Bölüm 2

Beş yıl sonra

Athena

Beyaz elbise boynumda zincirler gibi hissediliyor.

Gelin odasının aynasında kendime bakıyorum, gözyaşlarımın düşmesine izin vermemek için çabalarken yansıma bulanıklaşıyor. Bana bakan kadın bir yabancı, içi boş yanaklar, makyajla özenle gizlenmiş koyu halkalar, gözlerime ulaşmayan bir gülümseme.

Daxon'un seçtiği elbise, aylarca neredeyse hiç yemek yememekten, diken üstünde yürümekten, kendimi küçültmekten ve neredeyse tamamen kaybolana kadar küçülmekten sonra, şimdi üzerimde sarkıyor.

"Süper görünüyorsun," diye fısıldıyor Elena, beni hazırlamakla görevlendirilen sürünün omega dişilerinden biri. Sesi nazik ama gözlerinin sol gözümün etrafındaki kalın fondötene, elbisemin kollarının kollarımdaki parmak izi morluklarını gizleyecek şekilde konumlandırılmasına nasıl dikkatle baktığını fark ediyorum.

Güzel. Kelime ağzımda acı bir tat bırakıyor. En son ne zaman güzel hissettim? En son ne zaman korkudan başka bir şey hissettim?

"Teşekkür ederim," diye fısıldıyorum, sesim zar zor duyuluyor.

İnce duvarların ardından, sürü üyelerinin ana salonda toplandığını duyabiliyorum. Heyecanlı sohbetleri sinirlerimi zımpara kağıdı gibi tırmalıyor. Ne kutladıklarını bilmiyorlar.

Alfa'larının ve seçilmiş eşinin birliğine tanık olduklarını sanıyorlar. İzledikleri bir cenaze, eskiden olduğum kadının kalıntılarının ölümü.

Elena duvağımı düzeltiyor, parmakları şaşırtıcı derecede nazik. "Alfa, saçını açık bırakmanı istedi," diyor dikkatlice. "Yüzünü daha iyi çerçeveliyormuş."

Tabii ki öyle dedi. Daxon'un her şey hakkında bir fikri var. Nasıl giyinmem gerektiği, nasıl konuşmam gerektiği, nasıl nefes almam gerektiği. Saç meselesi yeni.

Son üç yıldır, saçımı toplu tutmamı, profesyonel olmamı, dikkat çekmememi istedi. Bu değişiklik tenimi ürpertiyor. Şimdi ne istiyor? Beni kontrol etmenin yeni bir yolunu mu buldu?

Parmaklarım, bu sabah Daxon'un "hediyesi" olan gümüş kolyeyi boynumda gezdiriyor. Tenime soğuk ve kısıtlayıcı bir şekilde oturuyor. Bana verdiği her şey görünmez iplerle, her geçen gün beni daha sıkı bağlayan görünmez zincirlerle geliyor.

Kapı tıklatılmadan açılıyor ve kapıyı dolduruyor. Üç yıl sonra bile, Daxon Sullivan hala nefesimi kesiyor, ama artık eskisi gibi değil. Şimdi korku, ciğerlerimden havayı çalıyor.

Siyah smokini içinde yıkıcı derecede yakışıklı, koyu saçları mükemmel bir şekilde şekillendirilmiş, Alfa varlığı odaya hakim. Diğer herkes için, o mükemmel damat. Ben daha iyi biliyorum.

"Hanımlar, bize bir dakika verir misiniz?" Sesi pürüzsüz ipek gibi, bir şey istediğinde kullandığı ton.

Elena ve diğer yardımcılar hızla dışarı çıkıyor, bizi yalnız bırakıyor. Gözlerimi yansımamda tutuyorum, yaklaşırken onu aynada izliyorum. Omuzlarımda elleri duruyor ve irkilmemek için mücadele ediyorum.

"Mükemmel," diye mırıldanıyor, nefesi kulağımın yanında sıcak. "Kesinlikle mükemmel görünüyorsun."

Kelime acı bir tat bırakıyor. Mükemmel ne için? Gösteri için mi? İmajı için mi? Mükemmel kurban mı?

