Bölüm 1 - Özgürleşmek

Elara

Sabah güneşi beni uyandırdı, kalbim her zamanki gibi ağır hissetse de gülümsememe neden oldu. Masamdan şık davetiyeyi aldım, hâlâ gerçek olduğuna inanamıyordum. "Bugün harika olacak!" dedim kendime, cesur olmaya çalışarak, ama sesim titriyordu. Sade elbiseme baktım, bu gece baloya katılacak diğer kızların giyeceği güzel elbiselerle kıyaslanamayacağını biliyordum.

Alpha Kral'ın, bekar dişi kurtları oğlunun eş seçme balosuna davet ettiğine inanamıyordum. Küçük sürümüz daha önce hiç kraliyet daveti almamıştı. Aynadaki yansıma, annem öldüğünden beri kaybolmuş gibi görünen, dağınık koyu saçlı ve üzgün gözlü aynı kızı gösteriyordu. Sahte bir gülümseme denedim, ama gözlerime ulaşmadı.

"Anne, keşke burada olsaydın," diye fısıldadım, gözyaşlarının geleceğini hissederek. "Benden gurur duyar mıydın? Yoksa ne hale geldiğime üzülür müydün?"

Taze ekmek kokusu midemin guruldamasına neden oldu. Sessizce, fare gibi aşağıya süzüldüm - yıllarca fark edilmemek için öğrendiğim bir şeydi bu. Mutfak, bu gece için hazırlık yapan hizmetçilerle doluydu, herkes heyecan içindeydi.

Liza beni görünce gülümsedi, elleri beyaz unla kaplıydı. O sadece hizmetçim değildi - kaybettiğim annem gibiydi. "İnanabiliyor musun? Gerçek bir kraliyet balosu!" Gözleri mutlulukla parlıyordu.

"Biliyorum, hâlâ bu kartı nasıl aldığımı merak ediyorum. Eğer Linda görürse mahvolurum."

"Bugün onu boş ver, her şeyi hallederiz!" dedi Lily, sıcak ocaktan, yuvarlak yüzü yemek pişirmekten kızarmıştı.

"Küçük kardeşim bir eş bulacak!" Beni kucakladı.

"Ughhh Lily," gülerek onu ittim. "Ben kurtsuzum yani..."

Liza'nın sözleri içimi burktu. "Bunun seni eş bulmaktan alıkoyan bir engel olduğunu asla düşünme. Kendine ve ay tanrıçasına inan." dedi.

"Denerim." Hafifçe gülümseyerek söyledim. "Şimdi izninizle." Ot sepetimi aldım, 'eş' kelimesiyle göğsümün nasıl acıdığını görmezden gelmeye çalışarak. Kurtumun olmaması en büyük utancımdı. Diğer kızlar bunu bana asla unutturmuyordu, hep arkamdan kötü şeyler fısıldıyorlardı.

Dışarı çıktım, sürü kliniğine doğru yürüdüm. Güneş çok parlak geldi, sanki karanlık ruh halimle alay ediyordu. Boş sepetim yanımda sallanıyordu, içimdeki boşluk kadar boş hissediyordu.

Tam klinik kapısına uzandığımda, kapı açıldı. Midem düştü, Liv'in uzun figürünün yolumu kapattığını görünce. Güzel yüzü çirkin bir alayla bükülmüştü, kaybolmak istedim.

"Vay vay. İşte işe yaramaz küçük Elara," dedi, sesi nefretle doluydu.

Ellerim sepetin sapını o kadar sıkı kavradı ki acıdı. Ağlama, ağlama, diye düşündüm çaresizce.

"Balo hakkında asla düşünme." Liv daha da yaklaştı, üzerime doğru yükseliyordu. Yeşil gözleri kötülükle parlıyordu. "Kurtun yok, bu yüzden kimse seni eş olarak istemez. Sadece yer kaplayacaksın!"

Başımı eğdim, saçlarım yüzümü perde gibi gizledi. Annem her zaman özel olduğumu söylerdi, ama onun sesi anılarımda her geçen gün daha da zayıflıyordu. Bazen her şeyi uydurduğumu merak ediyordum.

Klinikteki otların kokusu, Liv'in yanından hızla geçerken bana sarıldı. Burada, ilaçların arasında kendimi güvende hissediyordum, annemin bana şifa öğretirken yaşattığı mutlu zamanları hatırlatıyordu. Ellerim kendi kendine hareket etti, malzemeleri toplarken titrememi durdurmaya çalıştım.

Orman bana seslendi. Uzun ağaçlar ve şarkı söyleyen kuşlarla dolu bu yerde, kimse bana zarar veremezdi. Pürüzlü ağaç kabuğuna dokundum, ormanın beni kabul ettiğini hayal ederek, kimsenin yapmadığı bir zamanda.

