Bölüm 5

Godric iç çekerek yataktan kalktı ve giyinmeye başladı. Emily, yüzü kiraz kırmızısı olmuş bir halde, çıplak bedenine bakmamaya çalışarak geriye doğru dans eder gibi uzaklaştı. Onun, eğer yolundan çekilirse güvende olacağına dair masum inancı çok sevimliydi. Gerçekten istese, onu yatağa sürükleyip alabilirdi. Ama bunda pek eğlence yoktu. Bir kadını baştan çıkarmanın yarısı, onu yatağa götürmenin zevkini oluşturuyordu.

Emily kıpırdanmayı bıraktı ve gözlerini onun gözlerine dikti.

"Neden beni mahvediyorsun? Daha fazla parası olan birçok genç varis var. Benimle evlenmeyi mi planlıyorsun?" Altın kahverengi kaşını kaldırarak ona sessiz bir meydan okuma yaptı, bu Godric'i eğlendirdi. Emily, ileri görüşlü ve cesur bir küçük yaratıktı, bunu kabul etmek gerekiyordu.

"Seninle ilgilenmemin tek nedeni intikam. Bu yeterince basit bir cevap mı? Amcan suçlu." Godric, yüzünü yıkamak için odanın karşısına geçti.

"Amcam mı?" Emily'nin kaşları çatıldı ve dudakları, leverage olarak kullanılma gerçeği üzerinde derin düşüncelere dalmış gibi aralandı.

Godric eğildi, başucundaki masadaki leğende yüzünü yıkadı ve sonra kendini kuruttu. Ardından bir bornoz giydi.

"Amcan benden büyük bir miktar para aldı ve parayı diğer alacaklılarını ödemek için kullandığını öğrendim. Param kayboldu."

"Bu, burada olmamı neden açıklamıyor." Alt dudağını ısırdı, gözlerinde keskin bir zekanın ifadesi vardı. Uzun zamandır bir kadının yüzüne bakıp zekayı çekici bulmamıştı. Emily kesinlikle her ikisiydi.

"Bana karşı niyetin nedir?" Umutsuzluk tonu, Godric'in dikkatini çekti.

Emily, gözleri inanmazlıkla genişlemiş bir halde yatağının kenarına oturdu. Doğru kıyafetler arayışını bırakan Godric, odanın karşısına geçti, çenesini yakaladı ve başını geriye doğru eğdi, böylece ona bakmak zorunda kaldı.

"Amcan tamamen mahvolana kadar seni burada tutmam gerekiyor, sonra belki seni Londra'ya geri gönderirim. Buradayken, yatağımı paylaşman hoş karşılanır." Burnuna bir parmak ucu ile dokunarak onu kızdırmaya çalıştı ama sözleri sadece daha derin bir kaş çatmasına neden oldu. Önünde diz çöktü. "Sana zarar gelmeyecek, Bayan Parr. Bir centilmen olarak söz veriyorum."

"Centilmen mi?" alayla sordu. "Ne centilmenliği? Kadınları arabalardan sürükleyip uyuşturuyorsun. Bir gram onurun yok. Bunun amcamla ne ilgisi olduğunu bile anlamıyorum. Senin gibi adamlar, benim gibi kadınları mahveder ve bir daha arkalarına bakmazlar. Bunu inkar etmeye cesaretin var mı?"

Güldü. "İnkar etmeyi hayal bile etmem. Ancak, kadınları sadece bir amaç için mahvettiğimi anlamanı ısrarla istiyorum, eğlence için değil." Bir kalçasını şifonyere yaslayarak dikkatle ona baktı. "Amcanın seni borçlarını ödemek için bir adama satmasının ne kadar kolay olacağını biliyorsundur. Eh, ben oradayken kimse seni almaz."

Emily'nin gözleri karardı. "Yani amcama zarar vermek için bana mı acı çektiriyorsun?" Sesi tizleşti ama çığlık değildi. "Beni hiç düşünmedin mi? Bu konuda masumum. Amcam seni benimle evlenmeye zorlayacak ve sonra birlikte sıkışıp kalacağız."

Godric yüksek sesle güldü. "Ash, senin zeki olduğunu söylemişti. Mizah anlayışının da olduğunu fark etmemiştim."

"Mizah mı? Bu hiç de komik değil. Evlilik hayallerim vardı, evet, ama senin gibi biriyle evlenmeyi içermiyordu." Emily kollarını göğsünde kavuşturdu.

"Bayan Parr, kim olduğumu tam olarak biliyor musun?"

Godric, kadının gözlerinde acının bir parıltısını gördü. "Kim olduğunuzu biliyorum. Essex Dükü. Hanımların dediğine göre tam bir şeytan. Bir bakışınızla bir kadının hayatını mahvediyorsunuz."