Ellerini omuzlarımda sıkıyor, morartacak kadar değil, görünür izler konusunda daha dikkatli olmayı öğrendi, ama mesajını iletecek kadar.

"Son birkaç haftanın zor geçtiğini biliyorum... Ama bu geceden sonra her şey değişecek. Artık şüphe yok. Artık tereddüt yok. Tamamen benim olacaksın."

Tamamen. Bu kelime midemi bulandırıyor. Zaten parça parça, günbegün kayboluyormuş gibi hissediyorum. Bu geceden sonra benden ne kalacak?

"Seni seviyorum," diyor, dudaklarını başımın üstüne bastırarak. Kelimeler ezberlenmiş, boş geliyor. En son ne zaman bunları söyledi ve gerçekten inandım? En son ne zaman onlara inandım?

"Ben de seni seviyorum," diye fısıldıyorum, çünkü beklediği şey bu. Yalan ağzımda bakır gibi bir tat bırakıyor.

Beni bırakıyor ve saatini kontrol ediyor. "On dakika. Geç kalma, Athena. Ve beni hayal kırıklığına uğratma." Tehdit aramızda asılı kalıyor, söylenmemiş ama anlaşılan. Sesime güvenemediğim için başımı sallıyorum.

O gittikten sonra sandalyeye çöküyorum, bacaklarım aniden beni taşıyamayacak kadar zayıf. On dakika. On dakika sonra o koridordan yürüyeceğim ve kendimi sonsuza kadar ona bağlayacağım. On dakika sonra kaçış yok, umut yok, yumrukları ve öfkesi ve boğucu kontrolü olmayan bir gelecek yok.

Telefonum makyaj masasının üzerinde titreşiyor. Bilinmeyen bir numaradan bir mesaj: Bugün seni düşünüyorum. Mutluluğu hak ediyorsun. - Bir arkadaş

Mesaja bakıyorum, kalbim çarpıyor. Bunu kim göndermiş olabilir? Artık arkadaşım yok. Daxon bunun olmasını sağladı, gerçeği görebilecek, soru sorabilecek, bana bir çıkış yolu sunabilecek herkesten yavaş yavaş izole etti.

Bir başka titreşim: Sandığından daha güçlüsün.

Ellerim titreyerek mesajları siliyorum. Daxon onları görürse, biriyle arkasından konuştuğumu düşünürse... Düşünceyi bile tamamlayamıyorum. En son "ondan sır sakladığımı" düşündüğünde, bir hafta boyunca düzgün oturamamıştım.

Kapıdaki bir tıklama beni zıplatıyor. "Bayan Morrison? Zamanı geldi."

Elena içeri bakıyor, gülümsemesi parlak ve beklentili. Arkasında, tören müziğinin başladığını duyabiliyorum. Aylarca korktuğum an nihayet geldi.

Titrek bacaklarla ayağa kalkıyorum, elbisemi düzeltiyorum. Aynada bana bakan kadın bir hayalet gibi görünüyor. Belki de öyledir. Belki iki ay önce apartmanımızda, banyoda kan kaybederken öldüm ve bu sadece hareketleri takip eden cesedim.

"Hazır mısın?" diye soruyor Elena.

Hayır. Hazır değilim. Buna asla hazır olmayacağım.

"Evet," diye yalan söylüyorum.

Koridorda yürümek suyun altında yürümek gibi geliyor. Her şey boğuk, çarpık, gerçek dışı. Kalabalıktaki yüzleri görüyorum, sürü üyeleri gülümsüyor, başlarını sallıyor, bazıları mutluluk gözyaşları döküyor. Güzel bir şeye tanıklık ettiklerini sanıyorlar. Bir kadının kendi idamına yürüdüğünü izlediklerinden haberleri yok.

Daxon sunağın önünde bekliyor, yakışıklı ve kendinden emin, gülümsemesi kameralar için mükemmel. Ama ben o gülümsemeyi biliyorum. Ne sakladığını biliyorum. Ne bedel ödediğini biliyorum.

