Bölüm 1 Sadece Bir Oyun

Düğüne bir ay kalmıştı.

Serena Rothwell evde gelinliğini kendi elleriyle dikiyor, son rötuşları bitirmek üzereydi ki telefonu Chase Whitmore'un arkadaşlarından birinden gelen bir mesajla titredi.

[Serena, HEMEN buraya gel. Chase doğruluk mu cesaret mi oyununda kaybetti ve Brielle'i öpmek zorunda.]

Serena'nın nefesi kesildi. Tek kelime etmeden gelinliğini elinden bıraktı ve Starlight Kulübü'ne gitmek için bir Uber çağırdı. Asansörü bekleyemedi bile; merdivenleri ikişer ikişer çıkarak üçüncü kata ulaştı ve kapıyı iterek açtı.

Özel odanın içindeki kehribar rengi ışıklandırma, her şeye mahrem bir loşluk katıyordu. Chase üzerine tam oturan özel dikim bir takımla odanın ortasında oturuyordu. Siyah, askılı bir elbise giymiş olan Brielle Monroe ise onun kucağına yerleşmiş, kollarını boynuna dolamıştı. Dudakları tutkulu bir öpücükle birbirine kenetlenmişken, Chase'in eli onun başının arkasını kavramıştı.

Etraflarında gümbürdeyen müziğe gürültülü kahkahalar karışıyordu. On dakikalık öpüşme süresinin bitmesine sadece on saniye kalmıştı. Tüm arkadaşları bir ağızdan geri sayıma başladı: "Hadi Chase! On! Dokuz! Sekiz! Yedi..."

Kalabalık her sayıda daha da heyecanlanıyordu. Serena kapı eşiğinde donakalmış bir halde olan biteni izliyordu. Chase'in dilini Brielle'in ağzına kaydırıp onunkiyle birleştirdiğini bile görebiliyordu. O an Serena'nın yüzü bembeyaz oldu, midesi bulantıyla kasıldı.

Ancak geri sayım bittiğinde isteksizce birbirlerinden ayrıldılar. Brielle, yüzünü onun göğsüne gömmeden önce Chase'e utangaç bir bakış attı. Chase ona doğru baktı; dudaklarının kenarı, sanki bu öpücükten fazlasıyla keyif almış gibi memnuniyetle kıvrılmıştı.

Aniden birisi seslendi: "Serena?"

Coşkulu oda bir anda sessizliğe büründü. Giderek daha fazla insan dönüp Serena'ya bakmaya başladı. Chase ve Brielle de bakışlarını ona çevirdi. Serena hiçbir şey söylemedi, sadece gözlerini doğrudan Chase'inkilere dikerek ona baktı. Bütün odada ölüm sessizliği hakimdi.

Chase ancak o zaman Brielle'i kendinden uzaklaştırdı ve Serena'nın araya girmesinden rahatsız olmuş gibi kaşlarını çattı. "Sadece bir oyun. Buraya kadar apar topar gelmene gerçekten değdi mi?"

Bu sabırsız sözler, Serena'nın kalbine batan sayısız iğne gibiydi. Chase ile yedi yıldır birliktelerdi. Son bir yıldır eve giderek daha az uğrar olmuştu. Parti hayatının farkındaydı; buna katlanabilirdi. Ama kesinlikle katlanamayacağı tek bir şey vardı: aldatılmak.

Bunu biliyordu. Yine de ona bunu yapmayı seçmişti.

İçinde biriken öfke bir anda dışarı çıkacak yol bulamadı.

Serena acı acı güldü. "Haklısın, Bay Whitmore. Gelmeseydim ne kadar da iyi olurdu; istediğin kadar rahat edebilirdin. Hayatımın geri kalanında da her şeyi görmezden gelmeliyim, öyle değil mi?"

Bu iğneleyici sözler Chase'in ifadesini sertleştirdi. "Sana bunun bir oyun olduğunu söyledim zaten. Bu drama da neyin nesi? Bir ay sonra evleneceğimizi unutma. Kimse Bayan Whitmore olarak senin konumunu tehdit edemez."

Yani bu bir tehdit miydi? Eğer hâlâ onunla evlenmek ve Bayan Whitmore olarak konumunu güvence altına almak istiyorsa, onun dışarıdaki kaçamaklarına göz yumması mı gerekiyordu?

