Bölüm 1

Ella'nın Bakış Açısı

"Luna, sen... sadece bir yılın kaldı." Doktor yavaşça gözlüklerini çıkardı ve yere baktı. "Kurdun uyku haline geçmiş."

Dr. Evelyn'in sözlerine inanamadım.

"Kurdum... uyuyor mu?" diye nefes aldım. "Kesinlikle bir hata olmalı—"

"Üzgünüm Luna, ama test sonuçlarını iki kez kontrol ettik. Bu hastalık uzun süreli stres ve..." Durakladı, bana belirsiz bir bakış attı. "...Kader eşinle işaretlenmemiş olmanın getirdiği yakınlık eksikliğinden kaynaklanabilir."

Zor yutkundum. Stres ve eşimle yakınlık eksikliği...

Bu, benim hayatımı anlatıyordu.

"Birkaç nadir vaka bulabildim ve bu durumda kader eşini işaretlemeni ya da tamamen reddetmeni öneriyorum. Ama sen benim Luna'msın ve kader eşin bizim Alfa'mız..." Dr. Evelyn kararsız görünüyordu.

"Henüz işaretlenmedim bile," diye fısıldadım, bu genç kadını daha fazla karıştırmamaya çalışarak.

Dr. Evelyn şaşkınlıkla bana baktı. "Sen ve Alfa Alexander işaretlenmediniz mi? Ama evlisiniz."

Dudaklarımı ısırdım, yüzüm utançtan kızardı. Doğruydu; kader eşim, Ashclaw sürüsünün Alfa'sı Alexander Solace ile evliydim. Beş yıldır karı kocaydık ve şimdiye kadar işaretlenmiş olmamız gerekiyordu.

Ama işaretlenmemiştik.

Onu yıllık Alfa balosunda kader eşim olarak tanıdığım andan itibaren ona kapıldım—yakışıklı ama inatçı çenesi, başındaki kızıl saçları, adaçayı yeşili gözleri. O, zeki ve kararlı bir liderdi, bir Alfa'nın olması gereken her şeydi.

Ancak çiftleşme günümüzde, Alexander bana bir sözleşme verdi ve imzalamamı söyledi.

"İlişkimiz tamamen sözleşmeli olacak," demişti. "Alfa itibarım için kader eşimi reddedemem. Ama seni işaretlemeyeceğim ve hiçbir yakınlık olmayacak. Hikayenin sonu."

Alexander'ın sadece bir hödük olduğunu öğrendikten sonra tüm suçu üstlenip onu reddetmeyi düşündüm, ama babam, Stormhollow sürüsünün Alfa'sı Richard Eden, Ashclaw'ın desteğini kazanmak için kabul etmemi istemişti.

Babam, Stormhollow'u yönetmeye devam etmek için çok yaşlı olduğunu ve küçük üvey kardeşim Brian'ın bunu tek başına idare edemeyecek kadar genç ve naif olduğunu söylemişti. Ashclaw'ın yardımına çaresizce ihtiyacımız vardı.

Sonuçta, Alexander genç yaşta ebeveynlerinin zamansız ölümünden sonra Ashclaw'ı devralmıştı. Ashclaw sadece bir gencin yönetimi altında hayatta kalmamış, aynı zamanda gelişmişti.

Ayrıca, babam beni mükemmel bir Luna olarak yetiştirmişti—bir Alfa'nın yanında duran nazik ve itaatkar bir kadın. Yapmam gereken buydu ve bu yüzden, babam duygularımı bir kenara bırakıp Alexander ile evlenmem için yalvardığında, ona itaat ettim. Her zamanki gibi.

İyi bir küçük kız gibi, onunla evlendim. Sözleşmeyi imzaladım.

Unvan ve sorumluluk olarak onun Luna'sı oldum, ama kapalı kapılar ardında birbirimize hiçbir şey ifade etmiyorduk. Malikanesinin batı kanadına taşındım, onun odalarından tamamen zıt tarafta.

Yakınlık mı? Bu tamamen söz konusu bile değildi. İlk başta onun sevgisini kazanmak için yemekler hazırlayarak, randevular ayarlayarak, hatta koridorda ona çarpmaya çalışarak çaba gösterdiğimde bile, karşılık vermedi.

Sonunda vazgeçtim. İtaatkar, sessiz ve çalışkan kaldım ve her şeyi içime attım, kocamın beni asla sevmeyeceğini düşünmek kalbimi kırsa da.

Bir şekilde, şimdi Alexander'a ölüm cezamı söylesem bile, beni hala sevmeyeceğini hissediyordum.

"Bir yıl, Luna," dedi Dr. Evelyn nazikçe, eşyalarımı toplarken. "Yaşamak istiyorsan bir karar vermelisin: Alfa Alexander'ı işaretle ya da... onu reddet."

Gamma hizmetçim Lilith, lobi'de beni bekliyordu. Bugün basit bir gri hırka ve etek giymişti, gümüş saçları her zamanki gibi düzgün bir topuzdaydı. Beni gelirken görünce hızla yerinden kalktı.

"Ee? Nasıl geçti?"

