Bölüm 1

Rowena’nın Bakış Açısı

Yatak odamın kapısı öyle bir hızla açıldı ki neredeyse menteşelerinden kopup uçacaktı.

“Luna’m!” Velvet içeri sendeleyerek girdi; sesi heyecandan keskinleşmişti, nefes nefese kalmış, soluk soluğa konuşuyordu. “Geri döndü! Alfa Kaelen geri geldi! Şu an doğu kanadında, büyükannesi Leydi Maelis’le birlikte!”

Elim irkildi. Kalemimin ucu parmağımı kesti ama neredeyse hiç hissetmedim. Aklımda tek bir düşünce yankılanıyordu.

Kaelen geri dönmüştü.

Yaralı parmağımı dudaklarıma bastırıp kan damlasını sildim ama göğsümde kabaran sevinci bastıramadım.

Kocamı—Ayhüküm Sürüsü’nün Alfası’nı—en son görüşümün üzerinden üç yıl geçmişti.

O gece, düğün gecemizdi.

Federasyon sınırına çağrılmadan önce baş başa kalacak bir anımız bile olmamıştı.

O günden beri onun Luna’sı olarak sürüyü sarsılmaz bir bağlılıkla ayakta tuttum, dönüşünü bekleyerek günleri saydım.

Hizmetçim Velvet, o yıllara nasıl dayandığımı herkesten iyi bilirdi. Kaelen beni işaretlemeye yetecek kadar bile vakit bulamamıştı. Ve içimdeki kurt Kyra… o kadar uzun süre sessiz kalmıştı ki bir daha kıpırdanacağına dair umudumu neredeyse yitirmiştim.

Ayhüküm Sürüsü küçüktü ama gücü sönmeye yüz tutmuş bir kurtla Luna olmak kolay değildi. Hasta kayınvalidene bakmak, ihtiyarların didik didik eden bakışlarına katlanmak, sürünün bitmeyen ihtiyaçlarını dengelemek… Bunların hepsi omuzlarımı eziyordu. Öyle geceler olmuştu ki bir an daha dayanabilir miyim diye kendime sormuştum.

Ama dayandım. Ve şimdi Kaelen evdeydi. Beni işaretleyecekti. Sürünün yükünü birlikte taşıyacaktık. Belki kendi çocuklarımız bile olurdu.

Her şey nihayet yerine oturacaktı.

Bu düşünceler içimde dönerken yıllardır göstermediğim bir özenle giyindim. Annemin inci küpelerini taktım—babamla bağlarının nişanesi olarak taktığı küpeleri. Annem, onların beni kendi evliliği kadar bereketli bir evliliğe götüreceğine hep inanmıştı.

Ben de inanıyordum.

O sabah erken saatlerde Kyra, sanki sonsuz bir aradan sonra ilk kez kıpırdanmıştı. Zihnimin derinliklerinde huzursuzca dolaşıyor, derimin altında tuhaf bir gerilim gibi kıpır kıpır ediyordu. O an beni ürkütmüştü.

Ama şimdi anlıyordum.

Gelecek olanı hissetmişti.

Kaelen eve dönmüştü.

Doğu kanadına yürümek uzak değildi ama her adım sonsuza uzuyor gibiydi. Her zamanki soğukkanlılığım dağıldı; eskiden ölçülü ve zarif olan yürüyüşüm şimdi açık bir acele taşıyordu. Yine de salonun kapıları görününce ayaklarım kendiliğinden yavaşladı.

Alfa Kaelen Varkos’la evliliğim bir kasırga gibi başlamıştı.

Babamla ağabeyim savaşta birbiri ardına düşünce annemin sağlığı çökmüştü. Geriye kalan tek dileği, beni gelin görmekti—beni, layık bulduğu birinin himayesine teslim etmek.

Annemin seçtiği adam Alfa Kaelen’dı.

Ayhüküm Sürüsü mütevazıydı ama itibarı vardı. Daha da önemlisi, genç Alfası başarılı ve buyurgandı. Annem onun benim dengim olacağına, beni koruyacağına güvenmişti.

Biz kader eşleri değildik.

Ama o kısacık düğün gecesi bile onu kalbime kazımaya yetmişti.

Askerî üniformasının içinde de düğün kıyafetiyle olduğu kadar çarpıcı görünmüştü—hatta belki daha bile fazla; üzerinde yeni bir sertlik vardı. O karanlık, dibi görünmeyen gözler bana kilitlendiğinde, genç kız kalbim ilk kez göğsümde gürlemişti.

