Bölüm 7

Emily, herkesin gözleri üzerine çevrildiğinde utandı.

"Dün gece Essex Dükü ve Viscount Sheridan isimlerini duydum. Miss Chessley ile tanıştığım için, bu isimleri üç kişiyle daha bağlantılı olarak duydum: Rochester Markizi; Lonsdale Kontu; ve Baron Lennox. Yanlış bir varsayımda bulunduysam özür dilerim," dedi aceleyle, ama adamın ela gözleri parladı.

"Özür dilemeyin, Miss Parr, tamamen haklısınız. Ben Rochester Markizi'yim. Bana Lucien diye hitap edin lütfen. Hiçbirimiz unvanlardan pek hoşlanmayız, özellikle böyle güzel bir hanımefendinin yanında. Şu beyefendi orada Baron Lennox." Lucien, dün gece onu arabada köşeye sıkıştıran adamı işaret etti. "Lonsdale henüz bize katılmadı. Bu arada, Ash, gidip onu uyandırır mısın? Onu ayağa kaldırmak en iyisi, yoksa dün geceki şarap onu gün boyu huysuz yapar."

Ashton, Emily'ye hoş bir gülümsemeyle baktıktan sonra ayrıldı. Adamın yüzünde bir nezaket vardı, parlak mavi gözlerinde umut veren bir sempati ifadesi. Ancak, bir hizmetçi bunu yapabilecekken neden Charles'ı uyandırması gerektiğini merak etmekten kendini alamadı.

"Anne Chessley'nin arkadaşı mısınız?" diye sordu Cedric.

"Evet. Londra'ya taşındığımdan beri bana çok nazik davrandı, lordum."

"Ah, bana Cedric demekte ısrar ediyorum. Bu 'lord' saçmalığına katlanamıyorum. Şimdi söyleyin, beni sık sık mı anıyor?" Kaşlarını oynattı ve Emily neredeyse gülümsedi. Bu adam seni uyuşturdu, unutma.

Godric'in kibri ve örtülü tehditlerini bir kenara bırakırsak, diğerleri o kadar da kötü görünmüyordu. Ama onların ünlerini The Quizzing Glass Gazette sayesinde biliyordu. Godric'in onu kaçırma planına isteyerek katılmışlardı. Yine de onların yanında Blankenship gibi bir adamdan daha güvende hissediyordu. Belki de doğal olarak çekici oldukları içindi. Bu özellikleri, Londra'nın dört bir yanındaki kadınları mahvetme planlarını ilerletmelerine şüphesiz yardımcı oluyordu.

Godric'in lider olduğu açıktı, ancak diğer adamların her kararda ona boyun eğmedikleri görülüyordu. Biraz ikna ile, belki bir iki gözyaşı ve yalvarma ile, diğerlerini Godric'in yaptığının yanlış olduğuna ve serbest bırakılması gerektiğine ikna edebilirdi. Sonuçta, haydutların da kalbi olmalıydı, değil mi?

Lucien gazeteye geri döndü. "Bu arada, Godric, The Gazette geçen hafta Covent Garden'daki zamanımızı yazmış."

"Öyle mi? Akşamımızın nasıl aktarıldığını sormaya korkuyorum." Godric yan taraftaki tepsiden kahve ve sıcak çikolatayı aldı. Emily, kahvesini siyah içen Godric'i izledi. Lucien gözlerini tekrar gazeteye çevirdi, bir makaleyi taradı. "Çalınan kuğularla ilgili olayı duymuşlar ama olayda kaç kadın olduğunu yanlış yazmışlar. Yine cazibemizi hafife almışlar."

Masanın etrafındaki adamlar, ne tür bir eğlenceye daldılarsa hepsi güldü. Emily, detayları bilmek istemediğinden emindi. Kuğular, kadınlar ve Covent Garden'ın ortak noktası ne olursa olsun, onu şok edeceği kesindi.

Konunun değişmesine aldırış etmeyen Cedric, bir kez daha Anne'nin kendisine olan ilgisini öğrenmek istedi.

"Anne kesinlikle sizden sık sık bahseder." Bu doğruydu. Anne sürekli Cedric'ten şikayet ederdi, ama Emily onun ilgiden hoşlandığını biliyordu.

Cedric meyve tabağına uzandı. "O ne diyor?"

