Bölüm 1

Lila

Erkek arkadaşım Noah dudaklarını benimkilerle buluşturduğunda, üvey kız kardeşimin adını mırıldandı.

“Elena…” diye inledi ağzımın içine.

Bu isim bana tokat gibi çarptı ve hemen geri çekildim.

“Elena dedin,” diye fısıldadım, her hece kalbimi bıçak gibi kesiyordu.

Noah’ın gözleri dehşetle açıldı. Bahaneler bulmaya çalışarak kekeliyordu ama gerçek ortaya çıktı. Bir bahis. Acımasız, anlamsız bir bahis. Beni hiç sevmemişti. Her zaman Elena olmuştu.

Parmaklarım yumruk oldu, tırnaklarım avuçlarıma battı. "Biz bittik," dedim, sesim ürkütücü bir sakinlikle.

Bana mutlu Sevgililer Günü.

Topuklarımın üzerinde döndüm ve Noah’ın benim için serptiği gül yapraklarını ezerek yürüdüm.

Alfa’nın sarhoş bir hatası olarak doğan piç kızı olarak, yarı kız kardeşim Elena Pack’imizin şımarık prensesi gibi yaşarken ben temizlikçi olarak çalışmak zorundaydım.

Aklım bu sabaha gitti; Elena’nın odasına temizlik yapmak için girdiğimde, çekmeceyi toz alırken, çöp kutusundaki bir şeye gözüm takıldı. İnce, plastik bir çubuk, üzerinde hala belli belirsiz pembe çizgiler görünen bir hamilelik testi.

Nabzım hızlandı, boğazıma bulantı yükseldi. Herhangi birinin olabilirdi ama Noah’ın, nefes nefese ve ihtiraslı sesi, beni öperken onun adını söylemişti.

Acaba…? Gözlerimi sımsıkı kapattım. Önemli değildi. Test, bahis, yalanlar. Noah’a kalbimi vermiştim ve o bunu hiçe saymıştı.

Düşüncelerime dalmışken, koridorda ilerlerken neredeyse ona çarpıyordum.

Elena irkildi, ipek şalı kollarından kaydı. "Nereye gittiğine dikkat et, piç,” diye tısladı, sesi acımasız bir kolaylıkla doluydu.

İçimdeki kurt Ruby’nin öfkesini hissettim; öfkesi yüzeyin hemen altında kaynıyordu.

“Neden bu kadar utanmazsın, erkek arkadaşımla uğraşıyorsun?”

Ruby’ye annemin tedavisi için yeterince para biriktirene kadar sabretmemiz gerektiğini söyledim. Sonra bu lanetli yeri geride bırakırız.

“Noah’ın senin kader eşin olduğunu düşündüğünü duydum. Bu oldukça saçma.” diye tısladı, tırnakları derime batıyordu.

Yumruklarımı sıktım, vücudum gerildi.

“Kader eşim olmasa bile, seni gerçekten sevmeyecek. Sadece Alfa kızı statüne ilgi duyuyor.”

Tam bana saldıracağını düşündüğüm anda, Elena durdu, kafasını yana eğerek zihin bağlantısı mesajı aldı. Bağlantı kesildi ve Elena bana öfkeyle baktı. Altın sarısı saçlarını omzunun üzerinden savurdu. “Babam seni görmek istiyor.”

Olduğum yerde kaldım. “Ne?”

Gözlerini devirdi. “Sağır ve zavallı mısın? Dedim ki, Alfa. Seni. Çağırdı.” Her kelimeyi sanki aptalmışım gibi tek tek söyledi. “Şimdi git, yoksa fikrini değiştirir.”

Şok içimi kapladı. Alfa Henry beni on sekiz yıldır hiç çağırmamıştı. Onun için, ben yoktum ve olmamalıydım. Peki neden şimdi?

Elena hala beni izliyordu, kollarını kavuşturmuştu. Sonra değişti, parmakları bilinçsizce karnına dokundu.

Gözlerimi kısarak baktım ama konuşmadan önce Elena topuklarının üzerinde dönüp uzaklaştı, omzunun üzerinden son bir sözlü darbe daha vurdu. “Çabuk ol, yoksa babama reddettiğini söylerim.”

Yumruklarımı sıktım, kalbimi sakinleştirmeye çalışarak Alfa’nın – babamın – ofisine doğru yürüdüm.

