Bölüm 14

William, Elsie’nin parmaklarını yavaşça gevşetmeden önce o halde ne kadar kaldığını bilmiyordu.

Elsie hafifçe kıpırdandı, kaşlarını çatıp mırıldandı: “William, ayrılmasak olur mu… lütfen?”

Arabadaki sessizlik bir an uzadı.

William’ın göğsü sıkıştı—sonra birden, sanki biri tutunduğu şeyi bırakmış gibi gevşedi.

Başını hızla eğdi, gözlerini ona kilitledi ve o anda kalbinde küçücük bir umut kıvılcımı yandı.

Nefesi takıldı, sesi biraz kısık bir halde dikkatle sordu: “Az önce ne dedin?”

Ama Elsie cevap vermedi. Gözyaşlarıyla ıslanmış uzun kirpikleri hafifçe titredi.

William’ın gırtlağı oynadı; bu kez daha aceleyle üsteledi: “Söyle bana… ben kimim?”

Kollarındaki kız, bulanık ve yaş dolu gözlerini yavaşça açtı ve birkaç saniye ona baktı. Sonra fısıltıyla adını söyledi.

“William…”

Liam değil—William.

Bunun sadece sarhoş sayıklaması olup olmadığını düşünmeye bile vakti olmadı. Çünkü bir sonraki saniye, Elsie başını azıcık kaldırdı; tıpkı üç yıl önce, o karmakarışık gecede yaptığı gibi—gergin, çekingen ama yine de biraz daha yaklaşıyordu.

Alkolle ona tanıdık gelen zambak kokusu aralarındaki havayı doldurdu; William’ın boğazına dolanıp dudaklarına yumuşakça değdi.

O anda William’ın kendini tutması paramparça oldu.

Üç yıldır bastırdığı duygular bir anda taştı. Eğilip onu öptü—aç, çaresiz, o kırılgan umuda sımsıkı tutunarak.

Ancak Elsie sessiz bir inleme çıkarıp kollarında gevşeyince durdu ve bir anda kendine geldi.

Loş ışıkta uzanıp parmaklarını onun kızarmış yanağında gezdirdi. Duyguları darmadağındı.

Bu sarhoş yakınlığın ne anlama geldiğini bilmiyordu—ama bir şey kesindi: Bu sefer bırakmayacaktı.

—

Sabah oldu.

Elsie zonklayan bir baş ağrısıyla uyandı.

Şakaklarını bastırırken, içtikten sonra ne olduğunu hatırlayamadığını fark etti. Hafızası resmen kesilmişti.

Aklında kalan tek şey gördüğü tuhaf rüyaydı—o gece William’ı ilaçlayıp, sanki hiç bırakmak istemiyorlarmış gibi öpüşmeleri…

Yanları alev alev kızardı. Bir anda pijamasının üstünü çekiştirdi.

Bir dakika. Barda içiyordu… Eve nasıl gelmişti?

Tam aşağı inip Lisa Smith’e ne olduğunu soracakken telefonu öttü.

William’dan bir mesaj: [Seninle konuşmam lazım. Dinlenince buluşalım.]

Bir süre ekrana baktı, kalbi bir anlığına tekledi.

Nedense aklı hemen dün geceye gitti.

—

Harding Group’ta.

Eric, evrakları dikkatle uzatırken tereddüt edip sonunda konuştu. “Bay Harding, tröstten vazgeçtiğinize emin misiniz? İmzaladığınız anda Bay Thomas’ın mirası elinizden gider—boşansanız bile.”

William sayfaları çevirirken başını bile kaldırmadı. “Kim boşanacağımı söyledi?”

Bu kez Elsie’yle gerçekten denemek istiyordu.

Eric donup kaldı. William bu sabah garip bir şekilde iyi bir ruh haliyle gelmişti; normalde taş gibi olan sekreterlik departmanı bile ilk kez gevşemiş, arkasından fısıldaşıp tahmin yürütüyordu.

Kim derdi… Hem mirastan vazgeçiyordu hem de Elsie’yi bırakmaya niyeti yoktu.

İki gün önce feci kavga etmiş olmaları düşünülünce, gerçekten tuhaftı.

“Peki,” dedi Eric başını sallayıp çıktı.

Aradan iki dakika bile geçmeden kapıyı çarpıp yeniden odaya daldı.

“Bay Harding, kötü—Bayan Howard internete bir kayıt yüklemiş. Eşinizin sizi ikinizi ayırdığını söylüyor! Ortalık karıştı. Herkes ona yükleniyor. Dün Grace hakkında söylenenlerden çok daha kötü!”

William’ın yüzü buz kesti. Eric’in gönderdiği ses kaydına hızla tıkladı.

Birkaç saniye sonra hoparlörden Elsie’nin sakin sesi yankılandı: “Aramızda gerçek bir aşk asla olmayacak…”

William’ın yüzündeki ifade tamamen dondu.

Bir sonraki saniye—pat.

Telefonu odanın öbür ucuna fırlattı. Cihaz köşe duvara sertçe çarptı, büyük bir çatlama sesiyle parçaları etrafa saçıldı.

Göğsü inip kalkarak bir anda ayağa fırladı; gözlerindeki öfke neredeyse yakıyordu.

