Bölüm 1 Evden Çıkarıldı

“Eşyalarını topla da defol! Unutma, bundan sonra sen Brown değil, Mitchell’sın!”

Bugün, Brown ailesinin gerçek varisi Sophia Brown için düzenlenen karşılama partisiydi.

Eleanor’ın evlatlık annesi Grace Hernandez, siyah çöp poşetlerini ön merdivenlerden aşağı tekmeleyip sahte varis Eleanor’ı hiç acımadan herkesin içinde küçük düşürdü.

Bir hafta önce Sophia bulunmuş ve Brown ailesine geri getirilmişti.

Ve bir anda her şey değişmişti.

Eleanor’a bakan evlatlık anne babasının gözleri önce buz gibi kayıtsızlıktan tiksintiye döndü, sonra tiksintiden düpedüz nefrete.

Sophia’nın on sekiz yıllık servetini ve ayrıcalığını çaldığını söylüyorlardı.

Ama sanki şunu unutmuş gibiydiler: Brown Group’u küçük bir şirketten alıp halka arzın eşiğine getiren Eleanor’dı.

Ne komik...

Düşüncelere dalmışken Eleanor’ın evlatlık babası Jack Brown kalabalığın arasından çıktı, bir banka kartını onun ayaklarının dibine fırlattı.

“O kartta on bin dolar var. Bunu aramızdaki hesabı kapatma şeklimiz say. Seni büyüttük, o da fazlasıyla yeter.”

Kart mermer zemine keskin bir tık sesiyle çarptı.

Grace buz gibi bir kahkaha attı. “Ne, bu para az mı geldi? Herkes duydu; öz ailenizi bulduk. Devlet yardımıyla, günü gününe yaşıyorlar, beş parasızlar. Erkek kardeşin engelli, borçları da dağ gibi. On bin doları al, yoksa başına çok iş açılır.”

Eleanor sonunda başını kaldırdı. Gözlerindeki her duygu silinip yerini soğuk bir kayıtsızlığa bıraktı.

“Giderim,” dedi, sesi dümdüzdü. “Bu andan itibaren bu aileyle hiçbir bağım yok. Hiçbir.”

Eğilip etrafa saçılmış eşyalarını toplamaya başladı.

Ama yırtılmış aile fotoğrafına uzandığı anda bir ayak fotoğrafın üstüne bastı.

Fotoğraftaki kendi yüzünün tam üstüne.

Eleanor başını kaldırdı.

Sophia tepeden bakıyordu; üstünlük taslayan bir hali vardı. Üzerindeki beyaz, özel dikim elbise ona zahmetsiz bir zarafet veriyordu. Boynundaki pırlanta kolye kristal avizenin ışığını yakalayıp parlıyordu.

Yumuşak bir gülümsemeyle, hafif bir özür tonuyla konuştu. “Eleanor, annemi suçlama. O sadece beni düşünüyor. Madem gidiyorsun, gitmeden sana bir kadeh kaldırayım.”

Eleanor’ın arkasındaki masaya uzandı, iki kadeh şampanya aldı ve birini Eleanor’ın eline sıkıştırdı.

Eleanor bardağa baktı. İçmedi.

Sophia buna aldırmadı. Hafifçe gülümsedi, önce kendi kadehini içti, sonra Eleanor’ınkini de aldı ve onu da tek dikişte bitirdi.

“Eleanor istemiyorsa sorun değil. Onunkini de ben içerim.”

Grace homurdandı. “Nankör.”

Ama söz ağzından çıkar çıkmaz Sophia’nın yüzü bir anda değişti.

İki eliyle boğazını tuttu. Nefesi hırıltılı, kesik kesik çıkmaya başladı. Kırmızı kabarıklıklar derisinde hızla yayıldı; boynundan yanaklarına doğru korkutucu bir hızla tırmandı.

Sonra bacakları boşaldı, yere yığıldı; bedeni şiddetle kasılıp titriyordu.

“Sophia! Sophia, ne oluyor?!” diye çığlık attı Grace ve kendini onun yanına attı.

Sophia’nın yüzü tanınmayacak kadar şişmişti. Bir eliyle Grace’in elini sımsıkı yakaladı, öteki eliyle titreyen parmağını Eleanor’a doğru kaldırdı; gözyaşları yüzünden akıyordu. “Anne... o yaptı... bardağıma bir şey koydu... beni öldürmeye çalışıyor!”

Grace’in gözleri bir anda kıpkırmızı kesildi. Eleanor’a saldırdı. “Seni küçük cadı! Kızıma zarar vermeye nasıl cüret edersin! Seni öldürürüm!”

Eleanor yana çekilip ondan sıyrıldı ve Grace’in bileğini sertçe kavradı.

“Yapmadığım bir şeyi bana yıkmalarına izin vermem.”

Tam o sırada, büyük bir gürültüyle oda sarsıldı.

Villanın ön kapıları dışarıdan zorlanıp açıldı. Üniformalı ondan fazla polis içeri doluştu. Başlarında, yüzü sert bir adam vardı; yüksek sesle, “Kimse kıpırdamasın!” diye bağırdı.

Odadaki herkes sustu.

Baş polis bakışlarını odada gezdirdi, alçak ama kararlı bir sesle konuştu. “Burada birinin kasten zehirlendiğine dair ihbar aldık. Sorumlu olan varsa, şimdi öne çıksın.”