"Sadece bir bakış mı? Bir kadının adını söylemem gerektiğini sanıyordum," diye gülümsedi, ama kadın gülmedi.

Yanaklarında pembe bir renk belirdi. Dudakları daha da aralandı ve nefesi hızlanırken göğsü inip kalkmaya başladı. Bu, bir keresinde çalışma odasına giren korkmuş bir serçeyi hatırlattı. Serçeyi bir şeye çarparak kendine zarar vermeden önce pencereden çıkmasına yardım etmek zorunda kalmıştı.

"Net olalım, Bayan Parr. Hayatımı toplumun kurallarıyla hiç belirlemedim. Amcanız beni size bağlamak için sosyal bir savaş başlatabilir, ama asla bir kilisenin içinde birlikte olmayacağız. Anlıyor musunuz? Şimdi bu kadar üzgün görünmeyin, sevgilim. Cömert bir sevgiliyim. Eğer sizinle uyum sağlarsak, sizi metresim olarak alırım. Kalıcı ilişkilere eğilimli değilim, ama hayatınızın geri kalanında size iyi bakarım. Bir dükün sevgilisi olmak o kadar da kötü olmazdı."

Mor gözleri uzak bir yeri yansıtıyordu, ama yine de teslim olmuştu, sesi de aynı teslimiyeti yansıtıyordu. "Tüm erkekler sizin kadar kalpsiz mi? Benden ne aldığınızı anlamıyor musunuz? Evlenmek zorundayım. Annem ve babam öldü. Sadece tek bir şansım vardı mutluluk ve huzur için, ve siz bunu arabamın kontrolünü ele geçirdiğiniz an mahvettiniz." Gözleri yaşlarla doldu ve bir saniye sonra, sessiz, küçük bir sesle inledi, ardından bedeni bastırılmış, sessiz hıçkırıklarla titredi.

Godric dehşet içinde göz kırptı. Vücudundaki her şey sıkıştı. Bir kadını ağlattığı ilk sefer değildi, ama bu gözyaşları kızgın bir metresin değil, genç bir hanımın, gerçek bir masumun gözyaşlarıydı.

Bir an bile düşünmeden, onu kollarına çekti. İçinde onu koruma ihtiyacı şiddetle yükseldi ve ondan kurtulamadı. Bedeni onun karşısında titriyordu, elleri çıplak göğsünü, kollarını ve ellerini keşfediyordu. Sağ bileğinde hafif bir çekiş hissetti; geri çekildiğinde, kadının deri anahtarlık bandını tuttuğunu gördü. Anahtarları parmaklarından tek tek açarak aldı.

Godric, kadının öfkeli bakışlarına kahkahalarla karşılık verdi. "Bayan Parr, inanılmaz derecede çevik elleriniz var. Size öğretebileceğim şeyler var," diye kollarını yeniden ona doğru uzattı, ama kadın eğildi.

Emily birkaç adım geri çekildi, gözleri temkinli. Kollarında ağlayan kadın gitmişti. Oldukça inandırıcı bir numara. Zeki kız.

"Sizin bana öğretecek bir şeyiniz olduğuna ciddi şekilde inanmıyorum, Ekselansları." Alaycı bir reverans yaptıktan sonra odasına geri çekildi, kapıyı arkasından çarparak kapattı. Birkaç saniye sonra kapının önüne bir makyaj masasının sürüklendiğini duydu. Gülümsedi ve yavaşça ıslık çalmaya başladı.

Bırak beklesin. Özellikle bel altını kontrol altına almak için birkaç dakikaya ihtiyacı vardı.

---

"Kaçırıldı mı demek istiyorsun?"

Albert Parr'ın evinde Thomas Blankenship'in öfkesi yankılandı. Albert masasında oturuyordu, iş ortağının önünde sakin kalmaya çalışırken gözlerini ovuşturuyordu. Hala ona borcu olan bir adamdı.

"Her şey mektupta yazıyor." Kağıdı Blankenship'e uzattı, o da hızla aldı. Adam, Albert'ın önünde göğsü kalkıp inerek duruyordu, çift çenesi boynuna doğru sallanıyordu, bu görüntü Albert'ın korkusunu hafifletmeliydi ama hafifletmedi. Tam tersine, Blankenship içindeki iblisi ortaya çıkarmıştı, pençeleri, salyalı dişleri ve siyah gözlerinde soğuk ateş çalkalanıyordu.

