Bölüm 3

İşte bu. Gerçek anı. Geri dönüşü olmayan nokta.

Daxon’a bakıyorum, beklenti dolu yüzüne, gözlerinin bana istediğini vermezsem ceza vaat eden bakışına bakıyorum. Sürü üyelerinin oluşturduğu kalabalığa bakıyorum, hepsi izliyor, hepsi bekliyor, hepsi kutsal bir şeye tanıklık ettiklerine inanıyor.

Eskiden olduğum kadını düşünüyorum, kendimi küçültmeyi öğrenmeden önceki halimi. Sevginin acıtması gerektiğini öğrenmeden önceki halimi. Bir sesim olduğunu unutmadan önceki halimi.

Hiç yaşama şansı bulamayan bebeğimi düşünüyorum, çünkü ikimizi de koruyacak kadar güçlü değildim.

Önümde uzanan, bir hapis cezası gibi görünen geri kalan hayatımı düşünüyorum.

Daha önce gelen mesajları düşünüyorum: Sen düşündüğünden daha güçlüsün.

Ve bir şey fark ediyorum. Ben düşündüğümden daha güçlüyüm. Onun bana inandırdığı kadar zayıf değilim. Korkusuyla beni kontrol etmeye çalıştığından daha güçlüyüm.

Ağzımı açıyorum ve kelimeler net ve güçlü bir şekilde çıkıyor. "Seni reddediyorum."

Ardından gelen sessizlik kulakları sağır ediyor. Üç yüz kişi bana şok içinde bakıyor, ağızları açık, gözleri kocaman. Nikah memuru kafası karışmış gibi görünüyor, söylediklerimi doğru duyup duymadığından emin değil.

Daxon'un yüzü duygular arasında gidip geliyor—şok, kafa karışıklığı, utanç, öfke. "Ne dedin?"

"Seni reddediyorum, Daxon Sullivan." Sesim şimdi daha kararlı, üç yıl boyunca bastırılmış öfkemle güçlenmiş. "Seni eşim olarak reddediyorum. Seni kocam olarak reddediyorum. Seni Alfa’m olarak reddediyorum. Bu töreni, bu evliliği, yalanlar ve korkuyla inşa ettiğin bu hayatı reddediyorum."

Boğazımdaki gümüş kolye ısınmaya başlıyor, sonra sıcaklaşıyor ve cildime yanarken sihirli bağımızın kopmaya başladığını hissediyorum. Daxon geri sendeleyerek elini göğsüne bastırıyor, o da aynı yırtılmayı, kırılmayı, özgürlüğü hissediyor.

Tepki anında ve patlayıcı oluyor. Salonda yankılanan şaşkınlık sesleri. Birisi çığlık atıyor. İnsanlar ayağa fırlarken sandalyelerin zeminde sürtünme seslerini duyuyorum.

Daxon bana doğru bir adım atıyor, yüzü öfkeyle bükülüyor. "Bunu yapamazsın. Beni herkesin önünde bu şekilde küçük düşüremezsin."

"Yaptım bile." Sesimdeki cesaret beni bile şaşırtıyor. Yeter artık. Onun sürekli saygısızlığından bıktım. Beni üç yıl içinde tanıyamayacağım birine dönüştürdü.

Eskiden böyle değildi. Londra’ya ilk geldiğimde, derslerime ve çalışmaya odaklanmıştım. Sonra bir gün, çalıştığım markette Daxon ile tanıştım. Onunla dışarı çıkmayı kabul etmem aylar sürdü. Ama o kadar tatlı ve sevgi doluydu ki ona tamamen aşık oldum.

Ne kadar aptalmışım.

Elinin içgüdüsel olarak bana doğru hareket ettiğini görüyorum, beni daha önce defalarca susturan tokat. Ama bu sefer hazırım. Bu sefer korkmuyorum.

"Devam et," diyorum sessizce, sesim şok içindeki sessizlikte yankılanıyor. "Beni vur. Tüm bu insanların önünde. Onlara gerçek yüzünü göster."

Elini yüzüme doğru yarı yolda donduruyor, aniden yüzlerce gözün bizi izlediğinin farkına varıyor. Özenle inşa ettiği imajı gerçek zamanlı olarak çatırdıyor.

Boğazımdaki gümüş kolyeye uzanıyorum—onun bana sahip çıkma işareti, sahiplik sembolü. Keskin bir çekişle zinciri koparıyorum, dokunduğu yerin altında cildimin yanıp kabardığını hissediyorum.

"Ben bittim," diyorum, kolyeyi ayaklarının dibine bırakırken. "Seninle, bununla, hepsiyle işim bitti."

Sürü kaosa sürükleniyor. Şok, öfke, kafa karışıklığı içinde yükselen sesler. Ama onları duymuyorum. Zaten dönüp gidiyorum, koridordan aşağıya yürüyorum, adımlarım üç yıl sonra ilk kez kararlı ve emin.

Gelin odasında beyaz elbiseyi çıkarıp, dökülmüş bir deri gibi yerde bırakıyorum. Çantama sakladığım kot pantolon ve kazağı giyiyorum, gerçek kıyafetler, onun bana giymemi istediği şeylerden sonra zırh gibi hissettiren kıyafetler.