“Bundan daha iyisini hak ediyorsun,” diye fısıldamıştı, kulağımın arkasına kaçan bir tutam saçı yerleştirirken. “Beni bekle, Luna’m.”

O sözler beni üç yıl ayakta tuttu.

Ve şimdi geri dönmüştü.

Kapının önünde durup kendimi toparladım. Yanındaki süslü cam panelden kendi kan çanağına dönmüş gözlerimi gördüm. Son bir anımı yansımama ayırdım—kocamın hatırladığı kadın olarak karşısına çıkacağımdan emin olmak için.

Ve o an duydum. Yarı aralık kapının içinden gelen bir ses. Buyurgan. Kesin.

“Rowena’nın bu konuda söz hakkı yok.”

Onu tanımam için bir kalp atışı bile gerekmedi.

Kocamın sesi.

“Virella’yla evlenmeyi zaten kabul ettim,” dedi. “Bitti bu iş. Ben Ayhüküm Sürüsü’nün Alfasıyım.”

Sözler, göğsümdeki sevinç ve özlemin üzerine buz gibi su dökülmüş gibi çarptı.

Virella mı? Virella da kimdi?

Beni beklememi isteyen kocam… şimdi başka biriyle evlenmeyi mi planlıyordu?

Bir an bile düşünmeden kapıyı ittim; uyguladığım güç beni bile şaşırttı. Odadaki herkes başını bana çevirdi.

Kaelen, Alfa tahtında sessizce oturuyordu. Büyükannesi Maelis her zamanki yerine kurulmuştu; yüzü sert bir otorite maskesiydi. Kayınvalidem Elira onun biraz aşağısında oturuyordu ve gözleri benimkilerle buluşunca sessizce iç çekti. Odadakilerin yüzlerinde şaşkınlıktan zor saklanan meraka kadar uzanan ifadeler vardı. Ama benim bakışım, tanımadığım tek yüze kilitlendi.

Kimsenin söylemesine gerek yoktu; Kaelen’ın Virella dediği kadın buydu.

Geleneksel anlamda güzel sayılmazdı ama duruşunda bir şey vardı; keskinliğe yaklaşan bir incelik, sanki çalışılmış gibi duran bir kendine hâkimiyet. Hatları ince ince oyulmuş gibiydi, koyu saçları geriye taranmış, boynunun zarif çizgisini ortaya çıkarıyordu. Yine de gözleri onu ele veriyordu. Fazla şey taşıyorlardı: kötü saklanmış bir açgözlülük, zor dizginlenmiş bir kibir.

Bir gün kocamın beni böyle bir kadın için aldatacağını hiç hayal etmemiştim.

“Kiminle evleneceğini söyledin?” Gözlerimi Virella’ya diktim ama soru Kaelen’e yönelikti. Sesimde öyle bir ağırlık vardı ki odadaki daha genç sürü üyeleri bile içgüdüsel olarak doğruldu.

“Genç Luna—” Varkos ailesinin yıllardır hizmet eden kahyası Hannah, yüzüne zoraki bir gülümseme yerleştirip öne çıktı; belli ki ortamı yumuşatmaya çalışıyordu. “Bu sadece bir yanlış anlaşılma—”

“Sana sormadım.” Sözünü sertçe kestim ve sonunda dönüp kocamla yüz yüze geldim.

Üç yıl onu değiştirmişti.

Hep yakışıklıydı ama şimdi savaş alanı ona yeni bir şey kazımıştı. Öyle bir hareketsizlikle oturuyordu ki bu, soğukkanlılıktan çok dinlenen bir avcıyı andırıyordu. Her hareketinde, duruşunu her değiştirişinde alttan alta bir tehlike akıyordu. Bu, karar vermeyi ve sonuçlarıyla yaşamayı öğrenmiş bir adamdı.

O da beni inceliyordu; koyu gözleri okunmuyordu. Ama ben geri çekilmedim.

“Sana soruyorum, Alfa Kaelen.” Sesim titremedi. “Kiminle evleneceğini söyledin?”

Dudaklarının kenarında soğuk bir gülümseme belirdi; meydan okumam onu rahatsız etmekten çok eğlendirmiş gibiydi. Yanındaki kadına uzandı ve onu, bilerek rahat bir tavırla kolunun içine çekti.

“Virella’yla evleniyorum,” diye ilan etti. “Çocuğumu taşıyor.”

