Bölüm 2

Zirah

"Sonuncusu," derin bir ses uzaktan homurdanarak beni aniden karanlıktan çekip çıkarıyor.

Başım ve bileğimdeki şiddetli ağrıyla bedenim canlanıyor. İnleyerek, tüm gücümü kullanarak çenemi göğsüme doğru eğmeye çalışıyorum ve bunu yaparken gözlerim bulanık gölgelerle dolu görüntülere açılıyor. Görüşümdeki lekeleri silmeye çalışıyorum, ancak ellerimin bağlı olduğunu fark ediyorum.

Hızla göz kırpıyorum, altımdaki sert bankta öne doğru sallanıyorum ve panik içinde bağlarıma karşı çırpınıyorum. Etrafıma bakıyorum ve bir sığır kamyonunun arkasında olduğumu anlıyorum. Büyük açık bir kapı, bana doğru gelen devasa lycan ve kurt adam figürlerini gösteriyor.

Başımı kaldırıp yukarı baktığımda, ay yükseklerde, bana geri bakıyor, neredeyse alay edercesine.

Bir kavga sesi duyunca, lycan ve kurt adamların aralarına bir kızı sürüklediğini izlemek için boynumu uzatıyorum ve keskin bir çığlıkla onu kamyonun arkasına ağır bir şekilde atıyorlar. Vücudu karnının üzerine düşerken yüksek bir gürültü çıkarıyor ve başı ayaklarımın arasındaki ahşap zemine çarpıyor. Kamyonun arkasından yumuşak inlemeler geliyor ve karanlık köşeleri ararken, sonunda üç adamın korkmuş tavşanlar gibi bir arada oturduğunu görüyorum. Yüzlerini tanıyorum, ama isimlerini bilmiyorum.

"Gitmeye hazırız!" Bir adam sürücüye bağırıyor ve el tutamağını kavrayarak arkaya adım atıyor. Ayaklarımın dibindeki kız, üç genç adamın bir arada oturduğu kamyonun arkasına doğru sürünüyor. Onları tanıyor olmalı.

Onu atan adam büyük kapıyı kapatıyor, bizi kafese kapatıyor ve karşımdaki banka oturuyor. Kan, ter ve inek pisliği kokusu ağır. Önümdeki ahşap duvarlardan sızan küçük ay ışığı demetlerine bakıyorum ve düşüncelerim büyükanneme kayıyor, onu kurtaramadığım için içim yanıyor. İçimdeki her şey onun için çığlık atıyor, ama ağlamıyorum. Hayatım için yalvarmıyorum ya da duruma karşı savaşmıyorum çünkü gözyaşlarının onu geri getirmeyeceğini biliyorum. Savaşmanın anlamsız olduğunu ve yalvarışlarımın duyulmayacağını biliyorum.

Aklım sürekli onun bana verdiği garip gülümsemeye dönüyor; sonsuza dek beni rahatsız edeceğini biliyorum. Ayrılırken söylediği sözler zihnimde kalıcı olarak yer etmiş durumda. "Seni buldular, ama pişman olacaklar."

Vücudunun uçurumdan aşağı yuvarlanma görüntüleri zihnimde canlanıyor. Sanki kaderinin mühürlendiğini biliyordu ve hayatını kendi ellerine aldı.

Kamyonun motoru gece yarısında gürültüyle çalışmaya başlıyor. Ancak diğer mahkumların inlemelerini bastırmıyor—görüş olarak tanıdığım ama isimlerini bilmediğim insanlar.

Mağaramız güvende olmalıydı, medeniyetin pençelerinden uzakta ve herhangi bir zarardan çok uzakta. Bu dağlarda büyüdüm, yabani çiçeklerle dolu geniş alanlarda koşarak, uçurumların kayalık arazisinde antrenman yaparak ve akan nehirlerde huzur bularak. Burada, dört lycan krallığından uzaktaydık. Ancak ne kadar kolay yakalandığımı düşününce, tüm o antrenmanlar boşa gitmiş gibi görünüyor. Şimdi büyükannemin ölümünü tercih ettiği bir yere götürülüyorum, bu yüzden varışımda ne tür bir cehennemin beni beklediğini bilmiyorum.

Bir arada oturan diğer hayatta kalanlar bana bakmıyorlar bile, ama birbirlerine öyle bir şekilde sarılıyorlar ki kalbim sızlıyor. Kimsem yok. Bu canavarlar gece geldi, evimizi kuşattılar ve bizi uyuduğumuz yerden kopardılar, ama ondan önce bile büyükannem ve ben yabancıydık.