Ama Serena'nın aslında Rothwell ailesinin ikinci kızı, varislerinden biri olduğunu nereden bilebilirdi ki? Chase ile birlikte olmak için mirasından vazgeçmiş, küçücük bir stüdyoda kurduğu işini milyarlarca dolar değerinde halka açık bir şirkete dönüştürürken onu tüm kalbiyle desteklemişti. Ve şimdi bu, adamın ona karşı kullandığı bir silaha mı dönüşmüştü?

Serena tam yedi yıl boyunca sevdiği bu adama baktı. "Demek evlenmemiz gerektiğini hatırlıyorsun. Chase, seninle evlenmek zorunda değilim!"

Sırf ondan, bu ilişkiden kopmaya kıyamadığı için defalarca alttan almış, defalarca taviz vermişti. Ama eğer gerçekten bıktıysa, her şeyden pişman olduysa ve onunla evlenmek istemiyorsa bunu açıkça söyleyebilirdi. Gerçekten ona çaresizce yapışıp kalır mıydı?

Bu sözler üzerine Chase'in gözlerinde bir anlık sinir parıltısı belirdi. Yine de ayağa kalktı, Serena'ya doğru yürüyerek sesini alçalttı. "Ciddi olmadığın şeyleri söyleme. Önce eve git. Bunları evde konuşuruz."

Her zamanki gibi birkaç tatlı sözle durumu toparlamayı planlayarak elini tutmaya çalıştı.

Serena elini hızla geri çekti. O ellerle başka bir kadına dokunmuştu. Onlardan iğreniyordu.

Serena'nın ona hiç yüz vermediğini görünce Chase'in sabrı sonunda taştı. "Serena, illa olay mı çıkarman gerekiyor? İyice düşün; eğer evlenmezsen elinde hiçbir şey kalmayacak."

Bu sözler Serena'yı gerçekten güldürdü. Başını salladı, tam cevap vermek üzereydi ki Brielle ayağa kalktı ve acınası bir ifadeyle yanlarına yaklaştı.

"Rothwell Hanım, lütfen Chase'e kızmayın. Az önce olanlar gerçekten sadece bir oyundu. Bizim aramızda gerçekten hiçbir şey yok. Lütfen yanlış anlamayın."

Serena onu muhatap almayı hiç düşünmemişti; bir erkek nefsine hakim olamıyorsa bu tamamen diğer kadının suçu değildi. Ama bu kadın nişanlısını baştan çıkarmıştı ve şimdi de yüzsüzce mağduru mu oynuyordu?

Serena'nın gözleri küçümsemeyle doldu. "Monroe Hanım, gerçekten çok yüzsüzsünüz. Erkeğimi baştan çıkarıp sonra da masumu mu oynuyorsunuz?"

"Rothwell Hanım, benim hakkımda nasıl böyle konuşabilirsiniz?" Brielle'in gözleri incinmiş gibi kızardı ve yalvarırcasına Serena'nın eline sarıldı. "Rothwell Hanım, lütfen bana inanın. Chase ile aramızda gerçekten sadece iş ilişkisi var. Yalvarırım size, lütfen benim yüzümden Chase ile kavga etmeyin, olur mu?"

'Benim bir önemim yok, yeter ki aranızı bozmayayım' temalı mükemmel bir performanstı; ne kadar da asil ve yüce gönüllü.

Serena bu oyunculuk yeteneklerinden neredeyse etkilenmişti. Onun blöfünü görmeden edemedi. "Sana inanmamı mı istiyorsun? Pekâlâ. Bu odadaki her erkeği onar dakika öp, o zaman Chase ile aranızda hiçbir şey olmadığına inanırım."

Brielle'in yüzü bembeyaz oldu ve ayakta sendeledi. Erkekler bu kadar savunmasız bir kadının ezilmesine dayanamadılar; koruma içgüdüleri devreye girdi ve Serena'yı eleştirmeye başladılar.

Serena artık onlarla uğraşacak halde değildi, bileğini Brielle'in ellerinden sertçe çekip kurtardı. Kimseyi itmemişti. Ama Brielle sanki itilmiş gibi davrandı, birkaç adım geriye doğru sendeledi ve düşecekmiş gibi göründü.

Chase tam zamanında yanına koştu, onu belinden yakaladı ve ardından Serena'ya öfkeyle baktı. "Yeterince olay çıkarmadın mı? Bence fazla şımartılmışsın; bir kadına el kaldırmak ve böyle korkunç şeyler söylemek de ne demek. Ondan özür dile!"