Bölüm 3

Zirah

Kralı granit kaleye takip etmek yerine, beni arka tarafa yönlendiriyorlar. Çitlerle çevrili taş döşeli bir yolu takip ediyoruz, ardından taş döşeli geniş bir alana çıkıyoruz. Uzaktaki muhafızlar, kraliyet ahırlarının dışında nöbet tutuyorlar.

Kırık hıçkırıklar ve tiz çığlıklar, muhafızlara yaklaştıkça daha da yükseliyor. Midem bulanıyor ve burada rehin tutulan kadınlara ne yaptıklarını merak ediyorum. Bir muhafız beni açık kapıdan içeri itiyor ve ağlayan kadınları boş ahırların önünde çıplak halde dururken buluyorum.

Siyah tunik ve beyaz önlük giymiş yaşlı bir kadın, onların tenini temizleyip pembeleştiriyor. Beni daha az sert yüzlü başka bir kadına doğru tekrar itiyorlar. Bu kadın daha genç ve kollarımı tutarak beni sabitlemeye çalışırken elleri şaşırtıcı derecede nazik.

Koyu kızıl saçları arkadan bağlanmış, yumuşak yosun yeşili gözleri ve narin yüz hatları ortaya çıkmış. Benden biraz daha büyük görünüyor.

“Krallar için gösteri yapmayı nasıl bekliyorsunuz, domuzlarla yuvarlanmış gibi kokarak!” Yaşlı kadın, bir mahkumu ponza taşıyla ovarken azarlıyor. Gözleri yaşlı zavallı kıza bakıyorum ve onunla yer değiştirmeyi teklif edip etmemem gerektiğini düşünüyorum. Diğer kızlar onun arkasında sıraya dizilmiş, vahşi ovmadan dolayı çıplak tenleri hâlâ kırmızı.

Erkeklerin bir yanda durup onlara iğrenç bakışlar atmaları nedeniyle korkuyla titriyorlar ve çıplaklıklarını elleriyle örtmeye çalışıyorlar. Bunu gizlemeye bile çalışmıyorlar.

Bir adam, benim topluluğumdan sadece birkaç yaş büyük olan kıza açıkça bakıyor. Kan kırmızısı gözleri, avını izleyen bir yırtıcı gibi onu izliyor. Dilini soluk dudaklarından çıkan keskin dişlerinin üzerinden geçiriyor ve bu adamların vampir olduğunu fark ediyorum.

Başımı sallayarak, kıyafetlerimi çıkarmakta zorlanan genç hizmetçiye dönüyorum. “Bu neyden yapılmış?” diye kendi kendine mırıldanıyor.

Siyah tunik giymiş yaşlı kadın başını bizim tarafa çeviriyor, yılan gibi gözlerini bize dikiyor ve açıkça bir tür şekil değiştirici olduğu belli oluyor. Genç hizmetçi, şekil değiştiricinin zehirli bakışları altında daha hızlı çalışmaya çalışıyor ve onu izlerken bir şey netleşiyor; kıyafetlerimi çeken genç kadın da insan.

Gördüğüm kadarıyla, normal gözleri ve dişleri var, ve lycan olamaz çünkü artık dişi lycanlar yok. Büyükannem, bazıları hâlâ var olduğu zamanlardan bahsederdi, ama bu, kız kardeşi öldürüldüğünde kalbi kırık bir cadının lycanları lanetlemesinden önceydi.

Hikaye, cadının kız kardeşinin yarı lycan ve yarı cadı olduğu, ancak eşi onu tam lycan'a dönüştürdüğü şeklinde. Büyükannemin söylediğine göre, kız kardeşi bir kralla eşleşmişti ve öfkeyle dolu kral onu yanlışlıkla öldürmüştü. Cadı, coven'ı ile birlikte lycanları lanetleyerek dişi doğuramaz hale getirmiş ve son dişi lycan öldüğünde, onları yok olmaya zorlamış.

Lycan erkekleri vahşi, sahiplenici yaratıklardır ve dişi sayıları azaldıkça paylaşmak zorunda kalmışlardır.

Büyükannem, “Haklarını buldular,” derdi, “Ay Tanrıçası'nın nimetini hak etmiyorlardı, sadece Azrail'in ölümünü.”