Diğerlerine güvende olmadığımızı, artan nüfusumuzun ve gelip giden insanların bizi ele vereceğini anlatmaya çalıştı. Yaşlılar ona karşı çıktı ve onu yalnızlığa mahkum ederek susturdular. Kimse bizimle konuşmak zorunda değildi ve yıllarca insanlarımızı uzaktan izleyerek büyüdüm. Bazen kahkahaları ve fısıltıları mağaranın çatlaklarından sızardı, ama büyükannem hakkında söyledikleri şeylere hiç inanmadım. Bunun geleceğini biliyordu. Gülümseyen yüzü tekrar gözlerimin önüne geliyor, bu yüzden üzüntümü bastırıyorum ve boş boş ileriye bakıyorum.

Kamyonun sarsıntısı beni sallıyor, şoför arazi yolunda hızla ilerlerken bileklerimdeki bağlar acı verici bir şekilde derime batıyor. Yasaklı yolların düz yüzeyine ulaşana kadar midem bulanıyor. Büyükannem malzeme aramak için bu yoldan giderdi, ama hiç yollardan gitmezdi.

Çok küçükken, koşularından kitaplar ve süs eşyaları getirirdi ve saklandığımız krallıklar hakkında her şeyi öğrenirdim. Bazen mağaraların dışındaki hayatımızı hayal ederdim, ama bunu yalnız yapmak zorunda kalacağımı hiç düşünmemiştim.

Kamyonun içini ağlama sesleri ve acı dolu inlemeler dolduruyor ve gözlerim diğer kurtulanlara doğru kayıyor. Mağara köyümüzde on sekiz yıl önce doğan son kişi bendim, en genç, ama burada benimle birlikte olan üç erkek ve genç kadın, halkımız arasında yaşça bana en yakın olanlardı.

Vahşi bir hırlama ağlamaları ve inlemeleri susturuyor ve gözlerim karşımdaki bankta oturan adama kayıyor. Ama o aslında bir adam değil. Hayır, o bir canavar.

Bakışlarının soğukluğuna rağmen, kehribar gözleri bana ateş gibi yanıyor. Garip bir şekilde, korkmak yerine hissizim. Belki de şoktayım. Boş bakışımı odaklamak için yüzümün önünde parmaklarını şaklatıyor.

"Sen tuhaf birisin, değil mi?" diyor adam. Sesi derin ve karşımdaki geçici koltuğunda hareket ediyor, neredeyse çıplak bedenimi süzerek bakıyor.

"Hayır, sadece beni korkutmuyorsun," diyorum, kendi sözlerimin ne kadar duygusuz olduğuna şaşırarak. Bakışımı köşede toplanmış olanlara çeviriyorum. Nihayet geri dönüp bakıyorlar, sanki beni ilk kez görüyorlarmış gibi, ama onların nezaketini beklemiyorum. Beni tanımıyorlar bile.

Büyükannem bu günü öngörerek bildiği her şeyi bana öğretti ve mağaralarda bırakılan tüm ölüm ve vahşeti düşündükçe, onlarla yakın olmadığım için minnettar olmadan edemiyorum.

"Onlar seni sevmiyor," diyor, onlara bakarak. Kehribar gözlü adama tekrar dikkatimi veriyorum.

"Bunu söyleten ne?" diye soruyorum temkinli bir şekilde.

"Çünkü mağaraya girdiğimizde, kaçtılar ve birbirlerine yardım etmeye çalıştılar. Seni ve o yaşlı kadını geride bıraktılar," diyor, başını çevirip onlara alaycı bir bakış atarak. Onlar inleyip daha da birbirlerine yaklaşarak, onun öfkesinden korunmaya çalışıyorlar.

"Korkmuşlardı," diye cevap veriyorum, kendi sesimin ne kadar robotik çıktığına şaşırarak. Biri, bir topluluğu katletmekten sorumlu biriyle değil de eski bir arkadaşla konuştuğumu düşünebilir.

"Tuhaf kokuyorsun. Onlar gibi kokmuyorsun. Korku kokuyorlar. Sen kabullenme kokuyorsun. Bizi bulduğunda verdiğin tepki yanlış," diyor, havayı koklayarak.

"Dediğim gibi, beni korkutmuyorsun," yavaşça konuşuyorum. Onu, krallıkları ya da kimseyi korkmuyorum. Ölüm hayatın bir parçasıdır, bu yüzden hepimizin bir gün karşılaşacağı bir şeyden korkmanın anlamı yok. Belki de büyükannemin ölümünden bu kadar kopuk hissetmemin nedeni budur.

"Hayır, başka bir şey var. Çok farklı kokuyorsun," diyor ve yüzündeki dikkatli ifadeyi alarak iç çekiyorum. Gözleri bana parlıyor ve dudaklarını yalıyıyor. Köpek dişlerinin uçları biraz fazla uzun ve ağzından çıkıyor.