Eric ağzını açtı, onu sakinleştirmeye çalıştı.

William yeni imzalanmış evrak destesini kaptığı gibi odanın öbür ucuna savurdu.

Kâğıtlar masanın kenarındaki camın ucuna çarptı. Cam keskin bir şangırtıyla yere düşüp paramparça oldu. Minik parçalar her yana saçıldı, ofis bir anda savaş alanına döndü.

Göğsü ağır ağır inip kalkıyor, öfkesinden alnındaki damarlar kabarıyordu.

Dün geceyi bir dönüm noktası sanmıştı. Ama anlaşılan… o, en başından beri ona karşı hiçbir şey hissetmemişti.

“Bay Harding…”

Eric neredeyse nefes almaya bile cesaret edemiyordu ama yine de sormak zorundaydı. “Basına bir açıklama yapacak mıyız?”

“Sen söyle.” William soğukça alay etti; kemik üşüten bir bakış fırlattı. Gözlerinde zerre sıcaklık yoktu.

Eric’in sırtından soğuk ter boşaldı. “…”

O sırada Elsie, telefondaki William mesajına boş boş bakarken Olivia aniden aradı.

Sesi hem panik hem öfke doluydu: “Elsie! Hemen Twitter’a gir! Grace’in dün birden özür dilemesinde bir iş var demiştim ya! Seni resmen yakıyor!”

“Ne?”

Elsie hızla Twitter’ı açtı. Sayfanın yüklenmesi uzun sürdü, sonunda takıla takıla açıldı.

#ElsieClarkeManipülatifOrospu ve #ElsieEvlilikİçinOnuUyuşturdu etiketleri çoktan en üstte trend olmuştu. Yorumlar düpedüz nefretti.

“Demek Grace’ten düğünü çalmak için adamı uyuşturdu ha? Bir de videoları montajlayıp Grace’e linç yedirdi? Üç tokat mı? Az bile!”

“Dur—bu Harding Group’taki William mı? Benim nişanlımı çalsalar tokat atmam, asit dökerim!”

“Grace’in sözleşmesi William’ın Central Entertainment’ıyla. Belli ki aralarındaki aşk yeniden alevlenmiş.”

“On gün sonra boşanacaklar, değil mi? Geri sayım başladı!”

Elsie iğrenç yorumların seline bakakaldı; sanki yerin altında dünya dönüyordu.

Bütün bedeni buz kesti. Telefonu zor tutuyordu.

Tam o anda, yeni bir başlık anlık olarak fırlayıp trendin tepesine çıktı—

#WilliamHardingKonuştu

Eli titreyerek tıkladı.

Bir tweet. Bir fotoğraf. Altında şu yazıyordu: “Mutlu bir evliliğimiz var. Dedikodu yaymayın.”

Kendi uyuyan yüzünün fotoğrafıydı. Biraz bulanıktı, yakından çekilmişti. Ama yüzündeki hafif, hâlâ inmemiş şişlik net seçiliyordu.

Elsie donup kaldı. O fotoğraf…

Aynı anda Olivia tekrar aradı, neredeyse çığlık atıyordu: “Elsie! Yeni trend! William seni savunmak için uyurken fotoğrafını mı paylaştı?!”

“Bir dakika, siz ikiniz ne ara yeniden böyle cicim oldunuz? Bunca ayrılık konuşması yaptım, en sonunda sizin düğün masasında baş köşeye mi oturacağım?”

Elsie sessizce hatırlattı: “…Üç yıldır evliyiz.”

Olivia homurdandı, sonra iyice şüphelenip devam etti: “Ya da Harding Group’un hisseleri çakılıyor diye ortalığı yatıştırmak istiyordur. Eski bir fotoğraf bulup rol kesiyordur.”

Elsie başını salladı. “Hayır.”

Aynaya bakarak kendini süzdü.

“Ne?” Olivia şaşkınlıkla duraksadı.

“Eski bir fotoğraf değil… dün geceden.”

Elsie yansımasına bakakaldı. Yüzündeki şişlik fotoğraftakiyle birebir aynıydı. Göğsü sıkıştı; duygular boğazına düğümlendi, adı konmaz bir karmaşa gibi.

William o fotoğrafı neden çekmişti?

Olivia bir anda çıldırdı: “Dur—ne?! Siz ikiniz dün gece gerçekten barıştınız mı?! Ben biliyordum o açının fazla yakın olduğunu—biraz daha eğse resmen öpüşüyorsunuz!”

“Hayır, dur!”

Sonra Olivia abartılı bir nefes çekti; sanki bir muamma bir anda çözülmüş gibi: “Dudakların! Baya şişmiş! Bu kesin öpüşme sonrası! Fotoğrafı da hemen sonra çekmiş!”

Elsie’nin yüzü bir anda kıpkırmızı oldu.

Kafası karmakarışıktı; düşünceleri sağa sola çarpıyordu. Aynada kendine bakarken eli istemsizce dudaklarına gitti.

Parmaklarının altındaki sıcaklık kalbini daha hızlı çarptırdı.

Gerçekten o muydu?

Olmaz… değil mi?

Ama gerçekten oysa…