Bölüm 3

Ortam, rahatsız edici bir gerginlik içinde adeta dondu. Willow, başının tepesine dikilen bakışın acı acı farkında olarak sessizliğini korudu.

O, tanırsa diye kafasından bahaneler geçirirken vücudundaki her sinir gerildi.

“Willow, bir merhaba de,” diye fısıldadı Charles dişlerinin arasından, elini gitgide daha sıkı sıkarak.

Willow kendine geldi, sesini sakin çıkmaya zorladı. “Sterling Amca.”

Bir an sonra, o sorgulayan bakış yavaşça üzerinden kaydı. Sterling’in sesindeki hoşnutsuzluk apaçıktı: “Demek dilsiz değilmişsin.”

Willow bir an dona kaldı, sonra bunun sadece terbiyesizliğini iğnelemek için söylediğini fark etti. Az önceki suskunluğuyla yanlış bir izlenim yaratmıştı.

İçinden derin bir nefes verdi. Demek ki Sterling gerçekten onu hatırlamıyordu.

Tam kendini açıklamak için başını kaldırmıştı ki, başka Lancaster aile fertleri içeri girdi ve heyecanla Sterling’e selam verdi. Willow yutkunup sözlerini geri itti ve Charles’ın peşinden içeri geçti.

“Amcam hep böyledir. Aile bile ondan çekinir. Takma kafana. Zaten onu pek görmezsin,” diye teselli etti Charles, Sterling’in onu korkuttuğunu düşünerek.

Willow başını salladı; Charles’ın Sterling’e karşı içten içe kin beslediğini biliyordu.

Her ne kadar resmiyette Charles’ın amcası olsa da Sterling ondan sadece beş yaş büyüktü. Bu da, Sterling başta kaldığı sürece, Charles ne kadar yetenekli olursa olsun Lancaster ailesinde asla yükselemeyeceği anlamına geliyordu.

Sterling’in gölgesinde kalmak istemeyen Charles, kendi yolunu çizmiş, sıfırdan başlayıp epey zorluk çekmişti.

Oturma odasına girdiklerinde, birkaç yaşlı aile üyesi çoktan yerini almıştı.

Charles’ı görür görmez etrafını sevgi gösterisiyle sardılar; Willow’a ise göz ucuyla bile bakmadılar. Sanki Charles dün havayla evlenmiş gibiydi.

Charles’ın annesi Penelope Lancaster, her zamanki gibi geç kaldı; yanında da uslu uslu duran Rachel vardı.

“Charles, Rach de sizinle aynı yerde kalıyor. Neden onu da getirmedin?” diye çıkıştı Penelope, oğlunu azarlar gibi; yanında duran Willow’u ise resmen yok saydı.

Charles’ın kaşları çatıldı. “Anne, bugün ailece buraya gelişimizin sebebi Willow’la beniz. Evliliğimizi kutlamak için.”

Penelope, elini sallayarak bunu önemsemedi. “Rach seninle birlikte büyüdü. Kız kardeşin gibi. Aile toplantısına gelmesinde ne sakınca var ki?”

Rachel’ı çekip Charles’ın sağ tarafına oturttu. “Gel Rach, Charles’ın yanına otur.”

Odada bulunan herkesin bakışları bir anda onlara çevrildi. Herkes, Rachel’ın çocukluktan beri Charles’a ne kadar yakın olduğunu ve büyüdükçe ona daha da bağlandığını biliyordu. Willow olmasa dün gelin Rachel olacaktı.

Şimdi Rachel, Charles’ın yanında oturunca, gerçekten kimin onunla evli olduğu bile belli belirsiz kaldı.

Willow kadar sabırlı bir insan bile, özellikle dünkü olaylardan sonra, bu kadar aşağılanmaya katlanamazdı. Rachel’ı Charles’ın yanında görünce içi kalktı.

Herkesin gözleri üzerindeyken Willow ayağa kalktı.

“Willow!” diye tısladı Charles, elinden yakalayıp onu durdurmaya çalışarak; odadaki keyifli seyirci bakışlarını hissediyordu. “Bunun uygun olmadığını biliyorum ama herkes bize bakıyor… lütfen otur. Sonra senden özür dileyeceğim.”

Willow başını eğip Rachel’ın masum kurban rolü yapan koca gözleriyle bakıştı.

“Willow, eğer rahatsız oluyorsan, ben…” Rachel kalkmaya yelteniyormuş gibi yaptı.

Willow hemen tekrar oturdu, Rachel’a soğuk bir bakış fırlattı. “Demek uygunsuz olduğunu farkındasınız, Bayan Smith.”

Başta sadece başka bir yere geçmeyi düşünüyordu, ama Rachel’ın bu kendinden emin tavrı fikrini değiştirdi. Şimdi kalkıp gitse, onların oyununa gelmiş olmaz mıydı?

Willow’un hesaplayarak verdiği cevap, Rachel’ı ortada bırakmıştı; ne tekrar oturabiliyor, ne de yüzü yere bakmadan uzaklaşabiliyordu.

