Bölüm 1 Altın Dokunuş

Astrid Prescott için yirmi altıncı yaş günü çok büyük bir önem taşıyordu.

Erkek arkadaşı Oliver Montgomery, onun bu günü ne kadar büyük bir heyecanla beklediğini biliyordu. Ona bir sürpriz yapacağına söz vererek, gizemli bir tavırla mekanda beklemesini söylemişti. Astrid ise asıl kendisinin ona bir sürpriz hazırladığından hiç bahsetmemişti.

Kristal avizelerden süzülen sıcak ışık, devasa salonu aydınlatıyordu. Köklü bir mücevher ailesinin varisi için düzenlenen bu doğum günü partisine, Cypress Bay sosyetesi akın akın geliyordu.

Astrid saatine bir kez daha baktı. Partinin resmi olarak başlamasına yarım saat kalmıştı ama Oliver hâlâ ortalarda yoktu. Ne aramalarını açıyor ne de mesajlarına cevap veriyordu.

En yakın arkadaşı Rachel Wilson ayağa kalkarken, "Astrid, endişelenme. Trafik şu an felakettir," diyerek onu rahatlatmaya çalıştı. "Ben bir lavaboya gidip geleyim, sonra misafirleri karşılamana yardım ederim. Gecenin yıldızı olarak bütün akşam burada saklanamazsın."

"Tamam," diye mırıldandı Astrid.

Lavabonun kapısı kapanır kapanmaz, Astrid masanın üzerinde duran Rachel'ın telefonunun ekranının aydınlandığını fark etti. Telefonu alıp ona götürmek için uzandı ama eli havada asılı kaldı; yüzü iğrenmeyle buruşmuştu.

Bir mesaj grubunda birisi onun birkaç fotoğrafını paylaşmış, altına da iğrenç bir yorum düşmüştü: [Bu kadın inanılmaz seksi. Fiziği o kadar ateşli ki insanın ağzının suyunu akıtıyor.]

Hemen ardından başka bir mesaj daha geldi: [Bu beyefendi bu gece bir yolunu bulup onunla yatacağını, sonra da yatakta ne kadar iyi olduğunu bize anlatacağını söylüyor.]

Astrid'in midesi fena halde bulandı. Tam gözlerini ekrandan çekecekti ki, dehşetle donup kaldı. Bir sonraki mesaj, Oliver'ın profil fotoğrafını taşıyan bir hesaptan gelmişti.

Astrid içgüdüsel bir hareketle ekrana dokunup fotoğrafı büyüttü. Kullanıcı adını gördüğünde adeta nefesi kesildi.

Oliver: [Beyler, yanınızda peçete bulundursanız iyi olur; ağzınızın sularını silmek için.]

A: [Oliver, canlı yayın açsana. Yalvarırım.]

B: [Oliver, adamsın! İşin bitince, belki biz de tadına bakalım diye bize paslarsın?]

Oliver: [Geri basın. Benim olan benimdir!]

C: [Siz onun kim olduğunu biliyor musunuz bari? Fazla büyük konuşuyorsunuz.]

Oliver: [O benim sevgilim! Ben onunla işimi bitirene kadar hiçbirinize sıra gelmez.]

Astrid'in parmakları öfkeden zangır zangır titriyordu. Hızla Rachel'ın telefonundan yazdı: [Haddinizi aşıyorsunuz!]

Telefonu masaya fırlatıp dinlenme odasının kapısını hışımla iterek açtı. Üç yıldır sadık ve aşık sevgiliyi oynayan Oliver'ın, arkasından bu kadar sapkın ve iğrenç işler çevirdiğine inanamıyordu. Başka adamların onu bir et parçası gibi meze yapmasına göz yumuyordu!

Prescott ve Montgomery aileleri arasında planlanan bu evlilik başlarda onu tereddütte bırakmıştı. Ancak kendisinden üç yaş küçük olan Oliver peşini hiç bırakmamış, hatta arkadaşlarının bile gönlünü fethetmişti. Baskılara daha fazla dayanamayan Astrid sonunda isteksizce de olsa kabul etmişti. Genç adam, üç yıl boyunca kusursuz bir sevgili maskesi takmıştı.

Astrid mekandan hışımla çıktı ve sokaklarda nereye gittiğini bilmeden yürümeye başladı; tek istediği oradan uzaklaşmaktı.

Aceleyle çıkarken kabanını bile almayı unutmuştu. Yakınlardaki bir barın yanıp sönen neon tabelası gözüne ilişti. Bu gece kederini içkiye boğmak hiç de fena bir fikir gibi gelmiyordu.

Mekanın ağır kapılarını iterek içeri girdi. İçerideki sağır edici bas sesi, göğsündeki o karmakarışık çarpıntıyla adeta yarışıyordu.

