Gece Yarısı Çarpışması

Bayat alkol kokusu, küçük oturma odasının soyulmuş duvar kağıdına sinmişti. Masanın üzerinde boş şişeler dağınık haldeydi ve sigara dumanı durgun havada asılı kalmıştı. Sabah ışığı, tozlu perdelerin arasından zayıfça süzülerek çatlamış fayanslara soluk şekiller çiziyordu.

Seraphina Lane—onu tanıyan az sayıda kişi için Sera—odada sessizce hareket etti, gevşek döşeme tahtalarının spor ayakkabılarının altında gıcırdamamasına dikkat ederek. Sırt çantası bir omzuna asılıydı ve dizüstü bilgisayarını göğsüne sıkıca tutuyordu, sürekli çöküşün eşiğinde olan bir dünyada onun cankurtaran simidi.

Bir hırıltılı ses sessizliği bozdu.

"Bu saatte nereye gidiyorsun sanıyorsun?"

Babası koltukta yayılmış bir haldeydi, elinde gevşekçe bir şişe tutuyordu. Kan çanağına dönmüş gözleri ona zorla odaklanıyordu. Bileğindeki morluklar, bol kapüşonlusunun kollarının altında zonkluyordu.

"Okula, baba," diye yavaşça cevapladı, onun bakışlarından kaçınarak. "Bugün Pazartesi."

"Üniversite…" diye mırıldandı, dudakları acımasızca kıvrılarak. "Kendini benden üstün mü sanıyorsun, büyük dahi olmuşsun da?"

Sera sessiz kaldı. Uzun zaman önce kelimelerin sadece onun öfkesini beslediğini öğrenmişti.

"Buraya gel."

Midesi kasıldı. "Geç kalacağım."

Ama o zaten koltuktan kalkıyordu, sendeleyerek ileri doğru adım attı. İki adımda kolunu yakaladı. Acı omzuna kadar yükseldi ve yüzünü buruşturdu.

"Nankör velet," diye tükürdü, kavrayışı sıkılaşarak. "Bunca yıl, yaptığım fedakarlıklar—"

"Bırak!" diye bağırdı, çekilerek. Sesi titriyordu ve kalbi göğsünde hızla çarpıyordu.

Bir an için, sarhoş zihni onun karşı çıkışını işlerken donmuş gibi göründü. Sonra eli indi. Hızlı. Sert.

Acı yanağına yayıldı ve görüşü bulanıklaştı. Ama Sera artık ağlamıyordu.

Memnun bir şekilde onu bıraktı, koltuğa geri sendeleyerek oturdu ve anlaşılmaz bir şeyler mırıldandı.

Titreyen ellerle, kapüşonunu başının üzerine çekti, sırt çantasını aldı ve bir kelime bile etmeden daireden çıktı.

Dışarıdaki hava keskin ve soğuktu, kızarmış tenine karşı ısırıyordu. Sera başını eğerek Cambridge, Massachusetts sokaklarında hızla MIT kampüsüne doğru yürüdü. Kahve bardakları taşıyan, gülüşen ve ödevleri tartışan öğrenci kalabalıklarının yanından geçti. Onlar güven, sıcaklık ve kesinlik dünyasında yaşıyorlardı—Sera'nın neredeyse dokunamayacağı bir dünya.

Dersliklere ulaştığında, yanağı şişmeye başlamıştı. Kapüşonunu daha da aşağı çekti, kızıl saçlarının izi kapatmasına izin vererek.

İçeride, Profesör Alden tahtaya denklemler yazıyordu. Keskin gözleri, Sera'nın arka sıradaki yerine sessizce girdiğini fark etti.

Ders bittikten sonra, öğrenciler dışarı çıkarken Alden ona yaklaştı. Elli yaşlarının sonlarında, ciddi bir tavrı olan zayıf bir adamdı.

"Sera," dedi yumuşakça. "Bir dakika kalır mısın?"

Sera dondu ama başını salladı.

Oda boşaldığında, tekrar konuştu. "Zor bir sabah mı geçirdin?"

Bir an tereddüt etti ve sonra başını salladı.

"Biliyorsun, laboratuvar her zaman sana açık," dedi nazikçe. "Orada kimse seni rahatsız etmez."

"Teşekkür ederim, Profesör," diye fısıldadı, sırt çantasını daha sıkı tutarak.

Laboratuvar onun sığınağıydı. Yüksek teknoloji bilgisayarlar ve yarım kalmış makineler sıralanmıştı. İşlemcilerin uğultusu ve yanık metalin hafif kokusu, her zamanki yerine oturduğunda onu karşıladı.