Artık herkesin bakışları onun üzerindeyken Rachel yardım umuduyla Penelope’ye baktı.

Penelope hiç vakit kaybetmeden Willow’u azarladı.

“Rachel, Charles’la birlikte büyüdü. Onu bile kabullenemeyeceksen, Charles bundan sonra başka hiçbir kadına bakamayacak mı yani?”

İma açıktı: Willow’un gönlü dardı.

Willow dışarıdan uysal görünen bir ifadeyle karşılık verdi.

“Anne, sonuçta bugün Lancaster ailesinin daveti. Diğer büyükler Rachel’ı aileden biri olarak görmeye razıysa, o da istediği yere oturabilir.”

Çenesini hafifçe kaldırdı.

“Hatta gerekirse yerimi bile itiraz etmeden ona veririm.”

Ortadaki gerginliği sadece bir seyirlik eğlence olarak gören diğer aile üyeleri, işin içine girmemek için sessiz kaldı.

Hem Penelope’nin hem de Rachel’ın yüzü asıldı.

Charles kaşlarını çattı. Willow’a özellikle bugün sorun çıkarmamasını söylemişti.

“Willow…”

Sözünü tamamlayamadan, girişten gelen kargaşa onu böldü.

Sterling, etrafı görevlilerle çevrili halde içeri girdi. Ortamdaki gerginliği anında sezdi; bakışları önce mahcup bir şekilde ayakta dikilen Rachel’a, oradan da Charles ile Willow’a kaydı. Yüzü karardı.

“Peter, Lancaster ailesiyle ilgisi olmayan kim varsa dışarı çıkar,” diye emretti.

Sözünü duyar duymaz uşak Rachel’a doğru yürüdü.

“Bayımın talimatı, Bayan Smith. Lütfen bu taraftan.”

Sterling’e karşı gelmeye cesaret edemeyen Rachel, yüzü kızarmış halde Peter’ın peşine takıldı.

Willow derin bir nefes verip içten içe rahatladı ve Sterling’e minnetle baktı. İster bilerek olsun ister olmasın, Rachel’ın uzaklaştırılması omzundaki büyük bir yükü almıştı.

Sterling masanın başındaki yerine geçti. O oturur oturmaz, odanın içinde görünmez bir baskı hissedildi.

“Ster—” Penelope suçlu bir ifadeyle söze girdi.

Sterling onu soğuk bir sesle kesti.

“Penelope, eve karmaşa içinde dönmekten hoşlanmadığımı biliyorsun.”

Sesi alçaktı ama masanın her köşesine net bir şekilde ulaştı.

“Bu seferlik görmezden geleceğim. Bir daha olmasın.”

Penelope boyun eğdi.

Aile öğle yemeği resmen başlamıştı. Hizmetkârlar yemekleri yeni koymuştu ve herkes Sterling’in ilk lokmayı almasını bekliyordu.

Bu sessizlikte Charles’ın telefonu çaldı.

Yanında oturan Willow, ekranda Rachel’ın ismini gördü. Charles, dışarı çıkmak için izin isteyip telefonu açtı.

Telefonda Rachel hıçkıra hıçkıra, dağın yarısında yolda kaldığını, taksi bulamadığını anlatıyor, Charles’tan onu arabayla götürmesini yalvarırcasına istiyordu.

Charles içini çekti.

“Ben ayrılamam. Sana şoför gönderirim.”

Rachel ağlamaya devam etti.

“Charlie, belim çok ağrıyor, bacaklarımın da dermanı yok… Şoför fark ederse diye korkuyorum…”

Charles, dünkü geceyi bir anda hatırladı ve Willow’un az önce hiçbir şey fark etmemiş olmasına içten içe şükretti.

“Peki. Bekle beni, geliyorum.”

Telefonu kapatıp Willow’un yanına döndü.

“Dağdan aşağı inmem lazım, bir işim çıktı. Sonra gelip seni alırım.”

Willow yüz ifadesini bozmadı.

“Gerek yok, benim için şoför ayarlarsın, beni eve bıraksın.”

Bu onun için biçilmiş kaftandı; Charles’ın haberi olmadan ertesi gün hapı alması gerekiyordu.

Charles kabul edip aceleyle uzaklaştı.

Aile buluşması bittiğinde ve herkes dağılırken Willow geride kaldı, telefonundan araç çağırmaya çalıştı.

Lancaster ailesinden kimsenin —şoförler de dahil— ertesi gün hapına ihtiyacı olduğunu bilmesine izin veremezdi.

Ama Lancaster Malikânesi çok ıssız bir yerdeydi; bir süre beklemesine rağmen hiçbir şoför talebini kabul etmedi. Aileye bağlı tüm şoförler başka işlere gönderilmişti.

Vücudu ağrılar içinde olan Willow, mecburen dağdan yürüyerek inmeyi kabullenmek üzereydi ki tanıdık bir Bentley gelip hemen önünde durdu.