Görevli törene başlıyor, sesi salonda yankılanırken kutsal bağlardan ve sonsuz bağlılıktan bahsediyor. Söyledikleri bana beyaz gürültü gibi geliyor. Tek düşünebildiğim boynumdaki gümüş, makyajımın altına sakladığım morluklar ve yeterince güçlü olmadığım için kaybettiğim bebeğim.

"Daxon, sana söylemem gereken bir şey var....."

O gün çok heyecanlıydım, doktorun ofisinden eve doğru koşarak dönerken her şeyi değiştirecek haberle. Aylarca denemiştik ve sonunda, sonunda olmuştu. Hamileydim. İki haftalık, ama hamile.

Onu oturma odasında bulmuştum, onu gördüğümde boğazımda düğümlenen kelimeler. Onları gördüğümde. Sekreteri Jessica, mutfak tezgahımıza eğilmiş, eteği beline kadar sıyrılmışken eşim—sözde eşim, onu arkasından alıyordu, hayvanca.

Hamilelik testi hala elimdeydi, beni gördüğünde fark ettiğinde. Pozitif. İki haftalık. Konuştuğumuz aile, planladığımız gelecek, her şeye rağmen kalmaya kendimi ikna etme sebebim.

"Athena," dedi, içinden bile çıkmaya zahmet etmeden. "Erken geldin."

Jessica gülmüş, gerçekten gülmüştü, kıyafetlerini düzeltirken. "Oops," demişti, hiç de üzgün görünmeyerek. "Gitmeliyim."

Ve sonra sadece biz kaldık. Sadece ben, mutfağımızda elimde geleceğimizin kanıtıyla dururken, o, hala yarı giyinik, bana sanki bir rahatsızlıkmışım gibi bakıyordu.

"Bir bebeğimiz olacak," diye fısıldamıştım, testi kaldırarak. Belki bu onu pişman ederdi. Ama hiç bu kadar yanılmamıştım.

Yüzü önce beyaz, sonra kırmızı, sonra daha karanlık bir renge büründü. "Yalan söylüyorsun."

"Yalan söylemiyorum. Test sonuçları var, ultrason resimleri. Doktordan yeni geldim. Bir bebeğimiz olacak, Daxon. Anne baba olacağız." Ona bakarken ne hissettiğimden emin değildim.

Ama tanık olduğum şeyi ailemiz uğruna görmezden gelmeye hazırdım. Kuracağımız aile için. "Akşam yemeğinden sonra söyleyecektim, özel yapacaktım" diye yavaşça ekledim.

"Özel mi?" Gülmüştü ama içinde hiç mizah yoktu.

"Yalan söylüyorsun çünkü kalmamı sağlayacağını düşünüyorsun. Beni bir yavruyla tuzağa düşürmenin seni terk etmeme engel olacağını düşünüyorsun. Bunu yiyecek kadar aptal olduğumu mu sanıyorsun?"

Sözleri kalbime saplanmıştı. Ne hakkında konuşuyordu? Belki de sarhoş olduğunu düşündüm. Tüm bunları sarhoş olduğu için söylüyordu. Evet.

"Beni terk etmek mi? Daxon, ne hakkında konuşuyorsun? İki ay içinde evleniyoruz...." Onu ikna etmeye çalışıyorum. Akıl vermeye çalışıyorum.

"İki ay boyunca bunu gerçekten istediğimi numara yapmak. İki ay boyunca sürü için mutlu çift rolü oynamak. Senin gibi birini sevmeyi numara yapmak ne kadar yorucu, bir fikrin var mı?"

Sözleri bana fiziksel darbeler gibi çarpmıştı. "Benim gibi biri mi?"

"Zayıf. Acınası. Yapışkan. Sen hiçbir şeysin, Athena. Hiç kimse. Seninle evlenmemin tek nedeni, benden bekleniyor olması, çünkü bir Alfa'nın bir eşe ihtiyacı var. Ama bunun seni sevdiğim için olduğunu sanma." Üç yıl sonra, aldığım bu mu?

Bana doğru yürümeye başlamıştı ve içimdeki her içgüdü kaçmam için bağırıyordu. Ondan geri çekildim, ellerim içgüdüsel olarak karnımı korumak için hareket etti. "Bunu kastetmiyorsun. Sadece bebekten korkuyorsun ya da gerginsin."

