Bölüm 2

William’ın öpücüğü kanıt olunca, Elsie’ye yöneltilen tüm alaylar hiç süzgeçten geçmeden üstüne çullandı; cam kırıkları gibi göğsünü delip geçti.

Elsie William’a döndü. Yüzü bembeyazdı ama William ona dönüp bakmadı bile. Grace’in dağılmış saçlarını nazikçe düzeltiyordu. Gözlerindeki o şefkati Elsie daha önce hiç görmemişti, rüyalarında bile.

Bir ürperti ansızın omurgasından aşağı indi.

“William, bana bir açıklama borçlusun.”

Sesi titredi ama yumruklarını sıkıca sıktı. Elinde kalan son kırıntı onuru da bırakmamak için direndi. Muhtemelen Capemont’un en büyük maskarası olmuştu, yine de William’ın hiç değilse utancını biraz olsun hafifletecek bir şey söylemesini umuyordu. Bir yalan bile bu ölüm sessizliğinden iyiydi.

En azından, üzerine yağan alayların içinde nefes almayı biraz kolaylaştırırdı.

Ama William sadece ona şöyle bir baktı; gözleri, hiçbir şey ifade etmeyen bir yabancıya bakar gibi buz gibiydi.

“Az önce gördüğün şey, benim cevabım.”

Elsie’nin dudakları aralandı ama boğazı düğümlenmiş gibiydi. Nefes almak bile acıtmaya başladı; her solukta ince, keskin bir sızı.

“Haydi ama, bu kadar büyütme,” diye araya girdi Lucas, sesi fazlasıyla rahat. “Grace alkolü kaldıramıyor. William’ın onu öpmesi mi? İçkiyi kaldırmasına yardım etmenin alternatif bir yolu işte.”

“Bu sadece bir oyundu. Buna kızıyorsan, biraz fazla alınganlık etmiyor musun?”

Konuşurken Lucas aralarına geçti; görünmez bir duvar gibi. Elsie’yi hiç zorlanmadan William’ın dünyasından ayırdı.

Elsie’nin gülümsemesi zor bela ayakta duruyordu; daha çok birazdan ağlayacak gibiydi.

Bunu daha önce yaşamıştı.

Geçen sefer ona William’ın havuz partisine davet ettiğini söylemişlerdi. O da mayo giyip gitmişti, bir bakmış ki etkinlik gayet resmi. O hâlinin fotoğrafı altı ay boyunca herkesin diline düşmüştü.

Bir keresinde de Jack Lyons, William’ın terk edilmiş bir binada onu beklediğini söylemişti. Bir odaya kilitlenmiş, bütün gece buz gibi suya bulanmış hâlde kalmıştı. Sonbaharın sonlarıydı; hastaneye yetiştirildiklerinde ateşten yanıyordu. Doktor, biraz daha geç kalsalar kurtaramayacaklarını söylemişti.

Ne zaman kızsa “şaka kaldırmıyor” derlerdi. Ne zaman canı yansa, sebebi “fazla abartması” olurdu.

Kimse nasıl hissettiğini sormadı. Kimse, William’ın eskiden onun en ufak kırılmasına bile çıldırdığını hatırlamadı.

Şimdi?

Onu herkesin önünde küçük düşüren bizzat William’dı.

Belki de hak ettiği buydu. Sonuçta üç yıl önce onun “ayağa dolanması” olmasaydı, bugün William’ın yanında duran Grace olurdu. Elbette herkesin önünde öpüşürlerdi; onun buna laf etmeye ne hakkı vardı?

Her şey yolundaymış gibi kendini inandırmaya çalıştı ama ağzı kör bir bıçakla tekrar tekrar kesiliyormuş gibi acı o kadar büyüktü ki ayakta durmakta zorlandı.

“Pekâlâ. Artık sizi rahatsız etmem.”

Dökülmek üzere olan gözyaşlarını geri itti ve arkasını döndü. Yine de arkasına saplanan o yakıcı bakışları, sanki ateş gibi üzerinde hissediyordu.

Elsie dönerken, William gözlerindeki ince yaş parıltısını yakaladı. Göğsünün içinde bir şey, nereden geldiğini anlamadan sarsıldı.

Yüzü karardı. Lucas’a sert bir bakış atıp Elsie’nin peşinden hızla yürüdü.

