Beşinci Bölüm - The Chase

Ağaçlar, eski dostlar gibi etrafını sardı. Toprak, patilerinin altında nemli ve vahşiydi. Eira, ormanın içinde hızla koşarken beyaz kürkü karanlıkta ışık gibi parlıyordu. Alçak duruyor, dikenlerin ve köklerin arasından kıvrılarak geçiyor, ay ışığıyla ıslanmış eğrelti otlarının ve düşmüş kütüklerin yanından süzülüyordu.

Nereye gittiğini bilmiyordu.

Tek bildiği, hareket etmeye devam etmesi gerektiğiydi.

Uzaklardan sesler yükseldi. Bağırışlar. Hırıltılar. Çalıların arasında patırtılar. Devriyeler, yokluğunu fark etmişti.

Eira, patikadan saptı, göğsü çaba ile inip kalkıyor, patileri yumuşak yosun ve keskin taşların üzerinden kayıyordu. Bacaklarında acı filizlendi, ama daha da zorladı.

Yavaşlarsa kokusunu alırlardı. Durursa yakalarlardı.

Eski bir dere yatağını geçti, sonra sığ bir yarığın üzerinden atladı, kalbi boğazında atacak kadar hızlı çarpıyordu. Kulakları geriye çekildi. Nefesi kesik kesik geldi.

Arkasındaki ağaçlardan bir başka uluma yankılandı.

Daha yakındı.

Bir çalılığa daldı ve çamurda alçak çömelmiş halde dondu kaldı. Bir çift nöbetçi, sadece birkaç metre öteden geçti, kurt formları devasa ve hırlıyordu. Biri durdu—havayı kokladı.

Eira nefesini tuttu.

Sonra devam ettiler.

Beklemedi. Tekrar koştu, kokusunun karmaşasından zaman kazanmak için izini birbirine karıştırarak. Bacakları yanıyordu. Ciğerleri acıyordu.

Sonunda bir nehre tökezleyerek ulaştığında, suyun kenarına yığıldı ve boynuna kadar suya daldı.

Soğuk bir şoktu—ama kokusunu anında gizledi.

Dişlerini sıkarak suyun içinde ilerledi, akıntı yavaşlayana kadar. Sonra kendini karşı kıyıya sürükledi, titreyerek, sırılsıklam ve neredeyse bitkin halde.

Hiç gücü kalmamıştı.

Nehir kenarındaki bükülmüş köklerin altında kıvrıldı, vücudunun altındaki yosun nemliydi. Kalp atışı yavaşladı. Nefesi düzene girdi.

Ve hayatında ilk kez—kimse nerede olduğunu bilmiyordu.

Uyku onu fırtına gibi aldı.

Uyandığında, bedeni artık kürklü ve vahşi değildi. Kurt, yorgunluktan insan formuna geri dönmüştü.

Eira, sabahın soğuğunda çıplak halde, nemli yosunun üzerinde kıvrılmış yatıyordu. Derisi solgun ve ürpermişti, önceki geceden hala su damlıyordu. Yavaşça otururken bir titreme onu sardı, kollarını göğsüne sararak.

Hiçbir şeyi yoktu—ne kıyafet, ne yiyecek, ne de yön duygusu. Sadece kaslarında zonklayan bir ağrı ve ağzında özgürlüğün tadı vardı.

Bir dal kırıldı.

Dönüp yakındaki bir ağacın arkasına saklanarak hızla hareket etti, kalbi kaburgalarına çarpıyordu.

Ağaçların arasından bir figür çıktı—sırtında bir gezgin çantası asılı, başına kadar kapüşon çekilmiş uzun boylu bir adam. Hareketi fark edince durdu.

“Sana zarar vermek için burada değilim,” dedi sakince, sesi yoldan yıpranmış ve alçak.

Eira cevap vermedi.

Adam yavaşça pelerinini çıkardı ve ileri adım atmadan onun yönüne doğru uzattı. “Buna benden daha çok ihtiyacın var gibi görünüyor.”

Eira tereddüt etti. Sonra dikkatlice, uzanıp adamın uzattığı kumaşı kaptı ve tekrar ağacın arkasına çekilerek titreyen bedenine sıkıca sardı.