"Arkadaşlık yeminlerini bozacağımı mı bekliyorsun?" diye sordu, gözlerini sahte bir masumiyetle açarak.

"Beklemek mi? Bayan Parr, bunu kesinlikle talep ediyorum."

Emily, Cedric'in hiçbir zaman bir şeyden mahrum kalmadığını hayal etti.

Hemen cevap vermek yerine, Godric'e geri döndü. Kendi kendine, onun bir kurt gibi olduğunu söyleyerek bu ilgisini haklı çıkardı. En fazla zararı verebilecek yaratığı gözden kaçırmamak gerekirdi.

Godric, ona bir fincan çikolata doldurdu. Midesi, fincanında dönen koyu sıvıya guruldayarak tepki verdi. Küçük bir porselen kap aldı ve içindeki toz tarçından bir tutam alarak üzerine serpti. Bu, belki de bir erkeğin onun için yaptığı en tuhaf ve tatlı jestti, sanki onun ihtiyaçlarını ve zevklerini görmek doğal bir içgüdüymüş gibi.

Emily, hâlâ cevap bekleyen Cedric'e döndü.

"Anne'e olan ilginiz dikkatle not edildi."

"Yani amacımda başarılı mıyım?"

"Bu kadar ileri gitmezdim, ama onun dikkatinizin başkalarını caydırdığı için minnettar olduğunu söyleyebilirim."

"Başka bir deyişle," Lucien araya girdi, "Londra'daki yarım düzine adamla uğraşmaktansa, seni savuşturmayı tercih eder."

Emily'den küçük bir kahkaha kaçtı ve Lucien göz kırptı. Gazetesini okuduğunu sanıyordu ve onu sevdiğine karar verdi. Kötü adam olsun ya da olmasın, onun mizah anlayışını takdir etti.

Bu düşünce onu durdurdu. Lucien'i sevmek istemiyordu, hayatındaki tek neşeli anların onu kaçıran adamlarla olmasını da istemiyordu.

"En azından, tanıdığım biri gibi bekarlığa mahkum değilim." Cedric başını belirgin bir şekilde Lucien'e doğru çevirdi. "Sadece çok seçiciyim."

Godric, Emily'nin tabağını alıp her şeyden biraz doldurduktan sonra yerine oturdu ve tabağı ona geri verdi.

"Teşekkür ederim, Ekselansları," dedi mahcup bir şekilde.

"Ah, hadi ama, Cedric'e ismiyle hitap ediyorsan bana da Godric demelisin." Gözlerindeki baştan çıkarıcı parıltı, onu sıcak bastırdı. Bu nasıl olur da birkaç dakika önce ona hırlayan ve tamamen altına çeken aynı adam olabilirdi? Emily'nin yüzü utançtan kızardı, ama kimse fark etmedi.

Marki de araya girdi. "Ve bana da Lucien deyin. Yeni arkadaşlarımın üzerinde lordluk taslamayı sevmem."

"Bu düşünceyi unut." Ashton kıkırdadı, Charles ile birlikte içeri girerken. Charles'ın yüzü yorgunluktan solgundu, ama altın saçları ve gri gözleriyle hâlâ diğerleri kadar yakışıklıydı.

"Herkese günaydın," diye mırıldandı Charles, Godric'in diğer yanına otururken.

Emily, adamın görünüşünü incelerken bir endişe dalgası hissetti. Kıyafetleri kusursuzdu, bronz pantolonları kaslı bacaklarına sıkı sıkıya oturuyordu ve gümüş saten yeleği sabah güneşinde hafifçe parlıyordu. Ama uykudan karışmış saçları düzensizdi, alnında bir başıboş melek halesi gibi duruyordu. Gözlerinde bir gerginlik vardı ve sesi, bağırmaktan kısılmış bir adam gibi sert çıkıyordu. Bu işte bir gariplik vardı, bunu hissedebiliyordu.

Oda, dostlukla dolu gibiydi ve aralarındaki samimiyet, Emily'ye sadece gerçek dostlukların sahip olabileceği bir güzellik gibi geldi. Bir an için onu buraya getiren tehlikeli koşulları unuttu ve haydutların paylaştığı gülümsemeler ve alaycı şakalar arasında kayboldu.

Onların arkadaşları arasında sayılmak nasıl bir şey olurdu? Esirleri olarak, kendini çok yalnız hissediyordu, kış gecesi kasabın camından bakan aç bir köpek gibi. Bu durumun soğukluğu ruhunun derinliklerine işliyordu. Emily başını eğdi ve kahvaltısından bir lokma aldı.