Bir sonraki saniye, odadaki tüm gözler Eleanor’a döndü.

Grace çığlık attı: “O! Kızımın içeceğini zehirledi! Onu öldürmeye kalktı! Memur, hemen tutuklayın!”

İki polis anında öne çıktı; biri Eleanor’un sağında, biri solunda. Omuzlarından kavrayıp tuttular. “Hanımefendi, cinayete teşebbüs şüphesi var. Bizimle gelmeniz gerekiyor.”

“Bu yaşta da bu kadar zalim,” diye fısıldaştı davetliler kendi aralarında.

O anda odadaki herkes, Eleanor’un suçlu olduğuna çoktan karar vermişti.

Hatta hâlâ yerde yatan Sophia’nın gözlerinden bile kısa bir memnuniyet parıltısı geçti.

Sonra Eleanor soğuk bir kahkaha attı. “Ne kadar da aptalsınız.”

Oda bir anda buz kesti.

Polisin kaşları çatıldı. “Az önce ne dediniz?”

Eleanor başını kaldırdı, gözünü kırpmadan onun bakışlarını karşıladı. Gülümsemesi keskin ve alaycıydı. “Haksız mıyım memur? Sophia daha bir dakika bile olmadan yere yığıldı, siz de kapıyı kırar gibi girip ‘Onu ben zehirledim’ diyorsunuz. O zaman söyleyin—benim bir şey yapacağımı önceden bilip de sizi daha baştan arayan o kâhin kim?”

“Birileri zaten biliyorsa, neden o daha bir yudum almadan beni durdurmadı? Niye ancak yere yığıldıktan sonra içeri dalıp tutuklamaya kalktı?”

Polisin yüzü dondu.

“Tek bir açıklaması var,” dedi Eleanor ağır ağır; her kelimeyi özellikle seçiyordu. “O telefonu açan kişi, onun yere yığılacağını biliyordu. Çünkü bu oyunu baştan sona Sophia kendi kurdu.”

Bu sözler duyulur duyulmaz, Sophia’nın şişmiş yüzünde panik parladı.

“Seni küçük—onu dinlemeyin! Memur, buna lafla sıyrılma fırsatı vermeyin! Vurun gitsin!” Grace artık çılgına dönmüştü, polisleri harekete geçirmeye zorluyordu.

Eleanor ona dönüp bakmadı bile. Gözlerini karşısındaki polise dikti. “Gerçekten böyle oynatılmaya razı mısınız? Bırakın beni, ne olduğunu anlatayım.”

Polis birkaç saniye Eleanor’a baktı, sonra elini kaldırıp diğerlerine işaret etti. Onu bıraktılar.

Eleanor bileklerini yavaşça çevirdi ve Sophia’ya doğru yürüdü.

Sophia’nın yüzünü dehşet kapladı. Olabildiğince hızlı geriye doğru süründü; sesi çatlamış, boğuk çıkıyordu. “Yaklaştırmayın onu… beni öldürecek… Anne, yardım et…”

Bu manzara Eleanor’u güldürdü; soğuk, keskin bir gülüş. “Sophia. Gösterin bitti mi?”

“Ne dedin sen?! Kızıma bunu yaptın, şimdi de paçayı kurtarıp gidecek misin? Senin kalbin taş! Keşke seni çocukken ortadan kaldırsaydım!”

Grace öfkeyle üzerine yürüdü ama bir polis önüne geçip sertçe uyardı: “Hanımefendi, sakin olun. Buradaki herkes soruşturmamızla iş birliği yapmak zorunda.”

Sonra Eleanor’a kısa bir baş hareketiyle devam etmesini işaret etti.

Eleanor bir an Sophia’yı dikkatle süzdü, ardından sakin ve ölçülü bir sesle konuştu. “Belirtileri klasik iki evreli alerjik reaksiyon: nefes darlığı, kurdeşen, anjiyoödem. Hepsi uyuyor. Ama bir sorun var.”

Eleanor’un gözlerinde keskin bir ışık çaktı.

“Alerjen dışarıdan geldiyse—yani benim bardağına bir şey koyduğumu iddia ettiği gibi—yutulduktan sonra reaksiyonun başlaması en az on, on beş dakika sürer. Ama gerçekte ne oldu? Şampanyayı içtiği anla yere yığıldığı an arasında otuz saniye bile yok.”

“Bu da demek oluyor ki alerjen içkiden gelmedi. O bardağa dokunmadan önce zaten alerjene maruz kalmıştı.”

Eleanor gözlerini Sophia’ya kilitledi; ağzının kenarı yukarı kıvrıldı. “Benim tahminim, alerjeni daha önce deri temasıyla verdin. Mesela bir deri prick testi gibi.”

Sophia’nın soğukkanlılığı çatırdıyordu. “Eleanor, ne dediğini bilmiyorum…”

“Bilmiyor musun?” Eleanor’un sesi buz gibiydi. “Deri prick testinde çok ince bir iğneyle alerjen derinin hemen altına verilir. Minik iğne izleri bırakır. Bunu o kadar ince planladın ki—eminim o izleri de kapatmaya çalıştın, değil mi?”

“Saçmalama!” diye çığlık attı Grace. “Sophia can çekişiyor, sen burada yüzsüz yüzsüz yalan söylüyorsun!”

“Yalan söylüyorsam, az sonra görürüz.”

Eleanor’un yüzü sertleşti. Sophia’nın kolunu yakalayıp havaya kaldırdı.