Bölüm 1

ARIA

Cuma geceleri Spotlight barda bir telaştır, kampüsteki tüm öğrenciler içkilerin ve güzel müziğin tadını çıkarmak için buraya akın eder. Ben de seviyorum, ama tezgahın arkasında olduğum sürece. Aslında sadece müziğin tadını çıkarabiliyorum, o kadar. Yani bazı insanlar eğlenirken, ben temizlik yapıyor ve onlara içki servisi yapıyorum. Hafta sonları barda çalışıyorum ve kampüs dışında Riley ile paylaştığım küçük bir dairede kalıyorum. Riley ile birinci sınıfta tanıştım. İkimiz de yeri tek başımıza kiralayabilecek durumdayız, ama sanırım Riley yalnız kalmayı sevmiyor. Yanlış anlamadıysam, herkesin çok sıkı fıkı olduğu bir toplulukta büyümüş.

Ama işler değişebilir çünkü Riley, ailesini ziyarete gittiğinde David adında bir adamla tanıştı ve ilk görüşte aşık oldu. Mezun olduktan sonra tüm planlarını bırakıp onun peşinden gitmeyi düşünüyor. Bana sorarsanız bu tam bir saçmalık. Birisi için her şeyi bırakmazsınız. Ve eğer bir yıl, üç yıl ya da on yıl sonra işler yolunda gitmezse, her şeyini kaybeder. Kabul ediyorum, bu adam dergiden fırlamış gibi görünüyor, altı ayak boyunda, kaslı, sarışın, yeşil gözlü, kısacası her kızı kendine aşık edecek türden biri. Ve tabii ki, sonsuz romantik Riley onun büyüsüne kapıldı. En iyi arkadaş olmamıza rağmen, çok farklı kişiliklere sahibiz. Basitçe söylemek gerekirse, ben ondan çok daha gerçekçiyim.

Tezgahı silerken, düzenli müşterilerimizden Mark, yüzünde bir gülümsemeyle bir tabureye oturuyor.

“Her zamanki gibi, prenses.” Bana göz kırparak söylüyor.

Ona birasını servis ediyorum. Kırklı yaşlarında olmalı ve müşterilerin çoğunun öğrenci olduğu bir barda takılıyor. Bunu biraz ürkütücü bulan tek kişi ben miyim?

“Aria, en azından ona bir gülümseme verebilirdin, en iyi bahşişi o veriyor.” diyor Nicole alçak bir sesle.

Buranın sahibi, 10 ve 14 yaşlarında iki çocuk annesi. Saç rengi gibi ateşli bir mizacı var, alev kırmızısı. Ve dürüst olmak gerekirse, kırk yaşında onun kadar iyi bir vücuda sahip olsam en mutlu ben olurdum.

“Üzgünüm ama bunu ürkütücü buluyorum. Bana bir et parçası gibi bakıyor, bu durumu aşağılayıcı buluyorum.” diyorum Mark’a en iyi zoraki gülümsememi verdikten sonra.

“Peki gençler sana öyle bakmıyor mu?” Kaşlarını kaldırarak soruyor.

“Aynı değil.” diyorum basitçe, aslında aynı olduğunu bilsem de kötü niyetli olduğum için kabul etmiyorum.

Gecenin geri kalanı sorunsuz geçiyor, müşterilerin aptalca şakalarına gülümseyip gülüyormuş gibi yapıyorum.

Kapanış saati yaklaşırken, Nicole bana gidebileceğimi söylüyor. Gece geç saatlerde eve yalnız gitmemden pek hoşnut değil. Çoğu zaman beni eve bırakır ya da sarhoş adamlarla aynı anda çıkmamak için kapanıştan önce bitirmemi sağlar.

Bardan çıkıyorum ve sokaklar hâlâ hareketli, eve giden alışılmış yolumu tutuyorum. Eskiden yolda müzik dinlerdim ama ağabeyim Cassius bunun tehlikeli olduğunu söyledi. Bir hırsızın yaklaştığını duyamazdım. Barda çalışmama en çok karşı çıkan oydu. Babam pek onaylamadı, ama ne yapmak istiyorsam yapacağımı biliyordu. Her ay gönderdiği para miktarını artırdı ama ben yine de barda çalışmaya devam ettim. Babasının parasıyla yaşayan bir kız olmak istemiyorum. Babam bulunduğu yere gelmek için çok çalıştı ve ben de aynı şeyi yapmayı planlıyorum.