Kapıya giden koridor her zamankinden daha uzun geldi ve ellerim temizlik önlüğümde terledi. Titrek bir nefes alarak kapıyı çaldım.

“Gir,” dedi içeriden gelen derin, soğuk bir ses.

Kapıyı itip açtım. Ofis loştu, kalın perdeler sabah güneşini engelleyecek şekilde çekilmişti. Alpha Henry, masanın arkasında geniş ve heybetli oturuyordu; bana bir kez bile elini sürmeden sadece acı vermiş olan adam.

Elena yanında duruyordu ama bir şeyler farklıydı. Her zamanki kibirli hali kaybolmuştu. Tırnakları kollarına batmış, gözlerine ulaşmayan bir gülümsemeyi zorla yüzüne yerleştirmişti.

"Otur."

Ayakta kaldım. "Beni neden buraya çağırdın?"

Alpha Henry, iyi bir köpek gibi oturmayı reddetmemle birlikte ifadesi karardı. "Lycan Kralı'nın gelin seçme törenine katılacaksın."

Sözler bana bir darbe gibi geldi. "Ne?"

Elena gülümsedi, ya da gülümsemeye çalıştı. Ama omuzlarındaki gerginlik, parmaklarının titremesi, onun öfkeli olduğunu gösteriyordu.

Neredeyse gülecektim. Neredeyse. Onlara baktım, zihnim hızla çalışıyordu. Damon Sinclair, acımasız Lycan Kralı, ondan fazla sürüyü fetheden ve düşmanlarını merhametsizce katleden, bir gelin mi istiyordu?

Kollarımı kavuşturdum. "Elena haklı, törene katılacak kişi o olmalı, soylu olan o, ben değilim."

Henry'nin çenesi kasıldı. "Elena'nın seçime gidememesi için bir sebep var, ve Lycan Kralı bunu öğrenirse sonuçları kötü olur. Ayrıca Elena'nın yanımdan ayrılmasını istemiyorum."

"Sanırım bu, Elena'nın başkasının sevgilisini çalmasının cezası."

Elena, öfkeli ama Alfa'nın önünde tutarak, ve Henry, sabırsızca, "Kararımı verdim. Reddedemezsin."

"Ve eğer reddedersem?"

Alpha Henry öne eğildi, gözleri karardı. "O zaman annenin tedavisinin hemen durmasını sağlarım."

Ciğerlerimdeki hava kayboldu. Bacaklarım titredi, onun bu kadar acımasız olabileceğine inanamayarak önümdeki sandalyeye tutundum. Ama yüzüne bir bakış, bana aksini gösterdi.

Annem – bu dünyada beni seven tek kişi – giderek tükeniyordu. Kazandığım her kuruş onun ilaçlarına gidiyordu. Onu kurtaracağıma yemin etmiştim. Ve şimdi, sevgili babacığım, onun hayatını başımın üstünde sallıyordu.

Gözlerimden yaşlar süzüldü, ama düşmelerine izin vermedim. "Beni kızın olarak seçime sokmak istiyorsun, tamam. Ama karşılığında, annemin en iyi tıbbi bakımı almasını sağlayacaksın."

Alpha Henry'nin dudakları memnuniyetle kıvrıldı. "Tamam. Ama seçilmeyeceksin."

Titrek bir nefes aldım, ama konuşmadan önce Elena güldü. "Merak etme, baba. Lycan Kralı asla onun gibi düşük bir kurdu seçmez. Onu süsleyebilirsin, ama o ben değil."

Kapı çalındı ve aniden açıldı. Sürünün subaylarından biri içeri girdi, yüzü solgundu. "Alpha, Lycan Kralı haber gönderdi."

Henry'nin duruşu anında düzeldi, yüzünde saygı belirdi. "Ne oldu?"

Subay, bana bakıp devam etmeden önce tereddüt etti. "Kralın Beta'sı erken geldi. Hemen Alfa'larla ve gelin adaylarıyla görüşmek istiyor."

Mideme bir yumruk yemiş gibi hissettim. En azından biraz hazırlık sürem olur sanmıştım. Alpha Henry de aynı şeyi düşünmüş olacak ki, homurdanarak küfretti.

Nefesimi düzenlemeye çalıştım, ama içimde panik büyüyordu. Bu gerçekti. Bu oluyordu.

Hayatım boyunca Elena ile aynı fikirde olmamıştım, ama Kral Damien'in beni seçmeyeceği kesindi.

Annemin hayatı ve muhtemelen benimki buna bağlıydı.