Kısa bir süre içinde onları daha iyi anlamaya başlamıştı. Kadınlara karşı baştan çıkarıcı eğilimleri olsa da, mantıklı adamlardı. Eğer onlara mantıklı bir şekilde yaklaşır ve özgürlüğü için mantıklı bir dava sunarsa...

Belki de Godric'e Amca Albert'in hesap defterlerini sunabileceğimi söylersem, bunu yargıçla paylaşabilir. O zaman adalet yerini bulur ve ben de Londra'ya dönebilirim.

"Kahve, Charles?" Adam cevap vermeden önce Godric ona bir fincan doldurdu.

"Birisi bana tostu uzatabilir mi?" diye sordu Charles.

Cedric tost rafını onun yönüne doğru kaydırdı. Emily başlangıçta sadece yemeğinden küçük lokmalar aldı, ancak açlık kısa sürede onu ele geçirdi ve dolu tabağına daldı.

Emily, bu yemeğin neden bu kadar tuhaf bir şekilde rahatlatıcı olduğunu keşfetti. Beş adam birbirleriyle çok rahattı. Neredeyse bir aile gibiydiler. Bu beş adamı bir araya getiren şey ne olabilirdi?

Charles, mutfaktan kirazlı tart çalan bir çocuk kadar neşeli bir şekilde, tostunun üzerine bol miktarda ahududu reçeli sürdü.

"Charles, sadece tost yemekle yetinmemelisin. Biraz meyve al." Ashton, armut, elma ve erik dolu tepsiyi Emily ve Godric'in önünden geçirerek ona uzattı.

"Peki, peki."

Emily, Charles'a annelik yapmalarını izlemekten keyif aldı. Küçük bir gülümsemesi Charles'ın dikkatini çekti.

"Onların hepsinin seninle ilgileneceğini sanmıştım, Bayan Parr, böylece birkaç gün boyunca onların ilgisinden kaçabilecektim, ama beni hayal kırıklığına uğrattın," diye takıldı. "Yazıklar olsun sana." Kontun gözleri keskin griydi, net ve derin bir yoğunluğa sahipti.

Charles'ın bakışları vücudunda gezinirken Emily'nin yanakları kızardı.

Lucien'in sesi, Charles'ın bakışlarından kaynaklanan gerginliği bozdu. "Seninle ilgilenmemizi ister misin, Bayan Parr? Belki de bu Charles'ın işi olmalı." Lucien, Charles'ın yemeye başladığı armut dilimine şüpheli bir şekilde benzeyen bir dilimden kıl payı kaçarak gazetesinin arkasına saklandı.

"Lütfen, kimsenin benimle ilgilenmesini istemem," dedi Emily.

"Eh, Bayan Parr, sizin üçüncü bir kaçış girişiminde bulunacağınızdan korktuğumuz için sizinle ilgileneceğiz," dedi Godric.

Emily dikkatini tekrar Godric'e verdi. Diğer adamları takdir etmeye ve onların arkadaşlığından keyif almaya başlamıştı, koşullar bir yana. Ancak Godric... Bu adamın iyi bir tokadı hak ettiğini düşünüyordu. Onunla evlenmek, eğer onu böyle bir eyleme ikna edebilirse, itibarını kurtarabilirdi. Gözlerini kısarak dudaklarını büzdü. Dükün gülmesi onu daha da sinirlendirdi.

Ashton konuştu, mavi gözleri ona sabitlenmişti. "Üçüncü mü? Yani, ikinci kez mi denedi?"

Emily tabağına baktı. Şimdi alay mı edilecekti? Onun pahasına yapılan neşelilik onları daha da teşvik etti.

"Onun yatak odamdan kaçmaya çalıştı, neredeyse bileğimden anahtarları çalıyordu." Masanın üzerinde çaldığı anahtarları salladı. Godric, onu koridorda yere düşürdüğünü söylemediği için Emily neredeyse rahat bir nefes aldı.

Charles kahve fincanının içine sırıttı. "Bunu yaparak onu uyandırdığına eminim."

Godric esner gibi yapıp Charles'ın sırtına sertçe vurdu. Charles kahvesini döktü ve gözleriyle Godric'e adeta bıçak sapladı.

