Bölüm 13

Grace hızla videoyu açtı, parmağıyla sertçe dokundu ve gönderdi.

Yarım saat bile geçmeden #SetteÇaylakOyuncuGraceHowardElsieClarke’aTokatAttı etiketi trend listesinin tepesine fırladı.

Eric, elinde tabletle CEO’nun odasına koşturdu ve kapıyı çaldı.

“Bay Harding, trend aramasını bastıralım mı?”

Videoda Elsie art arda üç tokat yiyordu. Yanağı gözle görülür biçimde şişmişti.

William’ın kararan yüzünü görünce Eric, ortalığı sakinleştirme ihtimalinin olmadığını zaten anlamıştı.

Yine de asistanı olarak en azından denemek zorundaydı. “İş açısından bakarsak, Bayan Howard az önce Central Entertainment’la sözleşme imzaladı. Şimdi çıkacak bir skandal bize yaramaz. Bir de kişisel tarafı var… Bir zamanlar sizin görücü usulü nişanlınız sayılırdı. Üstelik Güney Howard’dan babası Ethan Howard da bu işe sevinmez.”

Bir an durdu, sonra ekledi: “Hele bir de eşiniz yüzünden Howard ailesine üç yüz milyonluk zarar yazdırdığınız düşünülürse…”

William masaya hafifçe parmağıyla vurdu. “Nişanlı” kelimesini duyunca yüzü daha da buz kesti.

“Bastırmaya gerek yok.”

Başını kaldırdı, sesinde belli belirsiz bir kayıtsızlık vardı. “PR’a söyle, etkileşim satın almaya devam etsin. Elsie’nin öfkesi geçene kadar hiçbir şey kıpırdamasın.”

Eric elinden gelen her argümanı denedikten sonra: “...Anladım,” dedi.

Sonraki üç saat boyunca internet çıldırdı.

Grace’in Twitter’ı öfkeli yorumlarla dolup taştı. Ateş bir türlü sönmedi; insanlar bununla da yetinmeyip ailesinin geçmişini didikledi, onlarca yıl öncesinden kalma skandalları bile ortaya çıkardı.

Bu arada sosyal medyaya pek bulaşmayan Elsie olup bitenden tamamen habersizdi; ta ki Olivia ona gösterene kadar.

Elsie hem kafası karışmıştı hem de biraz şaşırmıştı.

Kafası karışıktı, çünkü ne o ne de Olivia videoyu paylaşmıştı.

Şaşırmıştı, çünkü William’ın araya girip Grace’i kurtarmak yerine onun internette paramparça edilmesine göz yummasına akıl erdirememişti.

Ama bunun üzerinde fazla durmadı.

Bütün öğleden sonrayı sette yanağına buz bastırarak geçirdi. Günün sonunda her yer uyuşmuştu; o yakıcı acı da nihayet biraz hafiflemişti.

Eve dönüp kapıdan içeri adımını atar atmaz gerçek yemek kokusu çarptı burnuna; sıcak, iştah açıcı, tartışmasız ev yemeği.

Şaşırdı. Lisa Smith genelde sandviç yapar ya da hızlı bir Batı usulü şeyler çıkarırdı. Ama bu akşam? Masada gerçekten pişmiş yemekler vardı; buharı üstünde, mis gibi, ocaktan yeni inmiş.

“Döndünüz mü, Bayan Harding?” Lisa sıcak bir gülümsemeyle karşılayıp çantayı elinden aldı. “En sevdiğinizi yaptım—gidin biraz tazelenin, yemek hazır.”

Elsie donup kaldı.

William ortalıkta yokken Lisa ona neredeyse hiç öyle demezdi. Genelde “Bayan Clarke” derdi, ya da hiçbir şey.

Bu ani nezaket… tuhaf gelmişti.

Lisa’nın telaşla oradan oraya koşturmasını izlerken, Elsie birden ona yaptığı o sıcak soğuk algınlığı ilacını hatırladı. İçine karmakarışık duygular doldu.

Yıllardır aynı evde yaşadığı bir hizmetçi bile zamanla önyargısını bırakıp ona biraz daha iyi davranabiliyordu. Eskisi gibi sivri, mesafeli değil.

Peki o zaman… William’la ne kadar zaman geçirse de, William neden ona karşı bir kere bile yumuşamıyordu?

Yemek masasında her şey ağzında tatsızlaştı.

Belki de… açıkça seni umursamayan birine bu kadar önem vermeye değmiyordur.

Zaten o da ona en ufak bir sıcaklık göstermeye hiç zahmet etmemişti.

Gece geç saatlerde.

Elsie yatakta bir o yana bir bu yana döndü, uyuyamadı.

Belki yüzündeki sızı yüzündendi. Belki de Lisa’nın birden bire yumuşaması, çok uzun zamandır içine gömdüğü duyguları deşmişti.

O sıkışmışlık, o burukluk… hepsi bir sel gibi üstüne geldi.

Sonunda vazgeçti, üstünü değiştirip bir bara gitti.

