Bölüm 2

Lila

Alpha Henry'nin peşinden uzun, loş koridorda toplantı odasına doğru ilerledim, midem düğümlenmişti. Cilalı ahşap ve hafif puro dumanı kokusu havada asılıydı, nefes almakta zorlanıyordum. Ama bu, sinirlerimden de olabilirdi.

Ağır meşe kapılara ulaştığımızda, Henry bana döndü ve karanlık gözlerini kısarak fısıldadı.

"Kendine dikkat et," diye tısladı. "Bunu berbat etme."

Başımı zorla salladım, ellerim yanlarımda sıkılıydı. Tartışmanın anlamı yoktu. Bir sahne çıkarmak gibi bir niyetim olmadığını söylemenin de. Yanlış bir şekilde göz kırpsam bile, bunu aleyhime çevirecekti.

Kapıları iterek açtı ve göz alıcı bir toplantı odasını ortaya çıkardı. Ortasında büyük, koyu maun bir masa vardı, yüksek deri sandalyelerle çevriliydi. Odanın başında duran bir erkek, otorite yayıyordu.

Bu, Lycan Kralı'nın Beta'sı olmalı.

İçeri adım attığımız anda, Alpha Henry'nin tüm tavrı değişti. Her zaman bana karşı taktığı zalim gülümseme kayboldu, yerini sıcak bir gülümsemeye bıraktı.

"Beta Ronan," diyerek başını hafifçe eğdi, şaşırtıcı bir teslimiyet gösterisiyle. "Sizi sürümüzü ağırlamak bir onurdur."

Beta, Henry'yi zar zor dikkate aldı, bakışları odayı taradıktan sonra bana odaklandı. Duruşu sertti, yüzü okunmazdı.

Alpha Henry devam etti, "Sizi şehrin en iyi otelinde ağırlamayı ayarladım. Beş yıldızlı bir süit, hayal edilebilecek her lüksle. Ve tabii ki, her ihtiyacınızı karşılayacak birkaç güzel bayanın eşliğini de ayarladım."

Beta Ronan'ın ifadesi karardı. "Ben burada iş için bulunuyorum, zevk için değil. Bir dahaki sefere, zamanımı böyle saçmalıklarla harcama."

Alpha Henry'nin omuzları gerildi, ama sinirini bastırarak zoraki bir kahkaha attı. "Elbette, Beta. Sadece uygun bir misafirperverlik göstermek istedim."

Beta Ronan onu görmezden geldi, delici bakışları tekrar bana döndü. "Bu senin kızın, Elena mı?"

Gözlerinde beliren şok anlık ama belirgindi. Bu durum midemi sıkıştırdı. Onu neyin şaşırttığını tam olarak bilemiyordum. Bahse girerim, darmadağın görünüşümden dolayıydı.

"Evet," dedi Alpha Henry pürüzsüzce, beni yanına çekerek. Eli kolumu sahte bir baba sevgisiyle kavradı. "En sevgili kızım."

Neredeyse geri çekilmekten kendimi zor tuttum. Yalan o kadar saçmaydı ki neredeyse gülecektim. Bu, tüm hayatım boyunca beni bir hata olarak adlandıran aynı adamdı. Şimdi, beni değerli bir eşya gibi sergiliyordu.

Tüylerim diken diken oldu, ama kendimi durdurup bu oyunu oynamasına izin vermek zorundaydım. Sadece annemi düşünmek zorundaydım.

Beta Ronan bana daha da yaklaştı, burnu hafifçe titredi ve etrafımdaki havayı kokladı. Nabzım hızlandı. Görünüşüm değil, kıyafetlerime sinmiş temizleyici kokusu onu rahatsız etti.

Beni dikkatle inceledi. "Alpha kanı taşıyan tüm kurtlar güçlüdür. Ama sen... zayıfsın. Neden?"

Çenemi sıktım, bakışlarını tutmaya zorladım kendimi. Alpha Henry yanımda kekelerken, başka bir yalan söylemeden önce onu kestim.

"Kimine zayıf görünebilirim, ama bedenim gücümü tanımlamaz." Ellerimi hafifçe kaldırdım, avuçlarımda beliren nasırlar ve hafif izleri gösterdim. "Sıkı çalışıyorum. Bunlar disiplinin izleri."

Beta Ronan'ın ifadesi okunmazdı, ama küçük bir baş salladı. "Eğitim izleri bir şeydir. Gerçek güç başka."

Gözleri hafifçe kısıldı, sanki beni daha fazla değerlendiriyormuş gibi. "Bir eşin var mı?" diye sordu, sesi sakin ama kararlıydı.

Başımı salladım. "Hayır."

"Hiç çiftleştin mi?"

Yüzüm kızardı, ama ifademi nötr tuttum. "Hayır."

Beta Ronan beni bir an daha inceledi, sonra ceketinden küçük bir defter çıkardı, sayfalarını çevirdi ve durdu. "Elena Ashford." Adımın yanındaki kutuyu işaretledi ve defteri kapattı.

"On gün sonra, kraliyet elçisi seni almaya gelecek. Vedalaş." Babama dönerek, Ronan başını salladı. "Bir sonraki sürüye gidiyorum. Bol şans."