"Nezaket, Charles, nezaket," dedi Ashton, bir öğretmen edasıyla. "Şimdi, Bayan Parr, size rica edebilir miyiz, kaçma girişimlerinden vazgeçer misiniz? Buraya neden getirildiğinizi biliyorsunuz ve şimdi ayrılmak sadece daha fazla skandal yaratacaktır. En iyisi fırtınayı atlatıp burada kalırken Godric'in ihtiyaçlarınızı karşılamasına izin vermek."

Emily dişlerini sıkıyordu. Adamlar, onu almak için akıl ve mantık kullanıyormuş gibi yapmışlardı ve muhtemelen onun yalvarmalarını dinlemeyeceklerdi. İkna planımı terk et ve savaşa hazırlan, diye düşündü ve çenesini kaldırdı. "Özür dilerim, Lord Lennox, ama sizin elinizden kaçmak ve amcama geri dönmek benim görevim." İşte, yapmıştı. Ne olursa olsun, Godric ve arkadaşlarından kurtulmak zorundaydı.

"Bizim elimizden mi? Bizi gerçekten kötü adamlar mı sanıyorsunuz?" Godric öne eğildi, bir dirseğini masaya dayayarak ona baktı. "Sanırım öyleyiz, değil mi?" Bu düşünce onu eğlendirmiş gibiydi ve alçak, zengin bir kahkaha attı.

Emily gözlerini kardan beyaz masa örtüsüne indirdi ve bağırmamak için elinden geleni yaptı. Hayatını, özgürlüğünü geri istiyordu.

"Lütfen, bırakın gideyim." Emily dudağını ısırdı, Godric çenesini yakalayıp yüzünü ona çevirdiğinde. Diğerleri, Emily ve Godric'i ilgiyle izliyordu. Yanakları alev alev yanıyordu.

"Bu kadar basit değil, tatlım."

"Nasıl basit değil?" Emily onun elini yüzünden itti ve sandalyeden fırladı. Odanın içindeki her adam yıldırım hızında ayağa kalktı, onu izliyor, kaçmasını bekliyordu. Godric ellerini omuzlarına koyup onu nazikçe yerine oturttu.

"Hadi ama, tatlım. Burada olmaktan keyif alacaksın. Söz veriyorum, bizi seveceksin."

Onu yatıştırmaya çalışıyorlardı ama Emily kolayca kontrol altına alınacak biri değildi. İçindeki öfkeyi zapt eden baraj patladı. "Sizi mi seveceğim? Hiçbirinizi nasıl sevebilirim? Beni kaçırdınız! Minnettar mı olmalıyım? Şaka gibi mi gülmeliyim? Beni buraya getirerek, itibarımı zedelediniz! Gerçekten yapacak başka bir şeyiniz yok mu?" Emily nefes nefese kaldı ve yüzünü peçetesine gömdü.

Öfke gözyaşları yanaklarından süzüldü. Hayatı boyunca hep iyi davranmıştı, ama bu adamlar onu bağırmaya zorlamıştı.

Ben çocuk değilim. Ben yetişkin bir kadınım. Titremesini durdurdu ve peçetesiyle yanaklarını kaplayan gözyaşlarını sildi. Öfkesini kontrol altına almalıydı, yoksa durum daha da kötüleşecekti. Ağlamak, öfke bile olsa, ona bir fayda sağlamazdı.

"Onları suçlama. Beni suçla," dedi Godric. Ellerinin ağırlığı biraz hafifledi.

"Üzgünüm, efendim." Yanaklarındaki gözyaşlarını silmek için avucunu kullandı. "Ama anlamalısınız ki, boyun eğip sessiz kalmayacağım. Bana büyük bir haksızlık yaptınız ve size kolaylık sağlamayacağım. İtibarımı mahvettiniz ve adımı skandalla lekelediniz. Geri çekilip hayatımın geri kalanını sizin dikte etmenize izin vermeyeceğim."

Onun yemini şok edici bir sessizlikle karşılandı, olması gerektiği gibi. Emily birçok konuda saf ve masum olduğunun farkındaydı, ama aptal değildi. Skandaldan lekelenmeden kurtulmanın bir yolu yoktu ve bu adamların geleceğinin kaybı için ona tazminat ödemesini sağlamalıydı.

Hiç kimse, özellikle de kibirli bir dük, onu asla kıramazdı.