Elini tuttum ve onu hastaneden dışarı, serin bahar havasına çektim. Esen rüzgar kızarmış yanaklarımı serinletti ve açan çiçeklerin kokusu beni bir nebze rahatlattı. Baharı her zaman en çok sevmişimdir ve bir daha asla baharı yaşamayacak olmak düşüncesi neredeyse dayanılmazdı.

"Ölüyorum," dedim basitçe.

Lilith birden durdu. "Sen... ne?" Sözcükler boğuk çıktı ve ona baktığımda, yeşil ela gözlerinde zaten yaşlar birikmişti.

Onu görmek benim de gözlerimi yaşarttı. Lilith annem yaşındaydı ama bana daha çok bir abla gibi geliyordu. Onu bırakma düşüncesi, bir daha hiç baharı görememe düşüncesinden daha kötüydü.

Elini tuttum ve sıktım.

"Kurtum nihayetinde uykuda," dedim sakin ve dengeli bir şekilde, sanki havadan bahsediyormuşuz gibi—çünkü başka birinin beni ağlarken veya titrerken görmesinden korkuyordum, belki de Ashclaw'ın aşık Luna'sının nihayet çöktüğünü iddia ederlerdi. "Bir yıl ömrüm kaldı."

Lilith burnunu çekti. "Sana daha önce doktora gitmeni söylemiştim, aptal kız. Kurtunun solmaya başladığını fark ettiğin anda gitmeliydin. Yakalayabilirlerdi, tedavi edebilirlerdi—"

"Bunu düzeltmenin bir yolu var." Omuzlarımı geri çektim ve arkadaşımı eşit bir bakışla sabitledim. "Alexander'ın beni işaretlemesi veya reddetmesi gerekiyor—birini seçmesi lazım. Eğer bu seçeneklerden birini seçerse, yaşayacağım."

Gamma'nın yüzüne bir rahatlama yayıldı ama kısa sürdü. "Sence hangisini seçecek?" diye fısıldadı, sadece benim duyabileceğim bir sesle. "Ayrılmayı kaldırabilir misin?"

Bunu kabul etmekten nefret ediyordum ama evliliğimizin sona erme düşüncesi kalbimde acı verici bir sızı yapıyordu. İlişkimiz yoktu, önemli olan şekillerde değil, ama... küçük bir parçam onun beni işaretlemesini ve reddetmemesini istiyordu.

Sonunda, "Öğrenmemiz gerekecek," dedim.

"Yani onu seçim yapmaya zorlayacaksın," dedi.

Başımla onayladım. Lilith'in gözleri genişledi, aniden dönüp arabaya doğru yürümeye başladım.

Onun şaşkınlığı yersiz değildi; her zaman kendi istek ve ihtiyaçlarımı bir kenara bırakmıştım, sürü ve Alexander için yetkin bir Luna olmak adına. Kendim için bir şey istemek bana hiç uygun değildi.

Ama başka ne yapabilirdim? Kendimi kurtarmak zorundaydım. Artık kalpsizce ve sessizce kalp kırıklığı, yalnızlık ve hastalıkla başa çıkacak Ella olamazdım.

Bir kez olsun, kendim için ayağa kalkmalıydım.

Ya bu... ya da sadece yirmi iki yaşında hayatımı kaybetmek.

Malikaneye döndüğümüzde, Alexander'ın çalışma odasında olduğunu görmek beni şaşırtmadı. Her zaman oradaydı—eski malikanenin geniş koridorlarında dolaşmak veya birçok güneş odası ve oturma odasının tadını çıkarmak yerine, her zaman o sıkıcı ofiste kilitliydi, evraklarla uğraşıyordu.

Büyük ahşap çift kapıya doğru yürüdüm, içeriden Alexander'ın derin sesinin uğuldadığını duyuyordum. Beta'sı Gabriel kapıda nöbet tutuyordu ve tam kapı koluna uzandığımda önüme geçti.

"Randevun yok," diye homurdandı Gabriel.

"Kocamla konuşmam gerek."

"O zaman daha önce randevu almalıydın. Alpha şu anda meşgul—bir toplantının ortasında. Senin davetli olmadığın bir toplantı."

Beta'nın itaatsizliğine sinirlendim. Gabriel her zaman bana tepeden bakmış, her zaman saygısızlık etmişti. Ve ben buna izin vermiştim.

Ama artık değil. Yaşamak için sadece bir yılın kaldığında, en ufak bir kışkırtmada yuvarlanan nazik bir kurt yavrusu imajını sürdürmeye vaktin kalmaz. Özellikle astlarla.

"Çekil," diye emrettim.

Gabriel'in kahverengi gözleri, sadece Alexander'ın Alpha sesi kullandığında gördüğüm o eterik altın parıltıyı aldı.

Daha önce Luna sesimi hiç kullanmamıştım. Ama şimdi kullanmak iyi hissettirdiğini kabul etmeliydim.

Gabriel'in çenesi sıkıldı, hareket etmek istemediğini biliyordum. Ama başka seçeneği yoktu. Kasları kendi kendine hareket etti, boynu hafifçe eğildi, sanki boğazını bana açıyormuş gibi. Çenemi kaldırdım ve yüzümü otoriter bir sakinlik maskesine bürüdüm.

Sonunda, kenara çekildi. "Emriniz olur, Luna."

Dişlerimi sıktım ve kapıyı açıp içeri daldım.