Alpha Henry performansımdan memnun görünüyordu, ama Beta Ronan odadan çıkar çıkmaz bakışları karardı. Tek kelime etmeden arkasını döndü ve dışarı fırtınalayarak çıktı, beni de peşinden gelmemi bekleyerek.

"Bu andan itibaren durmaksızın çalışacaksın," diye emretti yalnız kaldığımızda. "Adabını, duruşunu, konuşmanı mükemmelleştireceksin. Beni utandırmayacaksın. Anladın mı?"

Boğazım düğümlendi ve başımı salladım.

Sonraki on gün acımasızca geçti. Sabahları soylu adabını öğrenmeye çalışarak geçiyordu; nasıl yürüyeceğim, nasıl oturacağım, duygularımı fazla belli etmeden nasıl konuşacağım – ya da kim olduğumu gizleyeceğim.

Öğleden sonraları Lycan tarihi ve savaş taktikleri çalışıyordum. Akşamları ise Lycan Kralı'nı anlamaya adanmıştı.

Damon Sinclair. Acımasız, hesapçı Kral. Alphalardan Alpha.

Kontrol arzusu güçlü bir erkek olduğunu öğrendim, bu yüzden ona asla karşı gelmemem öğretildi. Güç ve disipline her şeyden fazla değer veriyordu, bu yüzden zayıflık göstermemem gerekiyordu. Gereksiz duygusal gösterilerden nefret eden, mantıklı ve minimalist bir yaşam tarzını benimsemişti. Her zaman bağımsız ve zarif olmalıydım. Eğitime tutkuyla bağlıydı ve koleksiyon yapmayı severdi...

Her detayı, her beklentiyi ezberledim, bir başkasıymış gibi davranarak.

Kral Damon hakkında dedikodular sürüler arasında uçuşuyordu. Birkaç hizmetçi – ve onların sürüleri – onu kızdırdıkları için cezalandırılmıştı; bir gelin adayının kimliği hakkında yalan söylendiğini öğrenirse ne olacağını düşünmekten aklım dönüyordu.

Gerçek kimliğim ortaya çıkarsa, sürüm de tehlikede olurdu. Bana zorbalık yapan kurtlar umurumda değildi, ama anneme zarar vermek istemiyordum.

Seçilmeyeceğime inanıyordum. Tek yapmam gereken düşük profilde kalmak, dikkatli olmak ve sonra sessizce saraydan ayrılmaktı.

Ayrılışımdan önceki son gece, hasta yatağının yanında durdum. Günlerdir baygındı, nefesi sığ, bedeni zayıftı. Ama varlığımı hissediyormuş gibi, göz kapakları titredi ve açıldı.

"Anne," diye fısıldadım, boğazım düğümlenerek.

Yorgun gözleri hüzünle dolu bana baktı. "Özür dilerim," diye hırıltıyla konuştu. "Bunu benim için yapmak zorunda olduğun için özür dilerim."

Başımı salladım, gözyaşlarımı tutarak. "Beni düşünme, anne. Sana gereken tedaviyi sağlayabildiğim sürece, buna değer."

Elimi zayıfça sıktı ve o anı hafızama kazıdım.

Ertesi sabah, aynanın karşısında durdum, kendimi zor tanıyordum.

Dönüşüm şaşırtıcıydı. Cildim sağlıkla parlıyordu, kaslarım belirginleşmişti, saçlarım sabah ışığında parlıyordu. Tamamen başka biri olmuştum.

Bir Alpha'nın sevgili kızı gibi görünüyordum.

Kraliyet elçisi geldiğinde, Alpha Henry'nin soğuk bakışlarıyla son bir kez göz göze geldim. Elena'ya, gözlerindeki nefrete, ve bana her zaman zalim davranan "ailem"e baktım.

O anda kendime yemin ettim – annemi bu insanlardan uzaklaştıracaktım. Ne pahasına olursa olsun.

Saraya yolculuk uzun sürdü ve vardığımda, büyük bir salona yönlendirildim. Salon, ipek elbiseler ve tasarımcı mücevherlerle süslenmiş kadınlarla doluydu. Havada heyecan hissediliyordu.

"Tanrım, Lycan Kralı geliyor!!!" diye bir kadın çığlık attı. "Çabuk, saçlarım nasıl görünüyor?"

Onlara inanamayarak baktım. Burada olmaktan gerçekten heyecanlıydılar. Acımasızlığıyla tanınan bir erkeğe ait olmayı gerçekten istiyorlardı.

Başımı eğdim ve grubun arkasına doğru ilerleyerek kaybolmayı umdum.

Ama göğsümde derin bir huzursuzluk hissettim.

Seçileceğimi düşünmüyordum. Tek yapmam gereken bu sınavı atlatmak ve gitmekti.

Yine de, Beta Ronan'ın sözleri aklımda yankılandı. "Alpha kanı taşıyan tüm kurtlar güçlüdür. Ama sen... sen zayıfsın."

Ellerimi sıktım.

Hayır. Zayıf değildim. Ve hayatta kalmak için bunu kanıtlamam gerekiyorsa, öyle olsun.