Adamlar aptallık edip cadıya inanmadılar. Ego, kız çocuk sahibi olabileceklerini kanıtlamak, lanetinin sahte ve boş bir tehdit olduğunu göstermek istedi. Ancak sadece erkek çocuk sahibi olabileceklerini anladıklarında, Yüksek Rahibe cadıya karşı gelmenin ciddiyetini ve sonuçlarını gerçekten kavradılar.

İntikam olarak, kurt adamlar onun tüm topluluğunu öldürdüler, ama lanet kaldı ve o zamandan beri kurt adam kadınlarına olan açgözlülükleri onları vahşi katillere dönüştürdü. Geriye kalanlar için savaşlar yapıldı ve avlanarak yok edildiler.

Kurt adamlar yıllarca insanlarla ve kurt adamlarla çiftleştiler, ama lanetten beri doğan hiçbir yarı kurt adam bebeği kız olmadı. Büyükanne, dört kurt adam krallığının yıkılacağı ve artık kurt adamların var olmayacağı günlerden bahsederdi ve ben o günü dört gözle bekliyordum. Ancak şimdi, onların çöküşünü görecek kadar yaşamayabilirim.

İnsan kadın, yüksek bir kadın çığlığı duyulduğunda kollarımı çekiştiriyor. Başımı çevirip iğrenç vampirin bir kızı diğer kadınlardan uzaklaştırmaya çalıştığını görüyorum.

“Neil! Kızı bırak!” sert kadın ona bağırıyor.

“Sadece bir tat almak istiyorum, Lina,” diyor, aynı anda hem homurdanıp hem de mızmızlanarak, sanki öfke nöbeti geçiren bir çocuk gibi. “Mm, kokusu...”. Yüzünü onun boynuna gömüyor ve kız, gözleri tabak gibi açılmış halde donup kalıyor. “Bakire,” diye mırıldanıyor.

“Acınası,” diye fısıldıyorum, sesli konuştuğumu fark etmeden.

Başını kaldırıyor. “Ne dedin?” diye hırlıyor, kızı iterek. Üstümü çözmeye çalışan insan kadın kollarımı sıkıca tutuyor, ve döndüğümde korkmuş gözleri benimkilere kilitleniyor, uyarı verircesine.

Ölümden hiç korkmadım, ve bu vampir bana bunu aşılayacak kişi olmayacak.

“Acınasısın dedim. Zayıflara zarar vermekte kendini güçlü hisseden avcılar ne kadar da acınası.” Ona tükürüyorum, sesimdeki zehir ve kelimelerimin ne kadar net ve sağlam olduğunu fark ederek.

Gülüyor, “Ve sen nesin, küçük kız, avcı mı yoksa av mı?”

“Her ikisi de!” diye cevap veriyorum.

Genç kadın deri üstümü çözmeye çalışıyor, bağcıkları çözmek için büküyor. Uzaklaşıyorum ve kıyafetlerimi kendim çıkarıyorum. Onları mahvetmelerini istemiyorum. Bunları yeni bulduğum bir geyik derisiyle yaptım.

“Gerçekten mi? Çünkü bana av gibi görünüyorsun, acınası, zayıf!” diye bağırıyor, genç kadını sıraya geri iterek.

“Evet, ne avladığıma bağlı,” diyorum, onun ilerleyen ölü bedeninden etkilenmeden.

Hizmetçinin ellerini iterek, ön taraftaki bağcıkları çözüyorum, uzun kollardan çıkıp, yine kendi yaptığım şortlarımı çıkarıyorum. Onları bir kenara fırlattığında neredeyse ona vuracaktım.

Bir gasp duyunca, vampirin durduğunu ve çıplak vücuduma bakarken yüzünde şaşkın bir ifade olduğunu görüyorum. Yılan gözlü kadın bile acımasız ovmayı bırakmış, cildimi saran ve loş ışıkta parlayan işaretlere bakıyor.

“Vay, ne sürprizlerle dolusun,” Malachi'nin sesi beni ürkütüyor. Omzumun üzerinden ona bakıyorum.

Malachi başını eğiyor ve gözleri neredeyse düşünceli bir şekilde çıplak vücudumu süzüyor. “O kadının bir cadı olduğunu biliyordum, ama senin de öyle olduğunu fark etmemiştim.” Gözleri kollarımdaki parlayan işaretleri takip ediyor ve onları dokunmak için uzatıyor, sonra aniden durup boğazını temizliyor.