Telefonum elimde, farkına varmadan ona uzanmışım bile. Neredeyse dört yıldır aramadığım numarayı bulana kadar rehberimde kaydırıyorum.

"Orion?" O cevap verdiğinde sesim titriyor, kardeşimin sesini duymak, duygularım etrafında inşa ettiğim barajı neredeyse yıkıyor.

"Athena?" Şaşkın ve kafası karışmış gibi geliyor. "Tanrım, gerçekten sen misin? Senden yıllardır haber almadım..."

"Seni gelip almana ihtiyacım var," diye lafını kesiyorum, kelimeler aceleyle dökülüyor. "Heathrow Havaalanı'na gidiyorum. Uçuş bilgilerini mesaj atacağım."

"Heathrow? Londra'da ne yapıyorsun? Amerika'da olduğunu sanıyordum. Yıllardır aramalarıma dönmedin ve şimdi..."

"Biliyorum. Üzgünüm. Her şeyi seni gördüğümde anlatacağım. Sadece... Eve dönmem lazım. Lütfen."

Bir duraksama oluyor ve tekrar konuştuğunda sesindeki endişeyi duyabiliyorum. "Tabii. Tabii ki eve dönebilirsin. Ama aslında yarın Sarah ve çocuklarla İskoçya'ya gidiyoruz. Bir hafta boyunca onun ailesini ziyaret edeceğiz. Gelecek haftaya kadar dönmem ama birini arayabilirim..."

"Hayır." Kelime istemeden sert çıkıyor. "Geleceğimi kimsenin bilmesini istemiyorum. Henüz değil."

"Athena, ne oldu? Beni korkutuyorsun. Ne oldu?"

Gözlerimi kapatıyorum, parmaklarımı şakaklarıma bastırıyorum. Üç yıl süren cehennemi nasıl açıklarım? Küçük kız kardeşinin yavaş yavaş, parça parça öldüğünü ona nasıl anlatırım, o hiçbir şeyden habersizken?

"Hiçbir şey," diye fısıldıyorum. "İyiyim. Sadece burada artık kalamam."

Bir duraksama daha, bu sefer daha uzun. "Biri sana zarar mı verdi?"

Soru aramızda asılı kalıyor, ona hiç söylemediğim tüm şeyler, onu gerçekte olandan korumak için sakladığım tüm sırlarla yüklü.

"Buradan çıkmam gerek," diyorum bunun yerine. "Lütfen."

"Tamam." Sesi nazik ama kararlı. "Tamam. Bir şeyler düşüneceğim. Birkaç telefon görüşmesi yapmama izin ver."

Benim için en önemli olanları hızlıca topluyorum ve havaalanına doğru yola çıkıyorum. Yirmi dakika sonra telefonum tekrar çalıyor.

"Bir arkadaşımı aradım," diyor Orion. "Sana zamanında ulaşabilecek tek kişi o. Oraya vardığında beni ara."

"Merak etme, bekleyebilirim," diye çabucak cevap veriyorum. "Bir otel bulurum, sen dönene kadar beklerim."

"Athena, yıkılmak üzereymişsin gibi geliyorsun. Seni günlerce bir havaalanında ya da artık sana yabancı gelen bir ülkede yalnız bırakmayacağım. Biliyor musun, seyahatimi erteleyebilirim. Seni alırım, bırakırım, sonra Sarah ve çocuklara katılırım."

Tartışmak istiyorum, ama çok yorgunum, çok bitkinim, artık savaşacak gücüm yok. "Tamam," diye fısıldıyorum. "Tamam." Yardım etmek istiyorsa, reddetmek kimim ben? Ona gerçekten çok ihtiyacım var.

Amerika'ya uçuş hayatımın en uzun yedi saati. Çoğunu camdan dışarı bakarak, Londra'nın bulutların altında kaybolmasını izleyerek geçiriyorum, sadece bir ülkeyi değil, kendimin bir versiyonunu geride bırakıyormuş gibi hissediyorum.

Heathrow'da uçağa binen kadın, beş yıl önce oraya inen kadın değil. O kız kalbi kırık ama umut doluydu, yaralı ama hala aşka inanıyordu. Bu kadın tamamen farklı, içi boşalmış, sertleşmiş, onu moleküler düzeyde değiştiren deneyimlerle işaretlenmiş.

Ama aynı zamanda özgür. Üç yıl sonra ilk kez, özgür.

JFK Havaalanı gürültü ve kaosun bir labirenti, ama otomatik pilotta dolaşıyorum. Tek valizim acınacak derecede küçük, üç yıllık hayat bir çanta dolusu eşyaya indirgenmiş. Geride bıraktığım her şey. Daire, mobilyalar, şimdi yerde buruşmuş duran gelinlik. Hepsi onun dokunuşuyla, varlığıyla, şiddetiyle kirlenmiş.

Orion'a yeni indiğimi söyleyen bir mesaj gönderiyorum. Hemen cevap veriyor, yolda olduğunu söylüyor. Birkaç dakika vermemi söylüyor.

On dakika sonra, Orion'dan burada olduğunu söyleyen bir mesaj daha alıyorum. Geliş alanını tararken, en son beklediğim kişiyi görüyorum.

Aklım ve bedenim sonsuzmuş gibi gelen bir süre donup kalıyor.