Albert iç çekti. Dün gece Emily'i almak için Chessley House'a gitmişti. Baronesin kızı Anne ona Emily'nin hiç gelmediğini söylemişti. Albert hemen endişelenmişti. Emily'nin arkadaşını görmek için bir fırsatı kaçıracağını düşünmemişti, ama belki de yanılmıştı ve Emily zorluk çıkarmaya karar vermişti.

Belki de Blankenship'ten kaçınmaya karar vermiş ve bir arkadaşına sığınmıştı. Gerçi pek fazla arkadaşı yoktu, en azından Albert'in bildiği kadarıyla.

Eve vardığında, Emily'nin bu numarasına sinirlenmiş ve yorgun düşmüşken, gerçeği öğrenmişti. Kahyası, Emily'i baloya götürmesi için tuttuğu arabacının bıraktığı mektubu ona uzatmıştı. Yorgun sürücü, beş adamın onu kaçırdığını doğrulamış ama daha fazla ayrıntı vermek için ödül istemişti. Albert, sürücünün buruşuk avucuna birkaç madeni para bırakarak yüzünü ekşitti.

Arabacının anlattığı hikaye fantastikti. Masum yeğeni, haydutları kandırmayı başarmış ve neredeyse iki kez kaçmayı denemişti. Hikayeyi dinlerken, Albert Emily'i büyük bir macerada bir kahraman olarak hayal etti. Görünüşe göre, ona verdiği krediden daha fazla karakter gücüne sahipti, ama bu düşünce eğlenceli olmaktan çıkınca, endişe yerini aldı.

Mektubun eğik el yazısını hemen tanımıştı, detayları belirsiz ve imzasız olmasına rağmen. Essex Dükü ile birkaç kez iş yapmış olan Albert, onun alışılmadık el yazısına aşina olmuştu. Ancak mektubun içeriği en rahatsız edici olanıydı. Essex, Albert'in çaldığı parayı bildiğini ve "bir tür geri ödeme" aldığını belirtmişti. Tabii ki Emily'yi kastediyordu.

Albert, Blankenship'in kafeste bir aslan gibi ileri geri volta atmasını görmezden gelerek notu tekrar inceledi. Eğer Essex onun itibarını kirletirse, Emily evlilik talep etme hakkına sahip olacaktı ve bu da demek oluyordu ki, dehşet tüm bedenine yayıldı. Eğer Essex bir akraba olursa, Albert sonsuza kadar onun merhametine kalacaktı. Bu, Dük'ü en yakın kilisenin bir mil yakınına bile getirebileceğini varsayarak.

Hayır, Dük Emily ile evlenmezdi. Albert'in onu zorlamanın bir yolu yoktu ve Essex bunu biliyordu. Emily mahvolmuştu ve onsuz Albert'in Blankenship'e borcunu ödeme şansı yoktu. Albert, paniği bastırmaya çalışarak nefes almakta zorlandı. "Tanrım."

"Ne?" diye homurdandı Blankenship.

"Hiçbir şey. Yorgunum ve bu kaçırılma beni çok üzdü." Blankenship'e korkularını itiraf etmek yapacağı son şeydi. Her şey Emily'i onunla evlendirmesine bağlıydı. Aralarında yaptıkları yan anlaşma, Emily'nin mirasının, Albert'in kardeşinin nakliye şirketine bağlı paranın, Blankenship'e gitmesini ve Albert'in tüm borçlarının ortadan kalkmasını sağlayacaktı.

Blankenship durdu. "Emily'nin Dük'ün elinde olduğundan ne kadar eminsin?"

Albert, diğer adamın gözlerindeki parıltıdan kaçınarak masasına baktı.

"Bu el yazısını her yerde tanırım."

Blankenship bunu sindirdikten sonra cevap verdi. "Onu ne kızdırmış olabilir?"

"Essex'e yirmi bin pound borcum var. Beni yatırımla destekledi, ama yatırım başarısız oldu. Onun parasını sana olan borcumun bir kısmını ödemek için kullandım. Paranın gittiğini keşfetti." Albert, başını masaya koyma ve ölene kadar hareketsiz kalma dürtüsünü bastırdı. "Adamın şiddetli bir öfkesi var ve şimdi intikam olarak Emily'yi aldı."

Blankenship mektubu inceledi, burnu ve yanakları öfkeyle kızardı. "Bir dük, dedikodulara rağmen neden böyle küçük bir miktar için risk alır? Yatırımlarda on katı var ve yıllık geliri bu miktarı gülünç kılıyor."

"Bu tam da onun yapacağı türden bir şey. O, her ay Berkley'nin kulübünde toplanan o haydut grubunun bir üyesi."