"Doğuştan cadı değilim. Ama mükemmel bir öğretmenim vardı," gözlerim Neil'e, vampir sülüğüne kaymadan önce ona cevap veriyorum. "Ama bunu test edebiliriz, Neil. Buradaki herkes bir cadının tüm bir türü yok etmesinin ne kadar kolay olduğunu bilir. Neredeyse." Adamın yüzüne alaycı bir bakış atıyorum.

Büyükannem gerçek cadıydı, bu yüzden bir anlamda DNA'mda var, ama onun güçleriyle doğmadım. Annem yarı cadıydı ve babam insandı, ama ben doğmadan önce kurt adamlar onu öldürdü.

"Sanırım o haklı, Neil. Hepimiz bir cadının neler yapabileceğini hatırlıyoruz." Malachi, vampirin homurdanıp ölümsüz takipçilerine geri döndüğü sırada gülümser. "Ancak, burada yüksek Krallıkta cadı olmak onu daha hızlı öldürtecek. O labirentte ölmeyi dilemelisin. Krallar tüm cadıları yok etti, ya da seni ve yaşlı cadıyı bulana kadar öyle düşündüm. Ayrıca, gösteri numaraları krallara karşı işe yaramaz ya da labirentte yardımcı olmaz, ve doğuştan cadı olmadığın için gerçek bir gücün yok demektir." Başımı yana eğiyorum.

"Eğer öyle inanmak istiyorsan," diyorum ona. Gerçi haklı, Büyükannem kadar güçlü değilim, ama yine de zarar verebilirim. Belki burada kimseye değil, ama tüm enerji manipüle edilebilir.

"Belki kral haklıdır, ve senin bir şansın vardır, ama oğullarıyla karşılaştığında o şansı kaybedeceksin. Cadı olup olmaman önemli değil, hiçbir büyü krallara bulaşmaz ya da seni onlardan kurtarmaz. Regan'ın o işaretleri görmemesi için dua etmelisin. Cadılardan en çok nefret eden odur." Malachi karanlık bir şekilde güler. Sözlerine aldırış etmeden başımı sallayıp, tüm kadınların bana baktığını fark ediyorum. Aslında bana değil, etime kazınmış rünlere bakıyorlar.

O markaları aldığımda hiçbir şey daha fazla acı vermedi. Kollarım onlarla kaplı. Sonrasında, Büyükannem taze yanıklara kristaller ve su zambağı yapraklarını ezip öğüterek sürerken beni temizleyip kutsadı. Kollarımda karmaşık desenlerle yukarı doğru kıvrılan dövmeler gibi görünüyorlar. Boğazımın kuruyana kadar çığlık attım, ve sırtımın altındaki ve omurgamın üzerindeki yanıklar derime bastırıldığında bayıldım.

Büyükannem, bunların korunma için, çakralarımı uyandırmak, duyularımı güçlendirmek ve bana savaşma şansı vermek için olduğunu söyledi. Onları aldığımda sekiz yaşına yakın bir yaştaydım. Kadınların arkasında sıraya giriyorum. Ayaklarını sürüyerek benden uzaklaşmaya çalışıyorlar, sanki bir hastalık taşıyormuşum gibi.

Şimdi bu insan kadınlara göre bir avcıyım, ama onlar asla avım olmayacak; tüm yaşamı değerli buluyorum, ne yazık ki, dolaşan elleri olan o adamı bile. İç çekerek sıramı bekliyorum. Açıkça, ölüme yürürken bile bir arkadaş edinmeyeceğim.

Lina beni diğerlerinden uzaklaştırıp, tırnaklarını etime geçirerek beni zorla çekiyor. Bağırıp ağlamadığım için hoşlanmıyor. Önümdeki kızı nasıl ovduysa, beni de ponza taşıyla derimi kazıyarak ovmaya başlıyor ve çalışırken yüzüne bakmam onu rahatsız ediyor gibi görünüyor.

İnsan hizmetçi diğer mahkumların arasında dolaşıp onlara havlu ve kıyafet verirken, sırılsıklam saçları yere damlıyor, ama Lina'nın yılan gözlerinden bakışımı ayırmıyorum. Tutuşu sıkılaşıyor, ve rünleri yeterince kuvvetle bedenimden soyabilecekmiş gibi derimi kazıyor. Eğer bir tepki bekliyorsa, benden bir şey alamayacak.

