydı. "Umarım o, onun için değildir."

"Sanırım aptal olan benim," diyerek acı bir gülümseme kondurdum yüzüme.

"Hayır," diye yanıtladı Dylan yumuşak bir sesle. "Sen sadece içtensin."

Arabanın sıcak içi, dışarıdaki soğuk gerçeklikle keskin bir tezat oluşturuyordu. Bir şekilde, Dylan'ın sessiz varlığı beklenmedik bir şekilde rahatlatıcı geliyordu.

Telefonumun çalmasıyla bu an bozuldu. Açtığımda Olivia'nın telaşlı sesi arabayı doldurdu.

"Jo! Acil durum! Connor'ın partisi için Starlight'tasın, değil mi? Benim için bir şey alman lazım! Lütfen!"