Tek başına içecek olsa bile maske ve güneş gözlüğü taktı. Mekânı da özellikle seçmişti.

Şık, göze batmayan bir yerdi—William’ın bir zamanlar ona gidip paket teslim ettirdiği o seçkin kulübün hemen yakınındaydı.

Elsie gidip sakin bir köşe buldu, oturdu. Yanan bir içkiden kadeh üstüne kadeh boğazından kayıp gitti. İçini yakıyordu ama göğsüne saplanmış acıyı da—en azından şimdilik—uyuşturuyordu.

Lucas tam bir müşteriyi uğurlamıştı ki onu tek başına otururken fark etti. Gözlerini kırpıştırdı, şaşırdı.

Hiç düşünmeden, Elsie’nin tek başına içerken bir fotoğrafını çekti ve dalga geçer bir mesajla William’a yolladı: “Bu kadar çabuk mu boşandınız? Karın burada, benim barda kederini boğuyor.”

Bir dakikası dolmadan William aradı. “Gözünü üstünden ayırma. Geliyorum.”

Klik. Hat kapandı.

Lucas bir kaşını kaldırdı.

Hani araları bozuktu? Niye bu kadar telaşlı gelmişti?

William’ı çözemezdi; o da bir korumaya Elsie’yi gözlemesini, kimsenin onu rahatsız etmemesini söyledi.

William geldiğinde Elsie kendinden geçmişti.

Yanına yürüdü, Lucas’a buz gibi bir bakış attı. “Onu böyle içip bitirmesine izin mi verdin?”

Lucas masum masum baktı. “Sen sadece göz kulak ol dedin. İçmesini engelle demedin.”

William cevap vermedi. Eğilip Elsie’yi kucağına aldı.

İnanılmaz hafifti—fazla hafif. Onu tutunca bir anda içine bir huzursuzluk çöktü; farkına varmadan kolları daha sıkı sarıldı.

Onu arabaya yerleştirdi, emniyet kemerini taktı. Tam geriye yaslanırken boynuna ağır bir şey düştü.

Aşağı bakınca Elsie’nin kollarını ona doladığını gördü. Gözleri yarı açıktı; yavaş yavaş kırpıştırıyor, sanki kim olduğunu anlamaya çalışıyordu.

“Sen… bunca zamandan sonra… sonunda beni görmeye mi geldin?”

Sesinin içi gözyaşıyla doluydu; William’ın içindeki bir şey yumuşadı. “Biz bugün öğleden sonra sette tanıştık…”

Ama cümlenin ortasında durdu.

Bu sözler ona değildi.

Onu Liam sanıyordu.

İçinde kıskançlık alev aldı; ağır ağır, yakıcı bir ateş gibi göğsüne yayıldı.

İstemeden çenesini kavradı, ona bakmaya zorladı. “Üç yıl gidip seni bırakmış, sen hâlâ onu bu kadar mı özlüyorsun?”

Üç yıl.

Elsie ona baktı, gözleri doldu.

Haftalarca Eric’in telefonunu kilitlemişti, William’a ulaşmaya çalışmıştı.

Ve şimdi, sonunda çıkıp gelmişti…

Ama o üç yılın ona neler yaşattığından zerre haberi yoktu.

“Seni çok özledim. Seni ne kadar sevdiğimi hissetmiyor musun?

“Umursamıyorsan, bana neden bu kadar iyi davrandın? Ama umursuyorsan… o zaman neden beni itip durdun?”

Gözyaşları gömleğine sızdı; sesi keder ve şaşkınlıktan boğuluyordu.

Onun gözyaşlarıyla ıslanmış yüzüne bakarken William’ın göğsünde bir şey burkuldu. Acılık mı, pişmanlık mı, artık o da ayırt edemiyordu.

Üç yıl önce Liam’a aşkını itiraf ettiğini kendi kulaklarıyla duyduğunu hatırladı. Dayanabildiği tek şey buydu; sonrası ne oldu bilmeden çekip gitmişti.

Şimdi anlaşılan o ki Liam onu geri çevirmişti—o da çaresizlikle bir hata yapmış… yanlış yatağa girmişti.

Sevmediği biriyle evlenmiş. Sadık bir eş rolü oynamış.

Onun için cehennem gibi olmalıydı.

“Liam da senden hoşlanıyordu,” diye mırıldandı William; sesi kuru, acı verecek kadar kısıktı. “Yoksa o zaman seninle evlenmeyi kabul etmezdi.”

“On gün sonra,” diye devam etti, gözlerini kaçırarak, “özgür olacaksın. Gidip onu bulursun.”

“On gün” lafı sanki bir şeyi tetikledi.

Elsie’nin kaşları daha da çatıldı, gözyaşları daha hızlı aktı. Onu itti, dili dolaşarak, “İstemiyorum onu… Seni gerçekten hiç çekemiyorum, William…” dedi.

Ve başı yana düştü; sızıp kaldı.

Arabanın içine sessizlik çöktü.

William olduğu yerde dondu kaldı. Göğsüne ağır bir şey oturmuş gibi nefessiz kalıyordu.