Kendinden emin ve kararlı adımlarla yürürken, yan sokaktan gelen bir ses duydum. Düşen bir çöp tenekesi gibi bir ses. Belki de bir kedi düşürmüştür. Sonra başka bir ses, bu sefer daha yüksek ve boğuk bir çığlık. Tamam, belki de gerçekten büyük bir kedidir.

Eve gidip duymamış gibi yapma ile sesin kaynağını görmeye gitme arasında kaldım. Belki birisi yaralandı, yardım etmezsem tehlikedeki birine yardım etmemiş olurdum. Ah neyse, iki eski kırmızı tuğla bina arasındaki sokağa doğru yaklaştım. En yakındaki sokak lambası çalışmıyordu, şans eseriymiş gibi. Yavaşça yaklaştım ve yerde bir siluet fark ettim.

"Her şey yolunda mı?" diye sordum temkinli bir şekilde yaklaşırken.

Aman Tanrım, yerde çıplak bir adam yatıyor.

"Beyefendi?"

Aniden ayağa kalktı ve kolunda çok fazla kan olduğunu gördüm. Gözlerim büyüdü ve yüzüne baktım. Koşullar ne olursa olsun, ne kadar güzel olduğu beni şaşırttı, siyah saçları dağınık, mavi gözleri kocaman açılmış ve ağzı aralık.

"Benim." dedi derin bir sesle.

Ne dediğini tekrar sormaya fırsat bulamadan, yolda lastiklerin cayırtısını duydum. Başımı çevirdim ve tekrar ona baktığımda, kaybolmuştu.

"Aria!" Riley arkamdan bağırdı. "Aman Tanrım, iyi misin?" diye sordu beni kollarına alırken.

"Evet, iyiyim." dedim kafam karışık bir şekilde. "Bu çok tuhaftı." diye mırıldandım kendi kendime.

Beni kucakladı ve David ile başka bir adamın yanında olduğunu fark ettim.

"David ve Austin ile dışarıdaydık. Vardiyan bitene kadar seni beklemek için bara uğramak istedik ama seni bu sokaktan aşağı inerken uzaktan gördük."

David bana ciddi bir ifadeyle bakarken, arkadaşı çöp tenekesinin yanında çömelmiş, orada biraz kan var.

"Ne gördün?" diye sordu bana bakmadan.

Riley ve David'in gerildiğini hissettim.

"Çıplak bir adam." diye basitçe cevap verdim. "Dürüst olmak gerekirse, o kadar çılgındı ki hepsini hayal etmiş olabileceğimi bile bilmiyorum."

Ayağa kalktı ve ne kadar büyük ve güçlü olduğunu fark ettim. Tamamen çekici, koyu kahverengi saçları geriye doğru taranmış ve kahverengi gözleri var. Ciddi ifadesi onu süper seksi yapıyor. Riley'e bu adamları nereden bulduğunu sormam gerek.

"Seni eve bırakacağız." dedi arabaya doğru yürürken bana hiç bakmadan.

Riley kolumdan tutarak beni siyah bir SUV'ye doğru yönlendirdi, David de bizi takip etti.

Eve dönüş yolculuğu kilise kadar sessizdi ve gerginlik hissediliyordu.

Riley ve ben arabadan indik, binanın kapısına neredeyse ulaştığımda, bir el kolumu tutarak durmamı sağladı.

"Dikkatli ol. Sokakta gördüğün kişi tehlikeli olabilir ve görmemen gereken bir şeyi görmüş olabilirsin." dedi gözlerimin içine bakarak ve kahverengi gözlerinin yoğunluğunda boğulacakmış gibi hissettim. Koluma dokunan elinden gelen sıcaklığı hissedebiliyordum ve sanki zaman durmuş gibiydi, o an dünyada sadece o ve ben vardık.