Bara yaklaşan Astrid, menüdeki en sert içkiyi sipariş etti. Bir dikişte içtiği o yakıcı sıvı boğazını kavururken, gözlerinden yaşlar süzülmesine neden oldu.

Bir pislik için neden ağlasın ki? Bugün onun doğum günüydü. Daha iyisini hak ediyordu. Aşk hayatı tam bir fiyasko olsa bile, bunun kariyerini mahvetmesine izin vermeyecekti.

Prescott ailesinin çok iyi korunan bir sırrı vardı. Soylarındaki kadınlar, yirmi altıncı yaş günlerinde bir yetenek, yani mutlak doğrulama gücü uyandırırdı; ancak bu sadece ilk cinsel deneyimlerinden sonra gerçekleşirdi. Bu yetenek sayesinde, dokunarak herhangi bir değerli taşın gerçekliğini anında doğrulayabiliyorlardı.

Ailesindeki acımasız rekabet dinamiklerini düşünen Astrid'in bakışları keskinleşti. Bu gece bir erkeğe ihtiyacı vardı.

Varlığı şimdiden bakışları üzerine çekmişti. Birkaç adam yanına yaklaşmıştı ama ya çok yaşlıydılar ya da fazla yılışık. Hiçbiri onun standartlarına uymuyordu.

Sonra, köşedeki bir locanın loş ışığında onu fark etti.

Üzerinde özel dikim siyah bir takım elbise vardı, bembeyaz gömleğinin üstteki iki düğmesi rahatça açık bırakılmıştı. Deri koltuğa arkasına yaslanmış, uzun bacaklarını bacak bacak üstüne atmış, bardağındaki kehribar rengi sıvıyı yavaşça çalkalıyordu. Yalnız bir kurdun tehlikeli aurasını yayıyordu.

Çok uzak olmayan bir yerde, bir grup kadın heyecanla fısıldaşıyordu. İçlerinden biri sonunda cesaretini topladı ve ona doğru yürümeye başladı.

Bunu izleyen Astrid'in kanı ani bir kararlılıkla kaynadı. Doğru kişi bu.

Hızla hareket ederek kadının önünü kesti, bilerek omzuna çarpıp geçti ve adamın hemen yanındaki koltuğa süzüldü.

"Hayatım, lütfen artık kızma. Hadi eve gidelim, tamam mı?" Astrid gözlerini kırpıştırarak ona bakarken sesi bal gibi tatlıydı.

Sert alkol şimdiden kanına karışıyordu. Aklı hâlâ başındayken onu hemen elde etmesi gerekiyordu.

Diğer kadın, yenilgiyle geri çekilmeden önce onların bu samimi haline şok içinde baka kaldı.

Adam uzaklaşan silüete, ardından da neredeyse göğsüne yapışmış olan Astrid'e baktı. Sesi pürüzsüz ama tehlikeli derecede soğuktu. "Bana az önce ne dedin sen?"

Soruyu duymazdan gelen Astrid masum masum gözlerini kırpıştırdı. "Burası çok gürültülü. Daha özel bir yere gidelim."

Kendini alkolün etkisine bırakarak yumuşak bedeninin onun omzuna yığılmasına izin verdi ve sızmış numarası yaptı.

Adam kaskatı kesildi, onu itmeye çalıştı ama Astrid sıkıca tutundu. Aşağı baktığında gözlerinin kapalı olduğunu gördü. Numara mı yaptığını yoksa gerçekten mi sızdığını anlayamıyordu. Ancak bir kadını bu halde izbe bir barda bırakmak kesinlikle felaketle sonuçlanırdı.

Yüz ifadesi okunamayan Silas Montgomery, Astrid'i kucağına aldı ve bardan uzun adımlarla çıkarak doğrudan üst kattaki lüks otele yöneldi.

Otel personeli onu hemen tanıdı. Kucağındaki kadını görünce sadece bir saniye tereddüt ettiler ve çatı katının kapısını açmak için koşturdular.

Silas onu içeri taşıdı. Ağır kapı arkalarından kapanır kapanmaz Astrid'in eli hareket etti.

Adam onu yatağa bırakamadan, yakasından tuttu ve onu da kendisiyle birlikte yumuşak yatağa çekti.

Kısa süre sonra oda yoğun bir ateş ve tutkuyla doldu.

Astrid tam olarak istediğini elde etmişti.

Birbirine dolanmış çarşafların arasında yatarken, bedeni sızlıyordu; tam Silas'tan gizlice savuşmak için bir plan yapıyordu ki, odanın kapısında şiddetli bir yumruklama sesi yankılandı.

"Astrid! Aç kapıyı! Birisi buraya girdiğini görmüş!"

Oliver'ın sesiydi. Onu nasıl bulabilmişti ki?

Alkolün zihninde bıraktığı sis anında dağıldı. İğrenç ihaneti yüzünden onunla yüzleşmesine bile fırsat kalmadan, bu şerefsiz onun peşine düşme cüretini göstermişti.