"Korkmuyorum. Tiksiniyorum. Senin benim çocuğumu taşıma fikri beni hasta ediyor."

İşte o zaman bana vurmuştu. Yüzüme değil, görünür morluklar konusunda daha dikkatli olmayı öğrenmişti. Bu kez, yumruğu kaburgalarıma çarpmış, ciğerlerimdeki tüm havayı boşaltmıştı. İki büklüm olmuştum, nefes nefese kalmıştım ve o saçımı tutup başımı geri çekerek bana bakmamı sağlamıştı.

"Ondan kurtul," diye hırlamıştı. "Nasıl yaparsan yap, umurumda değil. Sadece ondan kurtul."

"Hayır." Kelime bir fısıltı gibi çıkmıştı, ama aylardır söylediğim en güçlü şeydi. "Yapmayacağım."

İkinci yumruğu karnıma gelmişti. Yere düştüğümde üçüncü yumruğu sırtıma gelmişti. Dördüncü yumruğu yine kaburgalarıma gelmişti ve bir şeyin çatırdadığını duymuştum.

Kurdum hırladı, serbest kalmaya çalışıyordu ama onu tüm gücümle bastırdım. Daxon'ı daha fazla kızdırmak istemiyordum. Yapamazdım. Sadece bebeğimi korumam gerekiyordu.

Küçük bir top gibi büzülmüştüm, içimde büyüyen minik hayatı korumaya çalışıyordum, ama çok geçti. Bir saat sonra kramplar başlamıştı. O gece kanama başlamıştı.

Yürüyemiyordum, etrafta kimse yoktu. Bebeğimi banyo zemininde, yalnız başıma kaybetmiştim, Daxon ofiste "geç saatlere kadar çalışırken." Geleceğe dair umudum olan o küçük hücre kümesi, sevgiye, iyiliğe ve mutluluk olasılığına olan inancımla birlikte kayıp gitmişti.

Eve gelip beni orada bulduğunda gerçekten şok olmuş görünmüştü. "Athena? Ne oldu?"

"Bebeğimizi öldürdün," diye fısıldamıştım.

Aylardır ilk kez, gerçekten pişman görünmüştü. "Bilmiyordum. Gerçekten hamile olduğunu bilmiyordum. Yalan söylediğini, beni manipüle etmeye çalıştığını sanmıştım." Ona tokat atmak istemiştim, ama yapamazdım, bir iki kaburgam daha kırılmasın diye.

"Sana hiç yalan söylemedim. Bir kez bile."

Beni kollarına almış, yatağa taşımış, beni muayene etmesi için sürüsünün doktorunu çağırmıştı. Üç gün boyunca, aşık olduğum adam olmuştu—nazik, ilgili ve yaptığı şeyden dehşete düşmüş.

"Üzgünüm," diye fısıldamıştı defalarca. "Çok üzgünüm. Bunun olmasını istememiştim. Seni seviyorum, Athena. Seni çok seviyorum ve daha iyi olacağım. Söz veriyorum, daha iyi olacağım."

Ona inanmak istemiştim. Tanrım, ona inanmak istemiştim. Ama sözler sadece kelimelerdi ve kelimeler sadece havaydı. Ve hava seni yumruklardan koruyamaz.

"Daxon Sullivan, bu kadını yasal olarak evlenmiş eşin olarak kabul ediyor musun, iyi günde kötü günde, zenginlikte fakirlikte, hastalıkta sağlıkta, ölüm sizi ayırana kadar ona sahip çıkıp onu koruyacak mısın?"

"Evet." Sesi güçlü ve kendinden emindi. Ne isterse sahip olma hakkından hiç şüphe duymamış bir adamın sesi.

"Ve sen, Athena Morrison, bu adamı yasal olarak evlenmiş kocan olarak kabul ediyor musun, iyi günde kötü günde, zenginlikte fakirlikte, hastalıkta sağlıkta, ölüm sizi ayırana kadar ona sahip çıkıp onu koruyacak mısın?"