Eli, midem bulandıracak bir şefkatle kadının karnına yerleşti.

Ancak o zaman gördüm; elbisesinin altındaki belli belirsiz kabarıklığı.

Demek. Sebep buydu.

İçimi yakalayan duygu tarif edilemezdi. Sanki biri göğsümün içine uzanmış, kalbimi kavramış ve sıkmaya başlamıştı.

Neredeyse sendeledim. Velvet’in eli dirseğimi yakaladı, düşmeden beni tuttu.

“Böyle mi terbiye edildin?” Büyükanne Maelis’in sesi bıçak gibi odayı yardı. “Kocan üç yıl sonra dönüyor, senin ilk sözlerin suçlama mı?”

“Koca mı?” Boğazımdaki düğümü yutarak bastırdım ama yeniden konuştuğumda sesim eskisinden daha keskin çıktı. “Üç yıldır bu sürüyü ayakta tutan benim. Uykusuz kaldığım her gece onun sağ salim olmasını düşünüp durdum. Ve sonunda geri döndüğünde evimize başka bir kadın getiriyor. Bu nasıl kocalık?”

“Rowena—” Kaelen’in sesi havayı yarıp geçti; memnuniyetsizlikten keskinleşmişti. “Sürüyü korumak Luna’nın görevidir.”

“Evliliğimiz ayarlandığında yaptığımız anlaşma buydu,” diye ekledi, sanki hatırlatmaya ihtiyacım varmış gibi.

Sözler boğazıma cam gibi saplandı, ama kendimi zorlayıp söyledim. “O zaman o anlaşmanın saygı sözüyle geldiğini de hatırlamalısın.”

“Vermedim mi?” Her kelimesine Alfa buyruğunun ağırlığı sinmişti. “Üç yıl, Rowena. Üzerinde benim izim yok—ama yine de Ayhüküm seni Luna diye çağırdı. Üstelik yanında bir soy bağı olmadan, ailen olmadan, sürün olmadan geldin.”

Sesindeki kendini beğenmişlik midemi bulandırdı.

Üç yıl önce, bu adama bir şeyler hissetmeye yetecek kadar aptaldım.

“Yani bana söylediğin şu,” dedim ağır ağır, “ben senin sürünü çekip çevirdim, bölgeni yönettim, ittifaklarını ayakta tuttum—şimdi de sen metresini benim gözümün önünde sergilerken ben zarafetle kenara mı çekileceğim?”

Yüzünden bir anlık bir sinir geçti, geldiği gibi kayboldu. “Varkos Hanesi sözünü tutar. Annenize bir söz verdim. Seni yüzüstü bırakmayacağım.”

“Ama Virella’yı,” diye devam etti, gözlerime bakarken düğün gecemizi süsleyen o sıcaklıktan eser yoktu, “eşim olarak da alacağım.”

“Üç yıldır sürüyü iyi yönettin, evet. Ama Varkos’a bir varis vermedin. Virella benim çocuğumu taşıyor—üstelik savaş alanında askerlerimi ve kendi hayatımı birden fazla kez kurtardı.”

Sanki cömert bir hüküm açıklıyormuş gibi doğruldu. “Luna unvanını koruyabilirsin. Virella seninle eşit konumda olacak. Eşit haklar. Sürüde eşit söz.”

Bu kadar tepeden bakması neredeyse güldürecekti.

Düğün gecemizde bana dokunmamıştı. Şafakta cepheye gitmişti ve döndüğünde çoktan başka birini bulmuştu. Varis mi? Önce bir kocam olması gerekirdi.

Ya Virella? Onunla savaşta kan dökmüştü. Ben ikmal hatlarını güvenceye almış, ittifakları pazarlık etmiş, sürüyü bir arada tutmuştum ki geri dönecek bir şey bulsun. Ama belli ki bunların hiçbir değeri yoktu.

Gözlerim yandı, ama yaşların düşmesine izin vermedim. Bu adam onları hiç hak etmemişti.

“Eşit konum mu?” Sesim pürüzlü çıktı ama sağlamdı. “Peki bunu kabul edeceğimi sana düşündüren ne?”

Çenemi kaldırıp gözlerinin içine baktım.

“Eğer sözünün geriye kalan kısmı buysa,” dedim, “ben istemiyorum.”

“Bunu usulünce bitirelim, Alfa Kaelen.”

Sözlerim bıçak gibi indi.

“Boşanmak istiyorum.”