"Sen de öylesin," diye cevap verdim. Her zaman keskin bir koku alma duyum ve inanılmaz bir işitme yeteneğim olmuştur. Bu yüzden iyi bir avcıyım. Ancak, tüm hayatını dünyanının parçalanmasını bekleyerek geçirdiğinde, belirli bir algılama düzeyi kazanırsın. Büyükannemin eğitimleri çok kapsamlıydı ve ben çok küçük olduğum için, hızlı olmamı sağladı. Mağara işgal edildiğinde ise bu bana pek fayda sağlamadı. Kralın muhafızlarının saldırısına karşı hiçbir eğitim beni hazırlayamazdı.

Adam kollarını geniş göğsünün üzerinde çaprazlayarak alaycı bir şekilde güldü. "Ne gibi kokuyorum?" diye güldü, cevabımdan eğlenmiş bir şekilde.

"Ölüm."

Kaşları şaşkınlıkla kalktı ve sonra bir kez başını sallayıp geriye yaslanarak gözlerini kapattı.

"Varmadan önce dinlenmeye çalış."

"Bizi tam olarak nereye götürüyorsunuz?" diye merakla sordum.

"Gümüşzirve Arcana, Yüksek Krallık," diye cevapladı ve iç çektim, büyükannemden duyduğum kadarıyla en kötü krallıklardan biri.

"Seni korkutmuyor mu?" diye sordu. Başımı salladım.

"Sadece bir krallık." Malachi sözlerime güldü.

"Dinlen. Labirente girdiğinde gücüne ihtiyacın olacak." Karanlık bir şekilde güldü ve mağara arkadaşlarım daha da fazla ağlayıp inlediler. Derin bir nefes aldım ve dudaklarımı bir çizgi haline getirdim. Kader neden sürekli beni sınamak zorunda? Sadece hayatta kalmak yeterince zor değil miydi?

Büyükannem bana Labirent Oyunları adı verilen barbarca ritüellerin hikayelerini anlatmıştı. Onlar için bir spor. Likantlar, insanların geceyi atlatıp labirentten canlı çıkarlarsa yaşayabilecekleri ve serbest bırakılabilecekleri umudunu verirler. İnsanlar, labirentin içinde canavarlarla dolu ölümcül bir yol bulmaya çalışırken katledilir, ölümlerinden affedilme veya krallıkta iş teklif edilme umuduyla.

Kaderimi bilsem de, onun talimatlarına uyarak gözlerimi kapatıp dinlenmeye çalıştım. Bu, labirentten canlı çıkmamın tek şansı olabilir.

Fren sesleri beni uyandırdı ve kamyon aniden durunca bedenim sarsıldı. Gözlerim, yanımda buraya atılan kızın çığlıklarıyla saniyeler sonra açıldı. Saçından sürüklenerek geceye çıkarılırken ayakları kamyonun çakıl zemininde sürükleniyordu. Bacakları havada çırpınıyor, acısını hafifletmek için elleriyle adamın bileklerini kavramaya çalışıyordu.

Adam kapıyı açıp onu asfaltın üzerine fırlattı. Tereddüt etmeden ayağa kalkıp kaçmaya başladı. Ancak dört adım bile atmadan başka bir adam onu yere çarptı ve geri sürükledi. Başka bir likant adam kamyona tırmandı ve üç genç erkeğe kalkıp onu takip etmelerini işaret etti. Arkadaşlarının nasıl muamele gördüğünü görünce, direnmediler.

"Sadece iki kız mı? Bulabildiğiniz bu mu?" Kamyonun arkasından öfkeli sesi ararken, gözlerim kırmızı mücevherlerle süslenmiş cüppeler giymiş bir adamda durdu. Grileşmiş saçları serin rüzgarda dalgalanıyordu ve omuzlarının hemen üzerinden kuleler ve kubbeli pencereleri gördüm.

Granit kale duvarları karanlık gökyüzüne doğru saf bir tehdit oluşturuyordu, ancak taşın üzerinde tırmanan mor çiçekli sarmaşık benzeri asmalar beklemediğim bir güzel kontrast sunuyordu. Çevresindeki bahçeleri dolduran güller ve suyun şırıltısı dikkatimi çekti. Döndüğümde, kamyonun ızgaralı duvarları arasından muhteşem bir mermer çeşmeyi gördüm. Çeşmenin ortasında bir adam ve kadın ile üç oğlanın heykelleri vardı ve başlarındaki taçlardan onların kral ve ailesini temsil ettiğini anladım.

Hayranlıkla baktım; büyükannemin yıllar boyunca edindiği kitaplarda gördüklerimden çok daha muhteşemdi.