Lucas şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı. “Ne? Ben ne yanlış söyledim?”

Dinlenme salonunun dışında.

Elsie daha fazla yürümemişti ki arkasında farlar yandı.

Ne olduğunu anlayamadan biri bileğini sertçe kavradı, bir sonraki anda da yolcu koltuğuna itildi.

“Sen— ne yapıyorsun—”

“Konuşmak isteyen sen değil miydin?” William sözünü kesti. Sesi duygusuzdu. Loş ışıkta keskin yüz hatları uzak ve sert görünüyordu.

Elsie dona kaldı.

İlişkilerini kurtarmak için son bir şans umarak ona gelmişti.

Ama özel odadaki o öpücük ağzını tamamen kapatmıştı.

Araba ölü bir sessizliğe gömüldü; içeriyi sadece motorun alçak uğultusu dolduruyordu.

Bir kavşağı geçtikten sonra Elsie sonunda konuştu; sesi kısılmıştı. “Sadece şunu söylemek istedim, bir ay kaldı. Grace’i ne kadar sevsen de, bunu herkesin içinde bu kadar belli etme... Annemler babamlar öğrenirse ben…”

“Sırf boşanmayı daha çabuk bitirmek için mi apar topar geldin?”

William ona şöyle bir baktı, yüzü anında karardı; her kelimesi buz gibiydi. “Acelen olsa bile bekleyeceksin. Üç yıl üç yıldır. Bir gün bile erken değil.”

Durdu, ardından soğuk bir kahkaha attı. “Ailene gelince? Onlar Grace’i görünce, seni gördüklerinden çok daha mutlu oluyorlar.”

Elsie’nin yüzü soldu; yeşile çalan bir beyazlığa büründü.

Başını çevirip dışarı baktı; bir anda kavga edecek hâli kalmamıştı.

Onun sevgisi, ne kadar uğraşsa da kazanabileceği bir şey olmamıştı.

O hep Grace’i istemişti; hiç değişmemişti. Elsie’ye de bir kez bile kendini açmamıştı.

İyi ki her şeyi söylememişti. Bir aşağılanmayı daha kendine yaşatmamış oldu.

“Merak etme,” dedi, dışarıdaki zifiri geceye bakarak. Boğazındaki düğümü zorla bastırdı. “Tarih gelince imzayı atacağım. Bayan Harding olma koltuğuna yapışmıyorum.”

“Emin misin?”

Araba camındaki yansımada William’ın ona doğru baktığını gördü. Gözleri karanlık ve soğuktu; insanın içini ürpertecek kadar.

Kendini bilmenin ona biraz olsun yumuşaklık kazandıracağını sanmıştı ama belli ki ne yapsa fark etmiyordu. Adam ondan düpedüz nefret ediyordu.

Elsie başını çevirdi; emin olduğunu, boşandıktan sonra bir daha onu rahatsız etmeyeceğini söyleyecekti.

Tam o sırada bir kamyon üzerlerine doğru hızla geldi; farları gözlerini aldı.

“Ciiiyt—!”

Lastikler asfalta çığlık gibi bir ses bıraktı. Elsie istemsizce gözlerini kapattı.

Ama beklediği çarpışma gelmedi. Onun yerine alnı sıcak ve sert bir şeye çarptı.

Şaşkınlıkla gözlerini açtı— önünde William’ın kolu vardı; onu korumak için uzatmıştı.

Ve bir anlığına on yıl öncesine savruldu; yetimhaneden onu eve getiren o çocuğa.

O zaman da böyle ani bir fren sırasında onu kendine siper etmiş, “Korkma. Yanındayım,” demişti.

O anda Elsie’nin içindeki setler yıkıldı.

William’ın bileğine sarıldı; elleri titriyordu, sesi kontrolsüzce sallanıyordu. “William, biz eskiden böyle değildik. Nasıl oldu da buraya geldik… böyle olduk…”

William, gözleri yaş dolu Elsie’ye baktı. Bakışında bir şey kıpırdadı— Elsie’nin çözemediği, sanki ortaya çıkmak üzere olan bir şey.

Ama sonunda elini sertçe çekti; sesi çelikten daha soğuktu. “Yanlış yatağa tırmandığın anda bilmeliydin— ben artık o William değilim.”