Bölüm 4

William’ın umursamazca söylediği bir cümle, Elsie’yi sanki sonsuzmuş gibi gelen bir süreliğine dona çevirdi.

Dün gece içinde küçücük bir umut kırıntısı bile kaldıysa, işte bu an onu tamamen ezip geçmişti.

Onun sevgisini kazanmaya çalışmak mı? Evet, onu artık aklından bile geçirmesin.

Göğsünde ağır bir yumru vardı; doğru düzgün tek kelime çıkarmasını bile zorlaştırıyordu. Kalbi… gitgide daha da soğuyordu.

Margaret ayağa kalktı, Elsie’ye yan gözle bir bakış atıp sonra oğluna gülümsedi. “Madem bu öğleden sonra boşsun, benim yerime gidip Grace’e eşlik et.”

“Tamam,” dedi William, kayıtsızca.

Cevabını duyan Elsie dudaklarını birbirine bastırdı, dişlerini sıkıp sustu.

William, kanepenin yanındaki kıpırtısız haline doğru baktı. Gözleri koyulaştı.

Çalışma odasına dönmek için yönelirken Margaret bu kez Elsie’ye dönüp alaycı bir ifadeyle, “Eskiden William Grace’i görmeye gidecek diye kıyameti koparırdın. Bugün bak, ne kadar sakinsin,” dedi.

“Hem, William en çok senin makarnalı peynirini seviyor, unutmamışsındır. Öğle yemeğine ona yap.”

Elsie sessizce başını salladı. İçinden de şunu düşündü: Bu, itaat ettiği için değildi. Sadece… sonunda her şeyi anlamıştı.

Dedesi öldükten sonra eski personelin çoğunu göndermişlerdi. Şimdi mutfakta yalnızca Nancy kalmıştı.

Bu ona anıları geri getirdi. Hardinglerin evine çocukken ilk geldiğinde sürekli tedirgindi, doğru düzgün yemek yemeye bile cesaret edemezdi. Aç yatmasın diye Nancy onun için gizlice yiyecek ayırırdı hep.

Elsie içeri girince Nancy hazırlıkla uğraşıyordu. Elsie’yi görünce yüzü aydınlandı. “Ne tuhaf değil mi? Tarif aynı, ama Bay Harding sadece senin makarnalı peynirini seviyor.”

“E, eşin yaptığı yemeğin yerini hiçbir şey tutmaz, değil mi?”

Normalde Elsie böyle laflarda kızarırdı. Ama bugün sadece tuhaf hissetti. “Benimle dalga geçme… Hepsini senden öğrendim, unutmadın ya.”

Nancy güldü. Elsie’nin mütevazılık yaptığını sanıp üstüne gitmedi.

Ama yemek vakti gelince bunu özellikle söyledi, sesi fazlasıyla şen: “Bugünkü makarnalı peynir bizzat Bayan Harding tarafından, sadece sizin için yapıldı! Bu sefer tabakta kırıntı bile kalmaz artık!”

William sandalyesini çekip oturacakken durdu, Elsie’ye baktı.

Bakışının ağırlığını hisseden Elsie hemen başını eğdi, eli ayağına dolaşmıştı. “Nancy, sen de hadi, çabuk ye.”

Ortamdaki tuhaflığı anlayan Nancy, bilen bir gülümsemeyle dönüp çıktı.

Masada Thomas, Elsie’ye işiyle ilgili iki üç soru sordu. Aslında ilgilenmediğini biliyordu; o da nazikçe, kısa kısa cevap verdi.

Sonra Margaret burnunu kıvırdı. “Ne kadar süslersen süsle, fark etmez. Sen sonuçta bir oyuncusun; en dibi. Harding ailesi seni büyütüp durduk yere mi yetiştirdi? Diller, müzik, satranç, resim… Hepsini öğrendin diye gidip eğlence dünyasına karışasın, kendini rezil edesin diye mi?”

“Grace’e bak. Zarif, terbiyeli. Küçüklüğünden beri görgü, adab-ı muaşeret öğreniyor. Asla oyuncu olup da adımızı ortalığa saçmazdı. Keşke William onunla evlenseydi…”

William kaşlarını çattı, araya girecekti ki Elsie sakince çatalını bıraktı. Sesi yumuşaktı ama keskin çıktı: “Ama anne, bilmiyor muydun? Grace az önce Central Entertainment’la sözleşme imzaladı. O da dizi sektörüne giriyor artık. Mantığına göre o da aynı ‘en dip’ten sayılıyor, değil mi?”

Elsie’nin Margaret’a ilk kez bu kadar açık karşı çıkışıydı bu.

Margaret hazırlıksız yakalandı. Donup kaldı, yüzü iyice asıldı.

Peki ya William? Ağzının kenarı eğlenceli bir ifadeyle kıvrıldı. “Sende böyle bir diş olduğunu bilmiyordum.”

Elsie onun alay ettiğini sandı. Ama gözlerindeki gülümsemeyi görünce artık emin olamadı.

Sessiz kaldı. Sadece şunu düşündü: Aslında o buydu.

Başkalarının çatısı altında büyüdüğü için idare etmeyi öğrenmişti. O zamanlar… karşılık vermezdi, çünkü William onu hep savunurdu.

Ama şimdi? William elini bırakmıştı.

O yüzden kendini korumayı öğrenmekten başka çaresi yoktu.

Bunu düşününce Elsie’nin göğsü sıkıştı. Nancy Johnson’ın özenle hazırladığı onca yemeğe rağmen iştahı kaçtı.