"Evet efendim. Geri kalanlar krallık için pek faydalı olamayacak kadar yaşlıydı."

“Hayır, sorun değil Malachi. Diğer üçüyle birlikte koy ve—” Belli ki kaçırılmamızdan sorumlu olan adam, adamlara dönüp bakıyor. Elini umursamazca sallıyor. “Birilerini bulup onları çalışma alanlarına yerleştirin.”

Kız hemen onlardan ayrılıyor ve sürüklenirken çığlıkları duyuluyor. Adamlar ise ters yöne doğru götürülüyor. “İki kız olduğunu söylemiştin,” diyor adam.

“Evet, Kralım, diğeri hala arkada,” diye güvence veriyor Malachi.

Kralın gözleri benimkini buluyor ve başını yana eğiyor. “Sakinliği biraz rahatsız edici,” diyor kral, beni izleyerek. “Ve belli ki terbiyesi de yok. İnsan bile olsa, kralının bakışını karşılamaması gerektiğini bilmeliydi.”

“Sen benim kralım değilsin,” sadece düşünmem gereken sözleri söylüyorum. O alaycı bir şekilde gülüyor ve kaşları neredeyse ince saç çizgisine kadar yükseliyor.

Koruması ve beni kaçıran kişi kamyonun arkasına tırmanarak ellerimi çözmek için geliyor, bileklerimi çevirip ovuşturuyorum. İtilmek istemediğim için kenara doğru hareket ediyor ve yere atlayarak bacaklarımı esnetmenin ve sırtımı germenin rahatlığını yaşıyorum.

“Aman aman, gerçekten tuhaf biri. Labirentte ne kadar dayanacağını görmek ilginç olacak,” diyor kral.

“Diğerleri gibi, Kral Theron. Kimse oyunlardan sağ çıkmaz,” diyor koruması, kolumu sıkıca kavrayarak.

“Hiç de itaatsiz görünmüyor. Neden diğerleri bağlanmadı da bu bağlandı?” diye soruyor kral.

“Çünkü bu ellerini nasıl kullanacağını biliyor. Beni gafil avladı,” diyor Malachi.

Bu kralın ilgisini çekiyor. “Gerçekten tuhaf,” diyor.

“Umarım oyunlardan sağ çıkar. Kralları hizaya sokup sokamayacağını görmek ilginç olur,” diye gülüyor kral.

“Efendim?” diye soruyor koruma.

Kral onu el sallayarak uzaklaştırıyor. “Bu yıl oyunlara bir değişiklik ekledim. Halefimi seçemiyorum ve onlar da anlaşamıyor.” Yakında ölüm labirentinde karşılaşacağım şeyler hakkında bilgi almak için yaşlı adamı izliyorum.

“Anlamıyorum, Kralım.”

“Şeyleri değiştirdim. Oğullarım, hoşlarına gitse de gitmese de katılacaklar. Eğer kızlardan biri sabaha kadar hayatta kalırsa, oğullarımı onları avlamaya göndereceğim. Kim gelecekteki gelini ilk yakalarsa Yüksek Krallığı kazanacak.”

Gelin mi? Gerçekten hiçbirimizin canavarlardan biriyle evlenmeyi kabul edeceğini mi düşünüyor? Bu, ölmek için değerli bir ödül sayılmaz.

“Ama kimse hayatta kalmaz,” diyor Malachi, beni kalenin arkasına doğru çekerek. Ayaklarım taşların üzerinde çıtırdıyor.

“Bu yılın farklı olmasını umuyorum. Yüksek Krallık yeni bir kral gerektiriyor ve ben seçemiyorum. Bu onlara eşit bir şans veriyor.”

“Ve kadınlar labirentte ölünce, Kralım?”

“Çok karamsarsın Malachi. İnsan ırkına hiç mi inancın yok?” Malachi bana bakıyor ve burun kıvırıyor. “Hayır!”

“Belki bu yıl üç test yerine sadece bir test yaparım.” Kral gülüyor.

“Oğullarınız bunu sevmeyecek,” diyor Malachi, onu takip ederken dikkatle dinliyorum.

“Sevmek zorunda değiller. Kararımı istiyorlar ve bunu böyle vereceğim. Hala kralım ve itaat edecekler.” Kral konuşuyor ve Malachi başını bir kez sallıyor. “Şimdi onu hazırla ve personelime CCTV’den odamda izleyeceğimi söyle, Malachi. Bu gece geç saatlere kadar dışarıda kalmak için çok yorgunum. Sanırım sabaha kadar veya daha erken Labirent Oyunlarının sonuçlarını göreceğim—” Kral bana dönüp bakıyor. “Bu biri bizi şaşırtabilir,” diye ekliyor ve kalenin büyük merdivenlerine doğru yürümeye başlıyor.