Lina tiksintiyle homurdanarak ponza taşını soğuk su dolu kovaya geri atıyor. Genç hizmetçi bana kıyafetlerle yaklaşırken, onları hızla elinden kapıyorum.

Kıyafetleri açmaya çalışırken, ahırın dışından sarhoşça konuşmalar duyuyorum. Kalın bariton sesler havayı dolduruyor ve Malachi bana sırıtıyor. “Kralın oğulları bu yılki kurbanları görmek için geldiler.” Kahkaha atarak devasa kapıları daha da açıyor.

Malachi bana tekrar bakıyor. “Hızlı giyinmeni tavsiye ederim. Krallar cadılardan hoşlanmazlar—doğuştan cadı olsan da olmasan da. Tenin sanatla uğraştığını haykırıyor.”

İnce beyaz uzun kollu elbiseyi giyiyorum, kumaş her yanımı sarıyor, hayal gücüne yer bırakmıyor. Labirentlerde kimsenin hayatta kalmaması şaşırtıcı değil. Kim bu kadar dar bir elbiseyle koşabilirdi ki? Sanki ikinci bir deri gibi üzerime yapışıyor. Eteği aşağıya çekerken, iki adam odaya sendeleyerek giriyor, ağır alkol kokusu yayıyorlar.

“Evet, evet, burada ne varmış bakalım?” biri soruyor. Takımı biraz kırışmış ve koyu kahverengi saçları, gece boyunca parmaklarını saçlarının arasından geçirmiş gibi dağınık.

“Hanımlar, bu Covethollow Krallığı’ndan Kral Zeke, Yüksek Krallık yönetimindeki üç krallıktan biri,” Malachi hızlıca tanıtıyor.

Diğer kadınlar korkuyla geri çekiliyor, Zeke odaya girerken onu aynı koyu saçlı, delici mavi gözlü ve benzer kaslı yapılı başka bir adam takip ediyor. Kardeş oldukları, hatta belki ikiz oldukları açıkça belli.

Adam o kadar sarhoş görünmüyor, bizi gözleriyle süzüyor ve tiksintiyle dudaklarını büzüyor, gözleri bizi ezmek istediği böcekler gibi süzüyor. Bu yılki insan kurbanlarından açıkça hayal kırıklığına uğramış. “Bu Vaingold Krallığı’ndan Kral Lyon.”

Başını Malachi’ye çeviriyor, Malachi bize işaret ediyor. “Tanıtımlar gerekli mi Malachi? Zaten yakında ölecekler, neden zahmet edelim?” Lyon soruyor. Ancak tam o sırada üçüncü bir adam ahıra giriyor. Herkes anında dikleşiyor, gözleri ileriye bakıyor ve elleri arkalarında.

Bu adam bile kalbimi hızlandırıyor. Şeytani bakışlarının ardında ürkütücü ve rahatsız edici bir şey var. Aurası Kral Theron’un bile gücünden daha karanlık ve güçlü. İçimdeki ürpertiyi yutuyorum. Auralar beni pek etkilemezdi ama onunki kesinlikle korkutucu. “Ve son olarak, Darkheart Krallığı’ndan Kral Regan,” Malachi resmi tanıtımlarına devam ediyor.

Gözlerim Kral Regan’ı süzüyor, siyah pantolonunu ve vücut hatlarını gösteren düğmeli gömleğini inceliyorum. Gözleri nefretle yanıyor, ama aynı zamanda çekici ve korkutucu. Kısa kömür siyahı saçları çenesindeki kirli sakalla birleşerek yüzüne gölgeler oluşturuyor, zalim ama yakışıklı yüzü ortaya çıkıyor.

Bir parçam bu adamı çağırıyor ama çekiciliğine rağmen, zarif görünüşünün altında ölümcül ve tehlikeli bir şey olduğunu ve bu canavardan kaçmam gerektiğini söylüyor. Kardeşinin yanına duruyor, ancak bu adam neredeyse yarım metre daha uzun. Korkutucu boyuna ve kaslı yapısına rağmen, avını takip eden bir aslan gibi zarifçe hareket ediyor, boğazını koparmaya hazır.

Adam tiksintisini saklama zahmetine bile girmiyor. Bize doğru yaklaşırken gözleri hesaplı ve avcı gibi. Beni buz gibi bir ürperti sarıyor ve midem korkuyla doluyor.