"Evet, evet, Haydutlar Birliği ya da her kimseler. Şımarık sevgililerden başka bir şey değiller. Onlar önemli değil. Kızın bana geri getirilmesini istiyorum. O benim!" Blankenship, öyle bir öfkeyle hırladı ki, Albert sandalyesinde bir adım geriye kaydı.

"Kızı nasıl geri getirmemi öneriyorsun? Dük onu aldı. Onun itibarını mahvetti, ona dokunmamış olsa bile."

"Hemen geri göndermesini talep et." Blankenship, mektubu Albert'ın masasının üzerine fırlattı.

"Onu düelloya davet etsem bile, muhtemelen alay eder. İstediğini aldı ve onu geri vermeyecek, ta ki toplumun gözünde tamamen itibarsızlaşana kadar."

"Kızı geri istemiyor musun?" Blankenship'in gözlerindeki ölümcül soğukluk, Albert'ı huzursuz etti. "Anlaşmamız ne olacak? Borçların, kız benim olduğunda ödenmiş olacaktı."

Albert, şimdiye kadar aralarındaki bu rahatsız edici ortaklıktan pişman olmamıştı. Ama şimdi, diğer adamın gözlerinde dolaşan karanlık ve zalim bir şey, onu tedirgin ediyordu.

Essex'in büyük bir baştan çıkarıcı olduğu söylentileri dolaşıyordu, ancak Blankenship'in itibarı, Londra'nın genelevlerinin duvarlarını en kötü adam olarak lekeliyordu. Kadınlar, onun yatağından morluklar ve kırık ruhlarla çıkıyordu. Albert, başkalarının yatak sporlarını yargılayan biri değildi, ama Emily'nin Blankenship'in kalıcı kurbanlarından biri olacağını bilmek, midesini bulandırmıştı. Yine de ne yapabilirdi? Borçları, sahipleri ödeme talep ettiğinde, hem kendisini hem de Emily'yi sokaklara atabilirdi. En azından Blankenship ile evlenmesi, ikisinin de başını sokacak bir çatı altında tutardı.

Essex onu aldıysa, belki de herkes için en iyisi buydu, kendi ruhu dahil.

"Kızın geri dönmesiyle ilgilenmiyorum. Onu sana satmaya hazırdım, değil mi? Şimdi bir dükün dikkatini çekme şansı var, ister karısı ister metresi olarak, ve ben de ondan kurtulacağım." Bu gerçekti. O kızı beslemek ve giydirmek, borçlu bir adam için pahalı bir çaba olmuştu. Ondan hoşlanmıyor değildi, ama alacaklıları uzak tutmak için pek seçeneği yoktu.

"Yani yetkililere haber vermeyecek misin? Birinin onun kaybolduğunu fark etmesi gerekmez mi? Hizmetçiler konuşur, Parr."

"Benimkiler konuşmaz. Ve hayır, yetkililere gitmeyeceğim. Kendime dikkat çekmek en son isteyeceğim şey."

"Yerine benim harekete geçmeme izin ver. Yetkilileri senin adına kullanarak Essex ile yüzleşip kızı geri istememe izin ver. Onu geri getirdiğimde, kız benim olacak."

"Ve eğer kız evlilik yatağına bakire olarak gelmezse?"

"O zaman benim soyadımı taşımayacak, ama yine de yatağımı ısıtacak."

Albert, Blankenship'in şehvetli gülümsemesi karşısında tiksintiyle titredi. Onu sokaktan bir fahişe gibi muamele edeceğinden hiç şüphesi yoktu. Albert, yeğeninin kaderiyle ilgileniyordu, ama kendi sorunları onunkinin çok ötesindeydi. Blankenship, adamları ortadan kaybetmesiyle ünlüydü, bazen Thames Nehri'nde yüzüstü bulunuyorlardı. Albert, borçları yüzünden ölmeyi en son isteyeceği şeydi. Emily'nin pazarlık aracı olarak kullanılması, yapabileceği en iyi hizmetti. Tanrı onu affetsin.

"Peki, kız senin sorunun." Albert, yüzünde bir ekşimeyle yerinden kalktı ve Blankenship'e doğrudan bakarak, adamın cehenneme ya da cennete gitmesini diledi, fark etmezdi. "Şimdi, izin verir misin? Yapacak işlerim var."

Blankenship, kımıldamadan durdu, sonra dudaklarının bir ucunu kıvırdı. "Eğer kızı getirmezsem, borcun ödenmemiş kalır, Parr. Borçlarını ödemeyen adamların başına ne geldiğini biliyorsun." Yüzü sertleşti, yaşlı adam topuklarının üzerinde döndü ve kapıdan kayboldu. Uğursuz tehdit, hava gibi dumanla kaplıydı.