Yine de yaşlılar daha yemeklerini bitirmemişti. Elsie de tabağındaki yemeği sağa sola itip durdu, neredeyse hiç dokunmadı.

Derken bir anda önüne küçük bir tabak kaydı: Derisi çıtırlatılmış, kılçıkları ayıklanmış, özenle dizilmiş bir porsiyon ızgara somon.

Elsie irkilip başını kaldırdı. William, kaşları hafif çatık, ona bakıyordu.

“Buraya yemek yemeye mi geldin, yoksa tabağındakileri yer değiştirmeye mi?” dedi. “Tabağında neredeyse bir şey yok.”

Cevap beklemeden bir küçük tabak daha bıraktı; bu kez fırınlanmış havuçla, Elsie’nin bayıldığı kremalı patates püresinden bir kaşık.

Bunları yaparken ona epey yakındı.

Eskiden, ondan gelen böyle bir ilgi bile Elsie’nin kalbini delice çarptırmaya yeterdi.

Şimdi bile, bütün umutları yıkılmış olsa da, içten içe kalbi hâlâ pırpır ediyordu; ama bunu dizginlemeyi öğrenmişti.

Sessizce geriye yaslandı, aralarına mesafe koydu. Sonra kibarca başını salladı. “Teşekkürler.”

William’ın eli havada kaldı. Onun bilinçli biçimde uzak durmaya çalıştığını fark edince yüzü sertleşti; sanki soğuk bir tokat yemiş gibi.

“Gerek yok.”

Tek kelime etmeden tabağı Margaret’a doğru kaydırdı, önünde durmasına izin verdi.

Elsie’nin onun için özellikle yaptığı makarnalı peynir mi? Ona hiç dokunmadı. Bir kere bile.

Elsie her şeyi gördü.

Eskiden gençti, safça William’ın cazibesine deli gibi kapılmıştı.

Ama artık anlıyordu.

William her zaman düzgün bir adam olmuştu; sadece ona değil, herkese iyi davranırdı.

Aptal olan kendisiydi. Birisi biraz nazik davrandı diye, bunun bir anlamı var sanmıştı. Hatta ona ilaç verip yatağına girecek kadar da akılsızlık etmişti.

Gerçekten de ne büyük saçmalık.

Bütün akşam yemeği tatsız tuzsuz geçti.

Margaret yemeğini bitirmeden kalktı; Elsie’yle aynı odada kalmak istemediği o kadar belliydi ki.

Thomas da çalışma odasına kayboldu.

Koca salonda, yalnızca kuvars saatin tik takları ve William’ın gazeteyi çevirirken çıkan hışırtı sesi yankılanıyordu.

Hava boğucuydu. Elsie tam bir bahane bulup çıkmanın yolunu düşünürken menajeri ve en yakın arkadaşı Olivia Moore aradı; öğleden sonra kostüm provası için sete gelmesi gerekiyordu.

Telefonu kapatır kapatmaz, William’ın telefonda bir şey yazdığını fark etti.

Elsie konuşacakken William ayağa kalktı, telefonunu cebine koydu.

“Seni sete bırakırım,” dedi. Sesi, saatin tik taklarından bile soğuktu. Bu bir teklif değildi.

Elsie yanlış mı duydum diye düşündü.

Evlendiklerinden beri ondan vebadan kaçar gibi kaçmıştı; iki haftadan uzun süre durmadan aramış, o ise bir kez bile görüşmemişti. Şimdi birden ona yol mu verecekti?

Elsie’nin bakışı William’ı huzursuz etti. Ayakları girişe doğru beceriksizce kaydı; sanki yürümeyi bilmiyormuş gibi, vücudu kaskatıydı.

Gırtlağını zorla temizleyip hafifçe öksürdü, mırıldandı: “Zaten Grace’i de almam gerekiyor… aynı istikamet.”

Elsie donakaldı.

Demek aklına sonradan gelmişti. Tesadüfen binen bir yolcu, fark edilmeye bile değmeyen biri.

Göğsüne ağır bir şeyle vurulmuş gibi oldu; acı parmaklarının ucunu uyuşturdu.

İnatla başını salladı. Kendini durmadan çiğnetmeyecekti, tekrar tekrar.

“Teşekkürler ama gerek yok. Olivia zaten araba gönderdi.”

Bunu söyleyip yanından sıyrıldı, arkasına bile bakmadan doğruca dışarı çıktı.

Tam o sırada Eric arabayı yanaştırırken, Elsie’nin kaldırım kenarında bekleyen araca bindiğini gördü.

Bu arada patronu kapıda dikilmiş, öfkeyle kravatını çekiştiriyor, kendi kendine söyleniyordu: “Kim şımarttı bunu böyle, hiç anlamıyorum.”

Yaklaşan fırtınayı zerre sezemeyen Eric üsteledi: “Bay Harding, mesaj atıp Bayan Harding’i sete siz götüreceksiniz dememiş miydiniz? Niye başka arabayla gitti?”

“Bir de Bayan Harding, sonra Bayan Grace’le gidecekmişsiniz dedi. O zaman… şimdi gidip onu mu alalım?”

William dinledikçe yüzü daha da karardı. Elsie’nin bindiği araca bakıp yolda gözden kayboluşunu izledi; öfke içinden kabarıp yüzeye vurdu.

Gürültülü bir tak diye arabanın kapısına tekme attı ve dişlerinin arasından tısladı: “Al—”

“Git kendi kıçını al!”