Burada, Sera Lane, morluklarla dolu kız değildi. Burada, dahi programcı Seraphina'ydı.

Ekranında kod satırları dans ederken, son projesi üzerinde çalışıyordu—yüksek performanslı araçlar için bir yazılım optimizasyon programı. Şık, verimli ve piyasadaki her şeyin çok ötesindeydi.

Tam konsantre olmuş, parmakları klavye üzerinde uçuşurken, telefonu yanında titreşti.

Theo Grant.

Midesi hafifçe burkuldu.

Theo, lise yıllarındaki sınıf arkadaşıydı—bir zamanlar zeki ama asi çocuk, şimdi ise Cambridge'in yeraltı yarış dünyasının lideriydi.

Cevaplamadan önce tereddüt etti.

"Merhaba, Theo."

"Merhaba, Sera. Uzun zaman oldu, değil mi?" Sesi pürüzsüzdü, içinde biraz yaramazlık vardı.

"Ne istiyorsun?"

Theo güldü. "Direkt konuya giriyorsun, anladım. Bak, bu senin programınla ilgili. Üzerinde çalıştığın program. Bir müşterim var, büyük paralar ödemeye hazır."

"Daha satışa hazır değil," dedi kararlı bir şekilde.

"Mesele şu ki—satılmasına gerek yok. Sadece yüklenmesi gerekiyor. Ama bunu senin yapman lazım. Müşterinin isteği bu."

Sera kaşlarını çattı. "Neden ben?"

"Çünkü senin kodunu senin gibi kimse idare edemez, dahi kız."

İç çekti, burnunun köprüsünü sıktı. "Theo… Senin dünyanla ilgilenmek istemiyorum. Gerçek bir hayat kurmaya çalışıyorum."

"Biliyorum, Sera," dedi, sesi şimdi daha yumuşaktı. "Ama dinle, bu sadece parayla ilgili değil. Bu bir fırsat. Bu gece yarışa gel. Programı yükle. Paranı al. Sonra uzaklaşabilirsin."

"Ne kadar?"

"Ev dediğin cehennemden çıkmana yetecek kadar."

Sera'nın nefesi kesildi.

"Yarış nerede?"

"Eski hava pisti. Gece yarısı. Sıcak bir şeyler giy—uzun bir gece olacak."

Çağrı sona erdi, onu telefonuna bakarken bıraktı.

Saatler sonra, daracık yatak odasında, Sera biriktirdiği küçük para yığınına baktı. Yeterli değildi—henüz değil.

Babası yine oturma odasında sızmıştı. Boş şişeler yerdeydi.

Gözlerini kapattı, dizüstü bilgisayar çantasını sımsıkı tuttu.

Seçim gerçekten bir seçim değildi.

Burada kalamazdı.

Gece, kükreyen motorlar, lastiklerin cayırtısı ve uzaktan gelen hoparlörlerin çatırdamasıyla canlanmıştı. Parlak farlar karanlığı yararken arabalar eski hava pistinde sıraya dizilmişti. Kalabalık elektrikliydi—hız ve adrenalinle sarhoş olmuştu.

Theo onu hemen fark etti. Siyah spor arabaya yaslanmış, kolları göğsünde çaprazlanmış duruyordu.

"Sera!" diye seslendi, gülümseyerek. "Geldin."

Ona doğru yürüdü, kapüşonunu daha sıkı çekti.

"Buna değse iyi olur, Theo."

"Olacak." Birkaç metre ötede park etmiş mat siyah arabayı işaret etti. "Bu gece çalışacağın canavar bu."

Ama cevap vermeden önce, kalabalıkta bir dalgalanma oldu. Fısıltılar. Gergin bakışlar.

Sonra, bir adam ortaya çıktı.

Uzun boylu, geniş omuzlu ve bir avcı gibi sessizce ilerliyordu. Keskin çene hattı ve delici gözleri havayı daha soğuk hissettiriyordu. Baştan aşağı siyah giyinmişti—deri ceket, dar pantolon, çakıllar üzerinde çıtırdayan botlar.

Sera'nın nefesi boğazında düğümlendi.

Theo kulağına yaklaştı.

"O, Damon Hale."

İsim geceye bir silah sesi gibi çarptı.

Ve Damon'ın bakışı ona kilitlendiğinde, Sera göğsünün derinliklerinde bir şeylerin kaydığını hissetti—tehlikeli, kaçınılmaz bir şeyler.