Sonra duydum - hafif bir acı çığlığı. Sesin peşinden gittim ve düşen bir dalın altında sıkışmış bir kurt yavrusu gördüğümde kalbim kırıldı. Korkmuş gözleri benimkilerle buluştu, korku ve acıyla doluydu.

"Korkma," diye fısıldadım, yanına diz çökerek. "Sana yardım edeceğim." Kurtu olmayan kız, bir kurtu kurtarmaya çalışıyordu. Ama tuzağa düşüp acı çekmenin ne demek olduğunu biliyordum. Yavruyu kurtardığımda, gözlerindeki güven gözlerimi yaşlarla doldurdu.

Eve yürürken neredeyse mutlu hissediyordum, ta ki Liza'nın korkmuş yüzünü görene kadar. "Elara Hanım! Çabuk gelin - korkunç bir şey oldu!"

Odaya girdiğimde dünya durdu. Orada, üvey kız kardeşim Misty, annemin gelinliğini giymişti. Annemden kalan tek şey olan o değerli beyaz elbise.

"Ne yapıyorsun?" Sesim küçük ve kırık çıktı.

Misty döndü, güzel yüzünde sahte bir şaşkınlık. Kırmızı dudakları zalim bir gülümsemeyle kıvrıldı. "Ah, Elara! Sen baloya gitmeyeceğin için, bu eski şeyi kullanırım diye düşündüm. Zaten sadece toz topluyordu!"

Hareket edemeden önce, koyu kırmızı şarap annemin elbisesinin önüne döküldü. Leke, mükemmel beyaz kumaşta kan gibi yayıldı. İçimde bir şey koptu.

"HAYIR!" diye haykırdım, Misty'ye atılarak. Gözyaşları elbiseyi yakalamaya çalışırken beni kör etti. "Ondan kalan tek şey oydu! Nasıl yapabildin?"

Misty beni sertçe itti. Yatak başlığına çarptım, sırtımdan acı yayıldı. "Nankör küçük velet!" diye hırladı. "Hiçbir şeyin yokken seni aile olarak kabul ettik!"

Ağır ayak sesleri merdivenlerden yukarı çıktı. Üvey annem göründü, soğuk gözleri her şeyi gördü.

"Burada ne oluyor?" sesi buz gibi keskin.

"Anne!" Misty sahte ağlamaya başladı. "Elara bana saldırdı! Sadece bir elbiseyi ödünç alıyordum ve o delirdi!"

Üvey annemin eli kolumu demir gibi sıktı. "Rezalet," diye tısladı, beni aşağıya sürükleyerek. "Bu gece Misty'nin gecesini mahvetmeyeceksin."

Beni karanlık bodruma fırlatırken savaştım ve yalvardım. Kapı kapandı, beni yalnız bıraktı. Üstümdeki herkes baloya hazırlanıyordu, mutlu sesleri kalbimi bıçak gibi deliyordu.

Kirli zemine kıvrıldım, ağlayarak. "Asla kaçamayacağım," diye fısıldadım. "Her zaman hiçbir şey olacağım."

Sonra bir tırmalama sesi duydum. Bir kağıt kapının altından kaydı. Titreyen ellerle mesajı okudum. "Eski meşe ağacı."

Bunun Liza ve Lilly'nin işi olduğunu biliyorum ve Linda bunu öğrenirse kovulurlar.

Dakikalar sonra, Liza'nın anahtarını tutarak ay ışığında duruyordum. Orman artık korkutucu değil, umut doluydu. O bodrumdan her adım uzaklaştıkça daha güçlü hissediyordum.

Liza'nın haritasının gösterdiği yerde bisikleti buldum. Annemin sesi kafamda yankılandı: "Bu dünyada daha büyük şeyler için doğdun, küçük kızım."

Rüzgar gözyaşlarımı kuruturken saraya doğru sürdüm. Bodrumdaki korkmuş kız gitmişti. Göğsümde yeni ve vahşi bir şey yanıyordu.

"Artık onların kurbanı olmayacağım," diye fısıldadım yıldızlara. "Artık görünmez olmayacağım."

Saraya yaklaştıkça, ışıklar güzel ve korkutucuydu. Kalbim korku ve heyecanla çarpıyordu. Hayatımda ilk kez kendi yolumu seçiyordum.

Ama büyük kapılara yaklaştıkça, gölgelerde bir karaltı hareket etti. Nefesim kesildi, iki parlayan kırmızı göz bana sabitlendi. Gece havasında derin bir hırlama yankılandı.