Adam hafifçe döndü, ona sırtını dönerek güvenini gösterdi.

"Sadece buradan geçiyorum," dedi. "Ama yardıma ihtiyacın varsa... biraz daha kalırım."

Eira hiçbir şey söylemedi.

Ama pelerini sıkıca tuttu.

Ve kaçtığından beri ilk kez tamamen yalnız hissetmedi.

Gezgin, nehrin kıyısında çömeldi, yakınlardaki bir ağacın altından kuru dallar ve yosun topladı. Eira, gölgelerin yakınında kaldı, pelerini bedenine sararak, dikkatle onu izledi.

Çakmak taşını çaktı ve kısa süre sonra aralarında küçük bir ateş çıtırdamaya başladı, sıcaklık kemiklerinin soğukluğunu alıyordu. Isı büyüleyiciydi. Parmakları alevlere doğru yaklaştı, ağacın arkasından yavaşça çıktı.

Sessizce, çantasından bir parça ekmek çıkardı ve ona uzattı, yanında bir teneke su matarası ile. Eira tereddüt etti, sonra ikisini de aldı ve hafifçe başını sallayarak kısık bir sesle, "Teşekkür ederim," dedi.

Adam, ateşin diğer tarafında bağdaş kurarak oturdu, ne bakıyor ne de sorguluyordu. Sadece ona alan tanıyordu.

Bir süre sonra tekrar konuştu. "Buradan çok uzakta olmayan bir köy var. Küçük. Sessiz. Orada güvende olursun—en azından bir süreliğine. İstersen seni götürebilirim."

Eira başını kaldırdı, dudakları aralanmıştı.

O kadar ileri düşünmemişti. Ormanı, nehri, kaçışı düşünmüştü sadece. Ama güvenliğin bahsi—tanınmayacağı, kimsenin ona boyun eğmeyeceği veya onu bağlamayacağı bir yer—boğulan bir kıza atılan bir ip gibi geldi.

Küçük, emin olmayan bir baş selamı verdi.

"Peki," dedi basitçe, ateşe bir dal daha atarak. "Hazır olduğunda hareket ederiz."

Şafakta yola çıktılar, ateşi söndürdüler ve orman hala çiy ile nemliydi. Eira, gezginin yanında yürüdü, ödünç aldığı pelerini omuzlarına sıkıca sararak, başlığını yüzüne düşük tuttu. Ayakları çıplaktı, her adım toprak ve taşlara karşı keskin bir acı veriyordu, ama hiçbir şey söylemedi. Acı onu yere bağlı tutuyordu.

Az konuşuyorlardı. Gezgin, onu dolambaçlı orman yollarında ve yabani çiçeklerle kaplı çayırlarda kolay bir tempoyla yönlendiriyordu.

Öğleye doğru, ağaçlar seyrekleşti ve uzakta ahşap çatıların şekilleri belirginleşti.

Köy.

İçeri girdiklerinde, başlar döndü. Kuyu yakınında oynayan çocuklar durdu ve bakakaldı. Bir ahır çocuğu küreği yarıda bıraktı. Eira, bakışların ağırlığını hissedebiliyordu—karışık saçlarına, kirli tenine, çamurla kaplı çıplak ayaklarına. Ormandan çıkmış vahşi bir şey gibi görünüyordu.

Güzel, vahşi bir karmaşa.

Gezgin hiçbir şey söylemedi, sadece sırtına sabit bir el koydu ve onu tanıdık kırmızı fenerlerin sallandığı sıcak, aydınlık bir binaya doğru yönlendirdi.

Bir genelev.

Hava parfüm ve günah kokuyordu, ama barınaktı.

Madam, içeri girdiklerinde onları gördü ve kaşlarını kaldırdı.

"Banyoya, yemeğe ve yatağa ihtiyacı var," dedi gezgin. "Kimse ona dokunmayacak."

Madam, Eira'yı bir an inceledi ve sonra başını salladı. "Benimle gel, tatlım."

Eira sessizce takip etti.

Ve şimdilik, güvendeydi.